Колтер вышел к реке Шошона на территории современного Вайоминга и побрел по берегу. Холода немного отступили, но для жизни погода явно не подходила. Тем более с учетом того, что ночевать приходилось на голой земле. Поначалу Колтер не заметил перемен в пейзаже. Лишь ступив на неожиданно мягкую, дымящуюся и какую-то бурлящую землю, он осознал свою ошибку. Вот она – земля дьявола. Будто в подтверждение мыслей Колтера земля выплюнула первую струю кипятка. Колтер стал судорожно оглядываться по сторонам, но повсюду был лишь пар от горячей воды, то и дело вырывающейся из адского жерла[15].
Неизвестно, каким чудом, но Колтер все-таки смог преодолеть фумарольную[16] зону на реке Шошона. Весной 1808 года он, едва живой, добрался до форта Реймонд. Мануэль Лиза уже мысленно похоронил Колтера, поэтому был несказанно удивлен, увидев его возле ворот форта. Он искренне не понимал, почему нельзя было начать опасное путешествие хотя бы весной, а не осенью.
Первые дни в форте Колтер наслаждался достижениями цивилизации и залечивал раны. Он с наслаждением спал на кровати, ел за столом и пил очень много виски. Друзья, желавшие послушать его легендарные байки, не скупились не бесплатную выпивку.
– То есть ты хочешь сказать, что там вход в ад? Земля дымится и струи кипятка из-под ног вырываются? – ехидно интересовались у него друзья, подливая очередную порцию виски.
– Да, я хочу сказать именно это, – твердо заявлял Колтер, со стуком ударяя стаканом о поверхность стола.
Все покатывались со смеху. Мануэль Лиза потребовал по свежей памяти нарисовать карты местности, что Колтер и выполнил. Рассказы о вратах в ад у Лиза тоже вызвали сомнения. Сейчас Колтер казался нормальным, но мало ли что может выкинуть разум человека, который в тридцатиградусный холод многие месяцы брел по берегу реки?
Торговля с кроу потихоньку налаживалась, но все карты путали черноногие, не желавшие признавать белых людей на своей территории.
Однажды Мануэль Лиза объявил о том, что хочет купить у кроу крупную партию лошадей, а для этого желает лично побеседовать с вождем племени. Колтер вызвался отправиться к кроу с этой новостью.
– А с тебя не хватит? – с сомнением поинтересовался Мануэль Лиза
– Я похож на человека, с которого хватит? – усмехнулся Джон Колтер
– Нет, ты похож на придурка, которому мало, – хмыкнул Мануэль Лиза.
До кроу Джон Колтер и Поттс добрались без приключений. Назад они ехали в сопровождении нескольких кроу, в том числе и первого помощника вождя. Неожиданно на них напали черноногие. Бой разгорелся так быстро, что Колтер и Поттс просто не поняли, что произошло, пока Колтера не ранили в ногу. Им удалось скрыться в кустах. Поттс получил легкое ранение в руку, а вот Колтер истекал кровью. До форта оставалось не больше часа пешего пути, но оба они понимали, что Колтер вряд ли успеет добраться, прежде чем истечет кровью.
Поттс крепко-накрепко перевязал рану, и им все-таки удалось дойти до форта. Когда ворота Реймонда открылись, Колтер потерял сознание от боли и облегчения. На несколько месяцев атака черноногих отбила у Колтера всякое желание покидать стены форта. Черноногие вознамерились выжить белых людей со своей территории и предпринимали все новые атаки. Винтовки и пушки пугали индейцев, поэтому к форту подойти они не решались, но практически все, кто выезжал на охоту, либо спасались от индейцев бегством, либо прятались. К весне ситуация немного улучшилась. Нога Колтера зажила, и он уже даже перестал хромать.
Провести жизнь за стенами форта Колтер был не намерен, поэтому с марта 1808 года он стал выезжать на охоту и потихоньку оправлялся от страха перед черноногими.
В мае 1808 года Джон Поттс и Колтер отправились на охоту. Путь их пролегал по реке Джефферсон. На сей раз они заметили неожиданный треск веток со стороны леса.
– Черноногие, – успел шепнуть Колтер Поттсу, и те тут же высыпали на поляну. Один из индейцев повалил Колтера на землю и замахнулся на него ножом. Колтер успел остановить руку индейца и скинуть его с себя. Двое других напали на Джона Поттса. Тот умело справился с одним, а вот со вторым драка затянулась. Когда Колтер обернулся, Поттс уже выхватил нож из рук индейца. Джон со всей силы ударил ножом черноногого, и тот бессильно упал на землю. К этому времени подоспели остальные. Новый виток драки выиграли черноногие. Джон Поттс был убит. Колтер поднял руки вверх и начал пятиться. Индейцы решили не убивать его, а доставить к главе их отряда. Они связали Колтеру руки и потащили за собой, словно барана на веревке. Тело Поттса погрузили на шкуры бизонов и тоже потащили к главе отряда.
Глава отряда велел доставить тело Поттса и еще живого Колтера в лагерь. Там у Колтера на глазах индейцы расчленили тело лучшего друга Джона. Самого Колтера привязали к столбу. Спустя несколько минут к нему подошел вождь. Внимательно осмотрев его, тот поинтересовался о чем-то у своего помощника, кивнул и велел развязать Колтера.
Ничего не понимающий Джон Колтер, морщась, потер запястья и уставился на вождя племени. Тот жестом показал на одежду Колтера. Джон непонимающе изобразил, что снимает одежду. Вождь кивнул. Джон пожал плечами и снял рубаху. За ней последовали штаны и белье. Неловко прикрывая причинные места, Колтер во все глаза уставился на вождя. Индеец кивнул кому-то из своих людей, и мальчик лет двенадцати на ломаном английском объяснил, что Колтеру решили дать шанс на жизнь. Если убежит от черноногих, то будет жить.
Шансов выжить не было никаких. Это была своего рода издевка от вождя, не больше. Но и сдаваться Колтер был не намерен. Вождь сосчитал до трех и ударил о землю своим посохом. Джон Колтер побежал что было силы.
Он бежал за пределом человеческих возможностей. Так продолжалось минуту, две, час… За траппером гнался отряд из пяти лучших бегунов племени черноногих. Он был на достаточно большом расстоянии от индейцев, но те уже начали сокращать разделявшее их расстояние. Неожиданно Колтер вспомнил о том, что недавно получил ранение в ногу, и рефлекторно нога подвернулась. Он захромал. Индейцы сбавили скорость. Они были уверены, что Колтер сам сейчас упадет и начнет умолять о том, чтобы его прибили. Дыхание траппера выровнялось, а мысли очистились. Когда индейцы уже были в десятке метров от него, Колтер побежал быстрее прежнего. Вскоре двое черноногих все-таки начали догонять Джона Колтера.
Позади было уже много километров пути. Организм Колтера не был подготовлен к таким нагрузкам, но разум его отчаянно желал жить. От нагрузки сосуды лопнули, и у Джона потекла кровь из носа. На абсолютно голом теле ярко-алые струи крови стали отчетливо видны. Индеец уже прицелился в него копьем, как вдруг заметил искаженное злостью лицо Колтера. Все тело траппера покрывали сейчас тонкие потеки крови, а глаза были больше похожи на глаза дьявола, а не человека. Испугавшись, индеец промахнулся на пару сантиметров. Копье воткнулось в землю в полуметре от Колтера. Джон ухватился за ручку. Та неожиданно легко поддалась, и тут Колтер заметил, что наконечник копья остался в земле. Он успел выдернуть его и сжать в кулаке, как индеец настиг его. Собрав последние силы в кулак, Джон ударил индейца в висок. Наконечник копья помог Колтеру. Индеец упал на землю. К Колтеру подоспел второй индеец, но вид окровавленного лица Колтера и товарища, которого Джон убил одним ударом, сделали свое дело. Индеец вдруг попятился назад, а затем и вовсе развернулся и побежал в противоположную сторону. Колтер подошел к лежащему замертво индейцу и снял с него одеяло, служащее черноногим чем-то вроде верхней одежды.
