Но, как оказалось, удар готовился совсем с другой стороны. Текинские вожди, поняв, что сила русских в этот раз базируется на личности Скобелева, решили организовать покушение на его жизнь. С этой целью они подкупили одного из жителей села Нухура, среди которых не было недостатка в двойных шпионах.
Покушение произошло в ночь на 14 августа в Бами, во время торжественного построения, на котором Скобелев вручал Георгиевские кресты солдатам, отличившимся по время первого похода под Геок-Тепе. В то время, когда перед строем он произносил торжественную речь, раздался выстрел, но пуля просвистела возле головы Скобелева, не причинив ему вреда. Михаил Дмитриевич нашел в себе мужество сперва закончить торжественную речь, и лишь затем распорядиться разыскать злоумышленника. К сожалению, тому удалось скрыться, хотя он и был опознан.
Партизанские действия текинцев становились все более чувствительными. Скобелев, желая сковать передвижение врага, приказал засыпать степные колодцы, расположенные вблизи железной дороги и русских опорных пунктов. Это возымело свое действие. Текинцы стали менее охотно направляться в глубокие рейды.
К концу августа в Бами благополучно прибыли 6600 верблюдов в сопровождении 882 казаков, которые для этого проделали 970 верст с оренбургских степей. К тому времени в Бами уже было сосредоточено все необходимое для 5-месячной осады Геок-Тепе отрядом численностью в 7000 человек и 3000 лошадей. Для его снабжения тыловики могли ежемесячно получать по морю до 30 тысяч пудов муки. Кроме того, «на случай неудачи», в Дуз-Олуме и Гермабе-персидском, близ Геок-Тепе, были заложены склады (магазины) из расчета на 8000 человек и 3000 лошадей каждый с запасами довольствия и фуража на два с половиной месяца. Так как дело шло к зиме, которая в тех местах бывает раз в четыре года довольно суровой, то отряд Скобелева был обеспечен теплым обмундированием (полушубки, фуфайки, суконные портянки, кашне на каждого бойца).
Покончив с запасами, Скобелев принялся за сосредоточение войск, необходимых для проведения операции. Сосредоточение происходило достаточно быстро. К 26 сентября только в Бами было сосредоточено 26 рот, три с половиной сотни и шесть орудий (не считая орудий осады). Затем туда, проделав 673 версты по пустыне, т. е. по 36 в сутки в среднем, пришли туркестанцы в составе 472 пехотинцев, 318 конников, 36 артиллеристов при двух горных орудиях и двух ракетных станках, с 900 верблюдами и 153 погонщиками.
Операция началась 24 ноября. Сперва войска двинулись по двум дорогам: по предгорьям, к югу, как бы в охват Геок-Тепе.
Сам Скобелев двигался во главе первой колонны. В его отряде было около 800 человек при двух орудиях. Пройдя предгорьями 165 верст, эта колонна от селения Нухура спустилась в равнину и слилась с авангардом главных сил.
Во время последнего перехода, в ночь на 28 ноября, Скобелев с небольшой группой казаков, отделившись от своей колонны, попытался организовать разведку маршрута. Но попытка закончилась неудачно. Отряд сбился с пути и заблудился. Только утром неудачливые разведчики вернулись обратно к главным силам. Позже выяснилось, что в той местности действовало несколько мелких отрядов текинцев, и, нарвись на такой отряд, русские могли лишиться своего командующего, что, вероятно, негативно отразилось бы на результатах всей операции.
Бой произошел в районе селения Келате. В этом бою русские, потеряв всего двух человек убитыми, рассеяли небольшой отряд текинцев, а затем заняли селение. На правах добычи в нем было захвачено 180 голов крупного рогатого скота и более 11 тысяч баранов.
После овладения Келате текинские разведчики помчались в Геок-Тепе с известием, что Скобелев идет брать эту крепость. Начались лихорадочные приготовления к обороне. Между тем русские войска, продолжая свое движение, 30 ноября заняли селение Егян-батыр-кала, находившееся всего в 12 верстах от крепости, которое текинцы оставили без боя. В качестве трофея победителям досталось стадо из 6000 баранов.
К исходу 2 декабря в Егян-батыр-кала собрался отряд русских войск численностью в 200 человек с довольствием на 15 дней. В их распоряжении имелся необходимый запас шанцевого инструмента, 700 тысяч патронов и 6704 снаряда. К середине декабря в составе этого отряда насчитывалось уже 4000 пехотинцев, 11 эскадронов и сотен при 47 орудиях.
С 4 декабря Скобелев начал рекогносцировку Геок-Тепе. К тому времени положение текинцев, находившихся в крепости, сильно ухудшилось. В крепости на тесном пространстве, площадью всего до 1 кв. версты, собралось до 30 тысяч человек бойцов с 10 тысячами коней, а вместе с семьями там насчитывалось около 45 тысяч человек. Хотя у текинцев в песках и были заблаговременно зарыты большие запасы хлеба, но он выдавался весьма скупо. Стада находились в 150–200 верстах к востоку от крепости, что лишало жителей молока и мяса. Запасов фуража и топлива в крепости вовсе не было – за ними ездили тоже в пески.
Все это привело к тому, что среди текинцев начался ропот. Часть защитников крепости (около 2,5 тысячи человек) даже в октябре самовольно ушли в Мерв и в Серахс. Текинцы были вынуждены направить большой отряд для того, чтобы изловить беглецов, а их имущество конфисковать. Их вожди, с просьбами о содействии и помощи, отправили посольства в Хиву, Мерв и к пограничным персидским властям. Но помощь, как всегда, сильно запаздывала.
Откликнулся один Мерв. В помощь текинцам они направили 2000 конных воинов. Но движение этого отряда, силы которого были преувеличены молвой до 6000 бойцов и нескольких орудий, встревожило Персию. Шах решил, что мервцы вместе с 3000 текинцев хотят напасть на Хоросан, чтобы добыть запасы. Правители персидских провинций с отрядами курдов выступили на защиту своих границ. Более того, курды по собственной инициативе с целью грабежа совершили несколько набегов в текинский оазис. «Благодаря приходу русских, – позже говорили они, – мы ободрились и каждый день уводили у текинцев людей и скот».
Но масштабный набег персов на текинцев не состоялся, потому что от имени Российской империи вмешался Скобелев. Когда он узнал, что в Фирюзе для набега собралось до 3500 персов, он направил их начальнику ультиматум, в котором запретил набег на оазис. В нем он писал, что такой набег может послужить поводом для того, чтобы мировая общественность заговорила о «помощи нам от персидских войск». По этому же ультиматуму персидский губернатор Яр-Магомет-хан «уклонился от содействия в закупке текинцами хлеба и боевых припасов в его владениях». Однако мелкие группы закупщиков все же действовали на персидской территории. Оправдываясь, этот хан объявил Скобелеву, что он «бессилен против текинцев».
