Поначалу Сталин был уверен, что Сталинград выстоит. Город готовился к осаде с начала июля, в окрестности города были стянуты резервные войска Ставки. В период с середины июля по конец сентября Ставка перевела в район Сталинграда 50 дивизий и 33 независимые бригады. На подкрепление были направлены несколько отборных дивизий из Дальневосточного военного округа и 100 000 моряков флота101. 23 августа Сталин направил Еременко директиву, в которой говорилось, что противник прорвал его фронт небольшими силами и что у него достаточно сил, чтобы справиться с ними. Сталин призывал его навалиться на врага всеми силами авиации и артиллерии и драться с противником не только днем, но и ночью. «Самое главное, – писал Сталин, – не поддаваться панике, не бояться нахального врага и сохранить уверенность в нашем успехе»102. На следующий день Сталин направил Еременко еще одну директиву, в которой приказывал закрыть войсками дыру, через которую противник прорвался через оборону, и отбросить немцев от Сталинграда103. Однако к этому времени Сталин уже стал осторожнее; 25 августа он продиктовал телеграмму Василевскому и Маленкову, которые находились в Сталинграде в качестве представителей Ставки. В телеграмме спрашивалось, считают ли они, что 62-ю и 64-ю армии следует отвести к линии вдоль восточной части Дона104. 26 августа Жуков был вызван в Москву и назначен заместителем Верховного главнокомандующего105. Затем его также послали в Сталинград, чтобы докладывать о ситуации с места событий. К началу сентября уверенность Сталина начала ослабевать, и 3 сентября он послал Жукову телеграмму с такими указаниями: «Положение со Сталинградом ухудшилось. Противник находится в трех верстах от Сталинграда. Сталинград могут взять сегодня или завтра… Потребуйте от командующих войсками, стоящих к северу и северо-западу от Сталинграда, немедленно ударить по противнику… Недопустимо никакое промедление. Промедление теперь равносильно преступлению. Всю авиацию бросьте на помощь Сталинграду. В самом Сталинграде авиации осталось очень мало»106.
9 сентября Ставка назначила генерала Василия Чуйкова командующим 62-й армией107. Когда Чуйков вступил в должность, в составе армии было 54 000 человек, 900 артиллерийских орудий и 110 танков, в то время как численность войск Паулюса, вошедших в город, была примерно вдвое больше. Несмотря на численное превосходство противника, именно армия Чуйкова спасла Сталинград от окончательной сдачи немцам, хотя 63-я, 64-я и 66-я армии, действовавшие с флангов города, также внесли неоценимый вклад в решающую битву.
Сталинград представлял собой узкий и длинный в плане город, протянувшийся на 50–65 км вдоль западного берега Волги, и был разделен на три основные части. Южную часть занимал старый город, на границе которого располагались железнодорожные вокзалы и центральная пристань паромной переправы. Центральная часть представляла собой современный городской центр с широкими бульварами, большими магазинами, зданиями городской администрации и бытового обслуживания. В северной части вдоль берега реки располагались три огромных завода: Дзержинский тракторный завод, во время войны переведенный на производство танков, машиностроительный завод «Баррикады», производивший артиллерийскую технику, и металлургический завод «Красный Октябрь». Южную часть города разделяла надвое река Царица (в честь нее город получил свое первоначальное название, Царицын, которое было изменено на Сталинград в 1924 г. в память об успешной обороне города под руководством Сталина в годы Гражданской войны). Над центром города возвышался 100-метровый холм Мамаев курган.
С тактической точки зрения для исхода битвы за город решающую роль играло обладание берегом реки. Пока Красная Армия занимала берег Волги, с востока по реке можно было осуществлять снабжение ее войск, сражавшихся в Сталинграде. Если бы немцам удалось захватить контроль над берегом реки, они могли бы с легкостью завоевать позиции, удерживаемые советскими войсками в городе.
Битва за город разворачивалась в четыре основных этапа108. На первом этапе, начавшемся 13 сентября, сражение главным образом происходило в южной и центральной частях города. Целями немцев было взять под контроль город к югу от реки Царица, занять пристань паромной переправы и расколоть войска 62-й армии пополам. К северу от Царицы немецкие войска должны были занять центр города и Мамаев курган. К 26 сентября Паулюс уже мог говорить о том, что юг и центр города захвачены. Однако пристань паромной переправы по-прежнему была под обстрелом, поэтому нельзя было сказать, что немцы ее заняли. По-прежнему велись бои и за Мамаев курган, включавший в себя, помимо основного холма, еще несколько более низких холмов.
Во время второго этапа битвы, с 27 сентября по 7 октября, сражение за Мамаев курган продолжалось, однако основные бои теперь велись на севере города, за промышленный район. Здесь немцы также достигли значительных успехов, однако так и не смогли занять ни заводы, ни чрезвычайно важный участок фронта вдоль западного берега Волги.
Растущее беспокойство Сталина по устойчивости советских позиций в городе выразилось в его резкой директиве Еременко от 5 октября: «Я думаю, что Вы не видите той опасности, которая угрожает войскам Сталинградского фронта. Заняв центр города и выдвинувшись к Волге севернее Сталинграда, противник намерен… окружить 62-ю армию и взять ее в плен, а после этого окружить южную группу ваших войск 64-й и др. армий и тоже забрать их в плен. Противник может осуществить это свое намерение, так как он занимает районы переправ через Волгу как на севере, так и в центре, и на юге от Сталинграда. Чтобы предотвратить эту опасность, надо оттеснить противника от Волги и вновь захватить те улицы и дома Сталинграда, которые противник отобрал у вас. Для этого необходимо превратить каждый дом и каждую улицу Сталинграда в крепость. К сожалению, Вы этого не сумели сделать и все еще продолжаете сдавать противнику квартал за кварталом. Это говорит о Вашей плохой работе. Сил у Вас в районе Сталинграда больше, чем у противника, и, несмотря на это, противник продолжает теснить вас. Я недоволен Вашей работой на Сталинградском фронте и требую, чтобы Вы приняли все меры для защиты Сталинграда. Сталинград не должен быть сдан противнику, а та часть Сталинграда, которая занята противником, должна быть освобождена»109.
Несмотря на все увещевания Сталина, на третьем этапе битвы, начавшемся 14 октября с новой атаки по промышленному району, Красная Армия была вынуждена еще больше отступить. К концу месяца немцы захватили тракторный завод и «Баррикады», а также большую часть завода «Красный Октябрь». Войска Чуйкова растянулись в длинную полоску по западному берегу Волги, ширина которой местами составляла всего несколько сотен метров.
