Вечерами, когда бои утихали, в подразделениях проводились короткие партийные собрания. На них рассматривались заявления о приеме в партию. Только в 81-й гвардейской стрелковой дивизии за один день было подано 45 таких заявлений. Так же обстояло дело и в других дивизиях армии генерала Шумилова.
Вражеское наступление продолжалось менее недели. Эти дни для фашистов вновь стали позором. Вырвав инициативу из рук немецкого командования, советские войска перешли в решительное контрнаступление. Штурмом был взят Харьков. С ликвидацией харьковской группировки немцев закончилась Курская битва. Это был новый исторический этап в нашей полной победе над злейшим врагом человечества — фашизмом.
Немецкое командование считало свою оборону на Днепре неприступной: скорость течения — до двух метров в секунду, ширина — 350—600 метров, глубина — до двенадцати метров. Западный берег — высокий, обрывистый, выгодно господствует над восточным, пологим. Гитлеровцы не жалели сил и средств, чтобы превратить Днепр в неприступный «Восточный вал», остановить Красную Армию, преградить ей путь на правобережную Украину и в Белоруссию, в оборонительных боях обескровить советские дивизии и вновь перейти в наступление. Почти полгода немцы укрепляли здесь оборонительные позиции. От Орши до Черного моря — железобетонные доты, зарытые в землю танки, надолбы, пулеметные гнезда, проволочные заграждения, минные поля.
Гитлер и его генералитет всеми средствами внушали немецкому воинству, что на Днепре фронт будет стабилизирован, что Красная Армия не сможет преодолеть этот глубоководный рубеж. Выступая на совещании работников национал-социалистской партии в Берлине после падения Харькова, Гитлер заявил:
«…Скорее Днепр потечет обратно, нежели русские преодолеют его — эту мощную водную преграду в 700—900 метров ширины, правый берег которой представляет цепь непрерывных дотов, природную неприступную крепость»[6].
Но и на этот раз и Гитлер и его приближенные жестоко просчитались.
Ставка Верховного Главнокомандования Красной Армии стремилась не дать врагу оправиться от разгрома под Курском и пополнить свои резервы. Советские дивизии наносили сокрушительные удары по гитлеровцам. Полноводная река на многих участках была форсирована с ходу, упорное сопротивление врага — сломлено. Захваченные на правобережье плацдармы в жестоких боях расширялись с каждым днем. Но путь к седому Днепру был тяжелым.
Михаил Степанович вспоминал:
«Нашей армии было приказано овладеть городом и важным железнодорожным узлом Мерефа. Особенно сильные бои шли на реке Уды. Мы прорвали оборону противника и, форсировав реку, продвинулись вперед. Шесть дней упорных боев на ближних подступах к Мерефе вновь увенчались нашей победой: пятого сентября 1943 года немцев вышибли из города. После этого, совместно с войсками 69-й армии, мы наступали в центре Степного фронта на Кобеляки. Всем с нетерпением хотелось видеть зеркальную гладь воспетого Гоголем Днепра. От него нас отделяло всего около сотни километров.
Собрался командный состав армии. Над столом поднялся командующий. Он обвел присутствующих умными глазами, глуховато заговорил:
— Нам поручено начать переправу через Днепр в числе первых. Надо продумать все мелочи, предусмотреть все, чтобы достичь противоположного берега и закрепиться на нем ценой наименьших потерь. Будем форсировать реку там, где менее всего враг ожидает нас.
Военный совет армии, партийные организации упорно готовили войска к трудному делу. В ротах и взводах проводились беседы о значении форсирования реки с ходу. Накануне были проведены короткие митинги, партийные собрания. Многие подавали заявления с просьбой принять их в Коммунистическую партию.
В дивизиях заблаговременно накапливались боеприпасы, горючее, переправочные средства, продовольствие и многое другое, необходимое для большой операции. Приводилась в порядок вся боевая техника. Враг пытался замедлить продвижение наших войск вперед. Подходы к восточному берегу реки непрерывно обстреливали орудия, пулеметы, минометы. Советская авиация бомбила отходившие к Днепру вражеские войска, взрывала мосты, задерживала переправу, создавая панику в стане неприятеля».
В восьмом номере «Блокнота агитатора Красной Армии» за 1944 год генерал Шумилов рассказал, что в ожесточенных боях войска Степного фронта в конце сентября стали выходить к Днепру. 7-я гвардейская в числе первых начала форсирование реки на участке Мищурин Рог — Домоткань. Завязался бой за удержание и расширение захваченных плацдармов. Группа бойцов под командованием лейтенанта Донченко штурмом овладела сильно укрепленной высотой. Несколько раз немцы бросались в контратаку. Десантники удержали занятый рубеж. Передовые части захватывали плацдармы, а в это время через Днепр переправлялись соединения армии. Вода кипела от рвущихся бомб и снарядов.
Противник предпринимал все меры, чтобы не допустить слияния плацдармов двух армий — 37-й и 7-й гвардейской, — обрушил сильный мимометно-орудийный огонь. На переправившиеся через реку советские части шли вражеские танки, кавалерия, пехота. Натиск врага был отбит. В книге Г. М. Уткина «Штурм «Восточного вала» (Воениздат, 1967 г.) на странице 231-й сказано:
«Две соседние армии общими усилиями создали большой плацдарм юго-восточнее Кременчуга. На нем в середине октября были сосредоточены основные силы фронта с целью развития успеха…»
При форсировании Днепра массовый героизм, высокое боевое мастерство, организованность показали все роды войск 7-й гвардейской. Саперы до подхода к реке подготовили переправочные средства, потом строили подъезды и причалы, обеспечили перевозку войск, техники, боеприпасов.
Отважно действовали связисты. На лодках, а то и вплавь они тянули связь через широкую реку. Сержант Запорожченко под ураганным обстрелом, на разбитой лодке одним из первых протянул провод на правый берег реки.
В том же номере «Блокнота агитатора Красной Армии» командарм Шумилов писал:
«Трудно передать волнующую картину геройства и доблести, стремительного, дерзновенного порыва целых подразделений и частей, устремившихся через такую трудную водную преграду, какой является Днепр. День и ночь под ураганным огнем врага на утлых рыбацких челнах, на бочках и плотах, на понтонах непрерывным потоком переправлялись люди и боевая техника. На правом берегу завязались ожесточенные бои за плацдарм».
