Одновременно с боями у Новосокольников велась ликвидация окруженного противника в районе Ширипина.
Особенно много неприятностей доставила нам 8–я танковая дивизия противника. Она вела наступательные бои, стремясь прорваться к Великим Лукам с северо–запада. 4 декабря немцы овладели населенными пунктами Ряднево и Тимохны. Положение осложнилось еще больше: до Великих Лук врагу осталось пройти около 10 километров.
В этот напряженный момент на опасном участке находился старший помощник начальника оперативного отдела армии подполковник Г. Г. Галимов. Он докладывал впоследствии о том, как умело руководил своими батальонами командир 31–й бригады полковник А. В. Якушев, как стойко сражались бойцы. Бригаду своевременно поддержали подразделения противотанковой артиллерии, прибывшие из резерва армии. Несмотря па большое численное превосходство врага, стрелковые батальоны и артиллеристы самоотверженно отбивали атаки танков и мотопехоты противника. Лишь несколько немецких танков прорвалось через наши боевые порядки. Хотя бригада за день понесла значительные потери, она все же смогла удержать за собою ключевые позиции.
По решению командарма в этот район были срочно направлены вновь прибывшая 26–я стрелковая бригада и 36–я танковая бригада из механизированного корпуса. Переброшенный из‑под Новосокольников 1261–й полк получил задачу атаковать противника в направлении Ряднево и воспрепятствовать дальнейшему продвижению врага на Великие Луки. В то же время по одному полку от 381–й и 357–й стрелковых дивизий заняли оборону на рубеже Земляничина, Ильино, Малое Алешкино для прикрытия Великих Лук с северо–запада.
Эти меры были приняты как нельзя кстати. Продвижение противника было приостановлено. К 10 декабря удалось отбросить немцев назад и овладеть несколькими населенными пунктами, в том числе деревнями Ряднево и Тимохны. 8–я танковая дивизия противника, понеся большие потери, вынуждена была перейти к обороне.
Не менее напряженные бои велись в этот период и на левом фланге армии: там со стороны Невеля наступали части вражеской 291–й пехотной дивизии. Выдвинутый в район Воркулево, Данченки 235–й стрелковый полк, усиленный танками и подразделениями 699–го истребительно–противотанкового полка, с ходу атаковал на марше колонну 506–го немецкого пехотного полка и нанес ему значительный урон.
По мере подхода вражеских сил на этом участке в борьбу с ними были включены и другие полки нашей 28–й стрелковой дивизии. Ожесточенные стычки продолжались в течение трех дней. В конечном счете немцев удалось задержать, они понесли существенные потери. В дальнейшем бои приняли затяжной характер и положение стабилизировалось.
Я уже говорил, что еще 29 ноября части 9–й гвардейской стрелковой дивизии совместно с одним полком 357–й дивизии окружили в районе Ширипино юго–западнее Великих Лук немецкую группировку, состоявшую пз остатков 251–го и 257–го пехотных полков, 343–го и 344–го охранных батальонов и дивизиона шестиствольных минометов. Ликвидация этой группировки была возложена на командира 9–й гвардейской дивизии генерал–майора И. В. Простякова. Наступление здесь началось в ночь на 3 декабря и продолжалось весь следующий день. Наши части действовали смело и решительно. Результаты не замедлили сказаться. Ширипинская группировка была уничтожена.
Бои под Великими Луками отличались исключительным упорством. За период с 25 ноября по 10 декабря фашисты потеряли около 30 тысяч солдат и офицеров. Но в плен удалось взять только 195 гитлеровцев. Огнем нашей артиллерии и бомбоштурмовыми ударами авиации было уничтожено 40 артиллерийских и 30 минометных батарей, много пулеметов и другого вооружения. В качестве трофеев мы захватили 66 орудий, 58 минометов, 18 танков, 15 радиостанций, 42 автомашины, 40 вагонов с различным имуществом.
Армия в основном выполнила свою задачу, хотя нам не удалось ликвидировать великолукский гарнизон противника и взять город Новосокольники. Причин этого можно назвать несколько. К началу наступления на направлении главного удара мы имели превосходство над противником в силах и средствах. Но многие соединения и части прибыли в армию перед самой операцией и поэтому слабо знали противостоящего противника. Наступать они начали медленно, осторожно. Из‑за отсутствия в армии вторых эшелонов вскоре после прорыва обороны противника все войска оказались втянутыми в бои. Дальнейшее наращивание усилий армии возможно было только за счет резервов извне.
Побригадное использование 2–го механизированного корпуса привело к тому, что это сравнительно крупное подвижное соединение не оказало заметного влияния на ход событий. Результаты действий корпуса могли получиться более значительными, если бы его основные силы были направлены на захват города Новосокольники в первые дни операции.
Попытки немцев прорваться к окруженному великолукскому гарнизону с северо–запада потерпели неудачу. Враг перенес свои усилия в район Жарки, Разинки, в 20 километрах к юго–западу от города. При этом он преследовал все ту же цель — пробиться к своим осажденным войскам. Напряженные бои развернулись теперь на ограниченном участке.
С утра 11 декабря после мощной артиллерийской подготовки 291–я пехотная дивизия с танками перешла в наступление на фронте менее шести километров. В последующие дни атаки повторялись с возрастающей силой. К 14 декабря противнику удалось потеснить части 9–й гвардейской стрелковой дивизии и занять населенный пункт Громово.
Заблаговременно выдвинутая в этот район 19–я гвардейская стрелковая дивизия на следующий день нанесла удар по противнику, вновь овладела деревней Громово и вместе с 9–й гвардейской дивизией приостановила его наступление.
Гитлеровцы поспешно усиливали свою группировку, перебросив на это направление 20–ю моторизованную дивизию. Затем, 19 декабря, две вражеские дивизии с 50 танками вновь атаковали наши позиции на том же участке.
Командование армии направило туда все, что имело под руками. На угрожаемое направление в разное время были выдвинуты дополнительно 100–я стрелковая бригада и 249–я стрелковая дивизия. Однако противник, невзирая на большие потери, рвался вперед. Атаки следовали одна за другой. Только за 23 декабря части армии отбили семь атак и уничтожили более 20 танков. Немцы во что бы то ни стало стремились сохранить инициативу и хотя бы узким клином пробиться к городу.
24 декабря были введены в сражение 44–я и 45–я лыжные бригады и 360–я стрелковая дивизия. Наступление их вылилось в ряд встречных боев, доходивших до рукопашных схваток.
