Однажды на празднике в Диаборне Генри познакомился с дочерью фермера Кларой Джейн Браент и влюбился в нее с первого взгляда. Во время встреч с девушкой молодой человек рассказывал ей о своих часах: что он сам их сделал и что они – невиданное дело в штате Мичиган! – показывали и обычное, и поясное время. Вскоре Генри сделал Кларе предложение. Клара Джейн Браент понимала, что молодой человек, которому хватило терпения собрать часы, должен быть хорошим мужем, и согласилась выйти за него замуж. Они поженились в 1887 году: Генри тогда было 24 года, Кларе – 22. Молодые обосновались на ферме, которую им выделил Форд-старший (80 гектаров пашни и уютный дом – Генри выстроил его сам от первого до последнего бревнышка), и зажили размеренной фермерской жизнью. Через четыре года совместной жизни у них родился сын Эдсел. Но скоро в жизнь семьи ворвался «Молчаливый Отто» – так в своих воспоминаниях Генри Форд называет бесшумный газовый двигатель, сделанный по патенту Николауса Отто. Он работал на соседнем упаковочном заводе, приводился в движение не паром, а бензином – такого компактного и легкого механизма Генри еще не доводилось видеть. Он мысленно сразу же оснастил его колесами и рулем – если над этой штукой чуть-чуть поколдовать, она возьмет да и поедет! В результате налаженная уютная жизнь разлетелась вдребезги: Генри Форд отправился в Детройт изучать свойства электричества и в 1892 году устроился инженером-механиком в Осветительную компанию Эдисона с ежемесячным жалованьем в 45 долларов. Жена Клара отправилась вместе с ним, понимая, что всегда должна быть рядом с мужем и поддерживать его во всех начинаниях. Генри же ни разу не пожалел о том, что женился на Кларе. Она была отличной женой: когда Форд принес домой свой первый мотор, Клара, оставив полуторамесячного сына и праздничный пирог, стала прилаживать восьмидесятикилограммовое чудовище к кухонной розетке (заработав, мотор разнес на куски плиту и раковину). Когда он собрал свою первую машину и та не смогла выехать на улицу через слишком узкий дверной проем, Клара схватила кирку и выбила дверную раму: кирпичи и щепки посыпались во двор. Обомлевшие соседи увидели, как из сарая выехало какое-то голенастое, пыхтящее, звенящее велосипедными цепями чудовище, увенчанное раскрасневшимся мистером Фордом.
Именно тогда наш герой в первый раз встретился с Томасом Эдисоном, рассказал ему о своей работе и поделился сомнениями. Эдисон заинтересовался: «Всякий легковесный двигатель, который способен развивать большое число лошадиных сил и не нуждается ни в каком особенном источнике силы, имеет будущее. Мы не знаем, чего можно достигнуть при помощи электричества, но я полагаю, что оно не всемогуще. Продолжайте работу над вашей машиной. Если вы достигнете цели, которую себе поставили, то я вам предсказываю большое будущее». Теперь уже никто не мог переубедить Форда. Надо продолжать работать. Ведь кроме преданной жены в него поверил и сам Томас Эдисон – создатель электрической лампочки.
В 1893-м Генри Форд стал главным инженером «Эдисон ильюминейтинг компани» (Электрической компании Томаса Эдисона). В 1892–1893 годах он собрал свой первый автомобиль – «квадрицикл» с 4-тактным двигателем внутреннего сгорания (марка «форд»). Когда Форд катался по Детройту на своем «квадрицикле», лошади от него шарахались, а прохожие обступали необычную телегу, которая не только сама ехала, но еще и тарахтела на всю округу. Как только он оставлял свой автомобиль без присмотра, в него тут же забирался какой-нибудь любопытный господин, который пытался покататься. Приходилось во время каждой стоянки приковывать машину цепью к фонарному столбу. В это время Форд был единственным, официально зарегистрированным шофером Америки. За два года – с 1895-го по 1896-й – Генри проехал на своем «квадрицикле» несколько тысяч миль.
В 1896 году он продал машину за 200 долларов. Это была его первая торговая сделка. Деньги тут же были пущены на создание нового автомобиля, более легкого. Генри считал, что тяжелые автомобили – для единиц: паровоз, танк или трактор не могут пользоваться массовым спросом. Он верил, что массовый продукт должен быть легким и доступным: «Лишний вес столь же бессмыслен в любом предмете, как значок на кучерской шляпе, – пожалуй, еще бессмысленнее. Значок может, в конце концов, служить для опознания, в то время как лишний вес означает только лишнюю трату сил».
В 1899 году Генри Форд стал главным инженером «Детройт отомобил компани» с окладом 125 долларов. Но желание иметь собственную автомобильную компанию не покидало его. Поэтому в 1902 году он уволился с должности главного инженера и всецело посвятил себя созданию собственной автомобильной компании в Детройте.
Следует отметить, что старейшим в мире производителем автомобилей считается немецкая корпорация «Даймлер-Бенц». Немецкий механик и изобретатель Карл Бенц проехался на своем первом автомобиле в 1885 году, а в следующем году получил первый в истории патент на автомобиль – трехколесный, напоминающий скорее коляску. Первым американским автомобилем, добившемся коммерческого успеха, был «олдсмобил» с двигателем мощностью в 3 лошадиных силы: в 1901 году было продано 425 «олдсмобилей», а в 1904 году – уже 5 тысяч. Этот успех вызвал цепную реакцию, и с 1903 по 1908 год в США, как грибы после дождя, возникло более 240 автомобилестроительных компаний.
В 1903 году с помощью группы финансистов Генри Форд основал «Форд мотор компани» (Ford Motor Company), которая начала свою работу 16 июня 1903 года, разместившись в здании небольшой фабрики, прежде выпускавшей кареты. Активы компании составляли инструменты, оснастка, станки, планы, инструкции, чертежи, патенты, несколько моделей и 28 000 долларов США наличными, предоставленные 12 инвесторами. Вместе с Генри Фордом первыми акционерами новорожденной корпорации были: торговец углем, его бухгалтер, банкир, который доверял торговцу углем, два брата, у которых была мастерская по изготовлению двигателей, плотник, два юриста, один клерк, владелец галантерейного магазина и человек, который выпускал ветряные двигатели и пневматические винтовки.
Для основания принципиально новой автомобильной компании у Генри Форда было все необходимое. В 1864 году – через год после рождения Форда – был открыт мартеновский процесс, ознаменовавший наступление эпохи стали. В следующем году предприятия нефтяной индустрии проложили первые километры обширной сети трубопроводов, по которым поставлялось топливо для 75 миллионов автомобилей. В 1869 году Американский континент был весь покрыт железными дорогами, и доставка стали и нефтепродуктов на заводы стала значительно проще.
Генри Форд получил 25,5 % акций новой компании. Уставный капитал составил 150 тысяч долларов, из которых наличными удалось получить только 28 тысяч. Тем не менее всего месяц спустя был выпущен первый автомобиль компании. Выставленный на продажу, он был разрекламирован как «наиболее совершенная машина на рынке, которую в состоянии водить даже 15-летний мальчик». Этот автомобиль был продан доктору Е. Пфеннингу из Чикаго, который купил машину через месяц после регистрации компании, к большой радости обеспокоенных акционеров, нервно наблюдавших за уменьшением банковского баланса до 223 долларов США.
