В 1983 году Майкл Джексон заключил рекламный контракт с «Пепси-колой», принесший ему не только огромные прибыли, но и травму. Во время съемок рекламного ролика, где певец должен был торжественно спуститься по лестнице в окружении фейерверков, режиссер попросил его задержаться на верхней площадке – и по несчастливой случайности именно на этом дубле преждевременно сработал один из пиротехнических зарядов. Майкл получил ожоги головы, в результате которых был вынужден прибегнуть к пластическим операциям. Сколько их было за жизнь певца – одна из самых обсуждаемых тем: сам Майкл подтверждал лишь две ринопластики (одну – в молодости, дабы исправить слишком широкий нос, и вторую – чтобы исправить последствия первой), лечение от ожогов и создание умилительной ямочки на подбородке. Пресса же утверждала, что на теле певца буквально не осталось места, над которым не поработал бы нож хирурга.
Пока он лежал в больнице, пресса муссировала его роман с кинозвездой Брук Шилдс, названной «лицом 80-х». Много лет спустя она рассказывала: «Мне было 13, когда мы познакомились. Как-то получилось, что мы мгновенно стали друзьями. Мы были очень близки именно потому, что секс не был частью наших отношений. Я чувствовала абсолютную невинность, которая была между нами, в то время, когда большинство женщин хотели бы попробовать чему-то научить Майкла в этом плане. С возрастом он стал еще более асексуален для меня».
Про Джексона говорили, что он мессия, что он послан дьяволом, что он принимает наркотики, что он питается лишь кофе без кофеина и салатом, что он спит вместе со своим шимпанзе Бабблзом, и даже что он – инопланетянин, не слишком хорошо замаскировавшийся среди обычных людей-Джексонов. В 2002 году этот слух «подтвердили» создатели фильма «Люди в черном-2», показав Майкла одним из прижившихся на Земле пришельцев.
Все это лишь подогревало ажиотаж вокруг его имени. Билеты на последнее турне The Jaksons «Victory» были раскуплены за считанные дни – и это при том, что тур прославился своей отвратительной организацией и спасло его только участие Майкла. Его синглы один за другим становятся «номером один» в чартах, например, записанная дуэтом с Полом Маккартни песня «Say, Say, Say». С Маккартни Джексона связывала дружба, пока однажды экс-битлз не рассказал Майклу, что большинство доходов он получает в качестве авторских отчислений за имевшийся в его владении каталог песен. Джексон оказался хорошим учеником – в 1985 году он купил контрольный пакет акций компании ATV Music Publishing, владевшей огромным каталогом песен – в том числе большинством песен The Beatles. Маккартни сам хотел выкупить каталог, но у него не хватило денег – сделка была оценена в 47,5 миллиона долларов. По современным оценкам, в последнее время каталог ежегодно приносил Джексону почти восемьдесят миллионов и ныне оценивается в сумму, не в один десяток раз превышающую его первоначальную стоимость.
В 1987 году Майкл Джексон выпустил альбом Bad, а затем отправился в турне в его поддержку – всего он посетил 15 стран, и в каждой выступления проходили с неимоверным успехом. К этому времени Майкл Джексон окончательно был признан «королем поп-музыки» – кстати, так Джексона назвал вовсе не он сам, а Элизабет Тэйлор: однажды на церемонии вручения American Music Awards она, представляя Джексона, вопреки сценарию объявила его как «короля музыки поп, рок и соул». В том же году Майкл снялся у режиссера Френсиса Форда Копполы в трехмерном фильме Captain ЕО: эта яркая космическая фантазия продолжается всего 17 минут, а на ее производство было затрачено около 20 миллионов долларов – итого каждая минута фильма была самой дорогой в истории кинематографа. Картина более десяти лет демонстрировалась в парке Диснейленд, и, по слухам, давно окупила все вложенные в нее деньги. По настоятельным просьбам поклонников Джексона в 2010 году калифорнийский Диснейленд возобновит показ «Капитана Эо».
В марте 1988 года Джексон за 17 миллионов долларов купил в Калифорнии огромный участок земли, который назвал «ранчо Неверленд» – в честь волшебной страны из книг о Питере Пэне – и построил там огромный дом, зоопарк и парк аттракционов, куда постоянно приглашал детей, особенно больных раком. «Бесчисленному количеству неизлечимо больных детей хотелось встретиться с Майклом, – писала Ла Тойя. – Это было их последним желанием. Он навещал этих детей в клинике или дома, или даже приглашал их к нам в Хейвен-херст, где они могли оставаться сколько угодно. Каким счастьем светились детские лица, когда наши маленькие гости узнавали, что они могут посмотреть в нашем частном кинотеатре любой фильм или выбрать любимое лакомство из нашей кондитерской. Майкл уделял им очень много времени: показывал экзотических зверушек, играл с детишками в новые видеоигры. Короче говоря, он делал все, чтобы обреченные дети хоть на какое-то время почувствовали себя счастливыми… Когда Майкл узнавал о смерти одного из детей, он рыдал. Он их по-настоящему любил». Пресса упивалась подробностями жизни «черного Питера Пэна» – особенно когда в клипах к новому альбому стали заметны перемены во внешности Майкла: его кожа посветлела, лицо и нос изменили форму. Сам Джексон утверждал, что это – следствия вегетарианской диеты, здорового образа жизни и постоянного нахождения под софитами. Он даже выпустил свою автобиографию Moonwalk (немедленно ставшую бестселлером), где подробно описывал произошедшие с ним перемены. Говорят, что Дженнет Джексон, младшая сестра Майкла, тоже ставшая к этому времени звездой, предлагала ему несколько миллионов долларов за то, чтобы он не упоминал ее в книге, однако тот отказался. Впрочем, книга не предотвратила появления новых слухов: говорили, что Майкл Джексон спит в барокамере, чтобы сохранить молодость и здоровье (сам он утверждал, что это – последствия одной неудачной шутки, когда его сфотографировали лежащим в музейной витрине), что он воздвиг на своем ранчо алтарь в честь Элизабет Тэйлор (с которой певец был дружен многие годы), что он предложил миллион долларов за кости человека-слона Джозефа Меррика, и еще много чего. В конце концов Майкл высмеял все эти сплетни в клипе Leave Me Alone, где сам Джексон был показан гигантским аттракционом для развлечения досужей публики… Недаром Боб Гелдоф, знаменитый музыкант, однажды сказал о Джексоне: «Это самый известный человек на планете. Помоги ему Господь».
В 1992 году Джексон выпустил альбом Dangerous, сопровождавшийся выходом необыкновенно масштабного клипа Black or White, полного революционной по тем временам компьютерной графики. Однако песня вызвала немало насмешек: строчка «Какая разница, белый ты или черный» дисгармонировала с обликом самого певца, который к этому времени стал совершенно белым. Сам Джексон объяснял столь разительные перемены в его внешности генетическим заболеванием витилиго, при котором из кожи пропадает пигмент. В 1998 году представители нескольких изданий даже осмотрели Джексона на предмет следов пластических операций, однако ничего не нашли и принесли певцу свои публичные извинения. Следом за Black or White был выпущен клип на песню Remember the Time, где спецэффекты были еще более сложными, а в ролях египетского фараона и его супруги снялись знаменитый комик Эдди Мерфи и топ-модель Иман.
