В начале февраля 1942 года А. А. Новиков по рекомендации Г. К. Жукова был назначен первым заместителем командующего ВВС Красной армии.
Первые шаги Александра Александровича в новой должности были направлены на полное освоение текущей наземной и воздушной обстановки на всех фронтах, проведение анализа качества и количества вооружения, боевого состава ВВС Красной армии и противника, базирования авиации сторон, на создание мощных авиационных резервов.
Спустя месяц он подготовил предложения по реорганизации ВВС фронтов в воздушные армии, объединению в их составе фронтовой и армейской авиации, переформированию смешанных авиадивизий в однородные. При разработке этих жизненно важных для победы предложений был использован его ленинградский опыт. Кстати, все разработанные Александром Александровичем предложения были одобрены Военным советом ВВС, а затем безоговорочно утверждены Верховным главнокомандованием.
Среди оригинальных, нестандартных предложений Новикова, нацеленных на дальнейшее повышение боеготовности советских ВВС, можно выделить и такое: иметь в качестве основной формы авиационных резервов ВГК авиационные корпуса и отдельные авиадивизии. Эти соединения РВГК должны были передаваться в воздушные армии фронтов только на период операций, возвращаться по их окончании для передачи на другие важнейшие направления. Такая организация авиарезервов ВГК позволяла создавать условия для достижения превосходства над противником и завоевания господства в воздухе, массированно применять авиацию во фронтовых и стратегических операциях, что и подтвердил дальнейший ход войны.
В апреле 1942 года генерал-лейтенант авиации А. А. Новиков становится командующим ВВС Красной армии и продолжает воплощать свои замыслы в конкретные дела. Уже летом вместо ВВС фронтов появились воздушные армии. Осенью 1942 года под Москвой по инициативе Новикова было проведено учение, на котором проверялись боевые возможности первых в истории советских ВВС авиакорпусов[36]. Разбор учения проводил Верховный главнокомандующий. После этого началось широкое формирование смешанных, а впоследствии однородных авиакорпусов РВГК.
Первым ответственным испытанием командующего ВВС как непосредственного руководителя действиями авиации в конкретных сражениях можно считать участие Новикова в Сталинградской оборонительной операции, а затем в стратегическом контрнаступлении войск Юго-Западного, Сталинградского, Донского и части войск Воронежского фронта. Стоит отметить, что Новиков в этих операциях принимал участие и как командующий ВВС, и как представитель Ставки ВГК, координировавший боевые действия авиадивизий 17, 8, 16, 2-й воздушных армий указанных фронтов, а также соединений авиации дальнего действия и авиации ПВО страны.
В ходе этих операций Александр Александрович показал себя как опытный общевойсковой и авиационный руководитель, в совершенстве владеющий оперативным искусством, твердо убежденный в том, что авиация хотя и является самостоятельным видом вооруженных сил, но не может без наземных войск достигнуть целей операции армии или фронта. Новиков постоянно подчеркивал, что успех зависит от того, насколько действия авиации направлены на удовлетворение интересов войск, тесно связаны с ними по месту и времени.
Исходя из такой принципиальной установки он вместе с командующими фронтами и воздушными армиями тщательно отрабатывал решения на боевые действия авиации в ходе предстоявших сражений.
Так, 23 августа 1942 года Новиков во время массированного налета авиации противника на Сталинград находился на КП командующего Юго-Восточным фронтом. Там же был и КП командующего 8-й воздушной армией. В ходе налета Новиков активно наращивал силы истребителей 8-й воздушной армии, привлекал боеспособные части формирований 16-й воздушной армии. Отражавшие налет авиации противника части ВВС и ПВО в тот день провели 26 воздушных боев и сбили 120 вражеских самолетов. Важно отметить и такой факт. В середине августа 1942 года немцы приступили к форсированию Дона. По указанию начальника Генерального штаба Красной армии генерала армии А. М. Василевского А. А. Новиков сосредоточил все силы фронтовой авиации и соединений авиации дальнего действия на уничтожении вражеских переправ. С 18 по 22 августа были совершено около тысячи боевых самолето-вылетов, что существенно затормозило переправу немецких войск.
В боях за Сталинград Новиков умело сосредоточил силы 8-й и 16-й воздушных армий, соединения авиации дальнего действия. Летчики уничтожали противника в каждом квартале и даже в отдельных домах, указанных командирами стрелковых частей и подразделений. Такие отлаженные действия стали возможными благодаря созданной по опыту Ленинградского фронта сети пунктов радионаведения в боевых порядках войск. Новиков на эти пункты назначил 25 командиров-летчиков из запасной авиабригады. Они с успехом справлялись с поставленными задачами. «Необходимо отдать должное воинам 24-й, 1-й гвардейской и 66-й армий Сталинградского фронта, летчикам 16-й воздушной армии и авиации дальнего действия, которые, не считаясь ни с какими жертвами, оказали бесценную помощь 62-й и 64-й армиям Юго-Восточного фронта в удержании Сталинграда!»[37] Так оценил Г. К. Жуков действия авиации в битве на Волге.
Командующий ВВС А. А. Новиков придавал большое значение организации борьбы за господство в воздухе в ходе оборонительной операции, во время которой основным способом борьбы за достижение его были воздушные бои. В небе Сталинграда их было 1792, в ходе их было сбито 1636 вражеских самолетов. С 27 по 29 октября была проведена воздушная операция по ослаблению противостоящей авиационной группировки противника, в которой участвовали более 300 самолетов, нацеленных на удары по 13 вражеским аэродромам. Всего за период с 17 июля по 18 ноября 1942 года противник потерял под Сталинградом на земле и воздухе более 2100 самолетов[38], из них 75 процентов было сбито в воздушных боях.
Известно, какую огромную роль сыграла советская авиация в решающей битве за Сталинград. Отметим лишь, что для участия в контрнаступлении сосредоточивалось свыше 1400 советских самолетов, у противника имелось 1210.
Однако Новиков, как опытный военачальник, не стал уповать на количественное превосходство. Проанализировав готовность своих ВВС к контрнаступлению, он доложил в Москву о том, что не хватает времени для полной подготовки к эффективным действиям.
Реакция И. В. Сталина была следующей: «Если авиаподготовка операции неудовлетворительна, у Еременко и Ватутина операция кончится провалом. Если Новиков думает, что наша авиация сейчас не в состоянии выполнять эти задачи, то лучше отложить операцию на некоторое время и накопить побольше авиации»[39].
