Плюнув напоследок, Колтер собрал свои вещи и добытые шкурки и двинулся в путь. Уже через неделю одиноких скитаний он горько пожалел о своем решении. Один в поле, может, и охотник, но уж точно не жилец. Его то враждебно настроенные индейцы засекали, то от медведя приходилось прятаться. Спать он стал очень плохо. Без дозорного сон превращался в бесконечный разговор со страхом и разумом.
Завидев на дороге отряд белых людей, Джон был вне себя от радости. Он стал махать им руками, но в ответ люди только перезарядили ружья и настороженно наставили на него. Побежать не получилось. Пришлось подходить к ним медленно и с поднятыми руками.
– Колтер?! – раздался знакомый голос откуда-то из-за спины невысокого и слишком старого для походов человека, возглавлявшего отряд.
– Поттс? – не веря своим глазам, воскликнул Колтер.
Джон Поттс был участником экспедиции Льюиса и Кларка. Он вместе с остальными покинул тогда селение хидатса и отправился в Сент-Луис. Вскоре после этого корпус Открытий столкнулся с отрядом Лиза, и Поттс тоже решил не возвращаться в Сент-Луис. По его словам, он просто с трудом себе представлял, как сможет жить в большом шумном городе после нескольких лет скитаний по местам, куда не ступала нога белого человека.
Поняв, что Колтер не представляет опасности, охотники тут же опустили ружья, и Мануэль Лиза, командир отряда охотников, принял решение сделать привал. Лиза долго расспрашивал Колтера о том, почему тот решил повернуть обратно и как смог выжить в одиночку в здешних весьма опасных местах. Колтер не очень понимал сути вопросов. Скучно и страшно – это да, опасно – отчего? Не опаснее, чем везде на Диком Западе.
Оказалось, что тут неподалеку живут воинственно настроенные индейцы, скальпировавшие уже изрядное количества людей Мануэля Лиза. После допроса об одинокой жизни Лиза перешел к вопросам о побережье Тихого океана. Он уже слышал многое из того, что сообщил Колтер (Поттс рассказывал), но все-таки были и новые сведения. В те времена, как, впрочем, и всегда, информация могла стоить дороже любых денег, просто потому, что ценные сведения способны были спасти тебе жизнь, а вот деньги – далеко не всегда. Если уж совсем честно, то они здесь и нужны-то не были. Индейцы торговали только бартером: меняли свои товары на ружья и ножи, ну а больше здесь платить было некому.
– Мы идем к Йеллоустону, собираемся строить форт вблизи слияния с Бигхорном. Будем рады, если такой охотник присоединится к нам, – сказал Колтеру Мануэль Лиза.
Джон согласился. Идти в Сент-Луис он, по большому счету, не хотел, просто выхода другого тогда не было.
Колтер и Поттс за несколько лет экспедиции превратились в первоклассных охотников, поэтому путь до Йеллоустона не показался таким уж трудным. Недостатка в еде они не испытывали. Пеший путь по Миссури, а затем и Йеллоустону таил в себе куда меньше опасностей, чем опасные пороги буйных вод Миссури. Спустя пару месяцев они добрались до пункта назначения и приступили к строительству форта Реймонд. Лиза умудрился наладить торговые связи с местными индейцами. К зиме было уже построено несколько небольших домов, в которых вполне можно было перезимовать.
Холодные месяцы жизни в форте дались Колтеру тяжело. Порой он просто не знал, куда себя деть. Лиза много всего слышал о том, что здесь неподалеку живут индейцы кроу[13], но ни разу их не встречал. Тот факт, что на стройку несколько раз нападали и даже однажды подожгли, говорил о том, что кроу знают о приходе белых людей, а вот Лиза о кроу не знал ничего.
С наступлением марта Колтер вызвался отправиться на поиски кроу. Лиза не возражал. Несмотря на свою любовь к путешествиям в одиночку, Колтер удивительным образом умел находить общий язык с индейцами. Правда, благоразумный Лиза приставил к Колтеру в напарники Поттса. Не желая портить отношения с одним из крупнейших в стране торговцев пушниной, Колтер согласился.
Кроу были кочевниками, славящимися своей любовью к лошадям. Люди большой вороны (так переводится название племени) умели мастерски маскироваться благодаря своим шапкам с чучелом вороны на голове. Шли недели. Иногда Колтеру казалось, что он видел тень гигантской вороны, но им так ни разу и не удалось встретить кроу.
Лишь спустя полтора месяца они вышли на лагерь кроу. Расположен он был на берегу реки Йеллоустон, на очень приличном расстоянии от форта Лиза. Индейцы приняли Колтера и Поттса достаточно гостеприимно. Они выслушали рассказ о строящемся форте, который даст возможность индейцам увеличить свою торговлю во много раз, и пообещали больше не чинить препятствий его строительству. Вождь племени, правда, упомянул, что кроу миролюбивый народ, а вот черноногие[14] точно форту покоя не дадут.
Прожив в лагере кроу чуть больше месяца, Колтер и Поттс покинули его лучшими друзьями индейцев. Небольшие типи из бизоньих шкур и табуны лошадей остались позади. Нужно было возвращаться в Реймонд. Помимо прочего кроу рассказали Колтеру о местах к северу от реки Йеллоустон. Там, по их словам, водилось огромное количество бобров и другой живности. Лелея мечту о богатстве, Колтер вознамерился исследовать эти места. В худшем случае он потом все равно сможет подзаработать проводником по тем местам.
Вернувшись в уже почти построенный форт, Колтер сообщил о своем намерении Мануэлю Лиза. Тот покрутил пальцем у виска, а потом посоветовал хотя бы весны дождаться. Колтер ждать не собирался. Поттс слишком устал от их поисков кроу, поэтому идти с ним отказался.
Джон Колтер пересек американский континентальный водораздел, вышел к озеру Диксон. Здесь действительно водилось много пушного зверя. Бобровые норы были буквально на каждом шагу. Воодушевившись, Колтер продолжил путь через Титон-Пасс… Он преодолел дикое расстояние, пересек современные границы штатов Вайоминг и Айдахо и вышел к величественному озеру Йеллоустон, о существовании которого никто и не подозревал. Зима в том году началась рано. Снег плотным покрывалом укрыл все дороги. Метели продолжались несколько недель. Температура редко поднималась выше минус тридцати. Колтер потерял всякое представление о том, где он сейчас находится. Ему повезло встретить отряд индейцев, выбравшихся на охоту. Те спасли Колтера от гибели и привезли в свой лагерь. Там он пробыл до тех пор, пока температура воздуха не показалась ему пригодной для жизни. Индейцы подсказали ему дорогу, предупредив про загадочную землю дьявола, куда нельзя ступать человеку.
Колтер вышел к реке Шошона на территории современного Вайоминга и побрел по берегу. Холода немного отступили, но для жизни погода явно не подходила. Тем более с учетом того, что ночевать приходилось на голой земле. Поначалу Колтер не заметил перемен в пейзаже. Лишь ступив на неожиданно мягкую, дымящуюся и какую-то бурлящую землю, он осознал свою ошибку. Вот она – земля дьявола. Будто в подтверждение мыслей Колтера земля выплюнула первую струю кипятка. Колтер стал судорожно оглядываться по сторонам, но повсюду был лишь пар от горячей воды, то и дело вырывающейся из адского жерла[15].
