Особенно сильными были атаки 30 и 31 декабря. Однако и в этих боях, несмотря на поддержку танков и авиации, гитлеровцы успеха не добились. Вероятно, поэтому 4 января они ввели в бой еще одну, 205–ю пехотную, дивизию, переброшенную из‑под Велижа. Наши части вынуждены были оставить несколько населенных пунктов.
7 января фашисты усилили свои войска 331–й пехотной дивизией, прибывшей с запада. Одновременно немецкое командование, стремясь помочь своей ударной группировке, еще раз предприняло попытку прорвать наш фронт северо–восточнее Новосокольников. Врагу удалось немного потеснить наши части, но затем он был остановлен.
Тем временем положение на подступах к городу все более обострялось. 8 января немцы пересекли железную дорогу Великие Луки — Новосоколышки, бои переместились в район севернее этой дороги.
9 января к нам начали прибывать из фронтового резерва части 32–й стрелковой дивизии. Ее авангардный 113–й стрелковый полк вместе с 184–й танковой бригадой вступил в бой, не ожидая подхода остальных сил дивизии. Враг временно был задержан, но положение все же продолжало оставаться очень напряженным: передовые части гитлеровцев находились всего в четырех–пяти километрах западнее Великих Лук. Фельдмаршал фон Клюге, как это было установлено по показаниям пленных, распорядился любой ценой 10 января деблокировать окруженный гарнизон города.
10–12 января гитлеровцы еще немного продвинулись к Великим Лукам, но затем были остановлены окончательно. План противника прорваться к окруженным был сорван.
За месяц кровопролитных боев немцы, введя последовательно на узком участке фронта четыре дивизии, смогли вклиниться в оперативное построение войск армии на глубину до 15 километров (средний темп — 500 метров в сутки). Это поставило противника в крайне невыгодное положение: узкий клин не только простреливался насквозь нашим пулеметным огнем, но и находился под непрерывной угрозой ударов советских войск с флангов.
5
До сих пор речь шла о событиях, развернувшихся вблизи окруженного вражеского гарнизона. Посмотрим теперь, что происходило в этот период в самом городе.
Еще 9 декабря генерал Галицкий принял решение взять Великие Луки штурмом и выделил для этой цели три дивизии. 257–я и 357–я дивизии наносили удар с запада. 7–я стрелковая дивизия, прибывшая к нам в составе эстонского корпуса, должна была атаковать на второстепенном направлении, отвлекая часть вражеских сил.
В войсках развернулась подготовка к наступлению. Формировались штурмовые отряды, в состав которых включались пехотинцы, саперы, химики, орудия сопровождения и танки. Для перемещения пехоты на поле боя за танками саперы построили специальные сани в виде треугольников с двойными стенками, между которыми засыпался песок с камнями. Эти сани должны были буксировать танки, входившие в состав штурмовых отрядов. В каждом батальоне готовился один усиленный взвод, предназначенный для ночных действий.
Наиболее успешно шла подготовительная работа в 257–й дивизии полковника Дьяконова. В ней было создано пять штурмовых отрядов, численностью по сто человек каждый. С отрядами проводились тренировочные занятия на местности, аналогичной той, на которой предстояло действовать.
Артиллерийская подготовка должна была длиться 2 часа 15 минут. Из этого времени два часа отводилось на разрушение оборонительных сооружений и уничтожение огневых точек противника, расположенных на окраинах города. Авиация в ночь перед штурмом наносила удар по противнику в центральной и восточной частях Великих Лук, а днем подавляла оборону немцев на юго–западной окраине, в районе крепости и по обоим берегам Ловати.
Наступило 12 декабря, однако из‑за сплошного тумана штурм пришлось отложить. На следующий день туман не уменьшился. Войска, вторые сутки находившиеся в исходном положении, измучились ожиданием. Командующий решил: надо наступать. В середине дня войскам был дан приказ начать штурм.
Из‑за тумана авиация действовать не могла. Огонь артиллерии и минометов в условиях ограниченной видимости оказался не особенно эффективным. Поднявшаяся в атаку пехота была встречена сильным огнем и па некоторых направлениях сразу залегла на снегу.
Только 257–Й стрелковой дивизии удалось ворваться в северо–западную часть города. Штурмовые отряды этой дивизии, продвигаясь с боем по улицам, поздно вечером вышли на западный берег Ловати. Дальнейшее наступление отрядов было остановлено огнем противника с восточного берега.
Левофланговый полк 357–й стрелковой дивизии, используя успех соседа и обойдя крепость с севера, также пробился к реке. Остальные полки этой дивизии вели огневой бой, оставшись в исходном положении. 7–я эстонская стрелковая дивизия тоже не имела успеха.
Вечером генерал армии Г. К. Жуков, находившийся у нас на командном пункте, потребовал показать ему боевой приказ и плановую таблицу штурма города. Он предполагал, что 257–й и 357–й дивизиям не была поставлена задача атаковать оборону противника на восточном берегу реки. Поэтому, мол, они, выйдя к реке, не стали наступать дальше.
Начальник штаба генерал Юдинцев позвонил мне по телефону и приказал побыстрее принести указанные документы. Докладывал он их Жукову в присутствии генерала Галицкого. В плановой таблице названным выше дивизиям было указано: «форсировать реку, разгромить противника на восточном берегу и овладеть кварталами города, прилегающими к реке».
Генерал Жуков внимательно прочитал все копии высланных в дивизии выписок из боевого приказа и плановой таблицы штурма. Инцидент был исчерпан. Предполагаемая оплошность штаба армии, а по существу — оперативного отдела, не подтвердилась, и мы вздохнули с облегчением.
14–16 декабря бои в Великих Луках продолжались с неослабевающей настойчивостью. В результате 257–я дивизия полностью овладела северо–западной частью города. 357–я дивизия всеми полками блокировала крепость в юго–западной части, а 7–я эстонская дивизия заняла несколько населенных пунктов и подошла вплотную к юго–восточной окраине города.
Стремясь избежать лишнего кровопролития, советское командование решило вступить в переговоры с окруженными немцами, дать им шанс на спасение.
Парламентерами были выделены два молодых смелых офицера: переводчик старший лейтенант М. Д. Шишкин и артиллерист лейтенант И. В. Смирнов. Им было приказано вручить пакет начальнику немецкого гарнизона Великих Лук подполковнику фон Засу.
15 декабря оба парламентера, одетые с иголочки, после соответствующего инструктажа направились к вражеским траншеям. Навстречу им вышли немецкие солдаты. Раздвинули рогатки, сделали проход в проволоке. В траншее их встретил офицер, проводил в землянку, где парламентерам завязали глаза. С переднего края их долго вели по разрушенному городу.
