В 1926 году он вспоминал события 1905—1907 годов совершенно в иной связи. Сталин говорил: «Я вспоминаю… 1905—1907 гг., когда по воле партии был переброшен на работу в Баку. Два года революционной работы среди рабочих нефтяной промышленности закалили меня, как практического борца и одного из практических руководителей. В общении с такими передовыми рабочими Баку, как Вацек, Саратовец, Фиолетов и другие, с одной стороны, и в буре глубочайших конфликтов между рабочими и нефтепромышленниками – с другой стороны, я впервые узнал, что значит руководить большими массами рабочих. Там, в Баку, я получил таким образом второе свое боевое революционное крещение. Здесь я стал подмастерьем от революции. Позвольте принести мою искреннюю, товарищескую благодарность моим бакинским учителям».
Вряд ли стоит рассматривать даты, указанные Сталиным в этом выступлении, как точные хронологические рамки его «бакинского периода». Как и обычно в своих автобиографических рассказах, Сталин был крайне невнимателен к точности дат. В «Краткой биографии» Сталина была предпринята попытка исправить те даты, которые он назвал в 1926 году. Там утверждается, что «с июля 1907 года начинается бакинский период революционной деятельности Сталина», то есть после революции 1905—1907 годов, а не в ходе ее, как утверждал Сталин в 1926 году. Но так как 25 марта 1908 года Сталин был арестован, последующая ссылка в «Краткой биографии» на выступление Сталина 1926 года, в котором идет речь о «двух годах революционной работы» в Баку, выглядит нелепой. На самом деле «бакинский период» Сталина состоял из многих фрагментов, разделенных пребываниями за пределами Баку. Можно утверждать, что этот период начался в 1904 году и продолжался после новых арестов и побегов Сталина.
Сталин находился в Баку в июне 1904 года, в ноябре-декабре 1904 года, с июня 1907-го по март 1908 года (за исключением поездки в Тифлис в ноябре 1907 года), с июля 1909-го по сентябрь 1909 года, с ноября 1909-го по сентябрь 1910 года, в марте-апреле 1912 года. В совокупности получается, что Сталин провел в Баку более двух лет, как и следует из его речи 1926 года, только это было с 1904-го по 1912 год. Чем же так важен был для Сталина «бакинский период»?
Если верить Конквесту, то вся деятельность Сталина в Баку свелась к тому, что он летом 1907 года «попытался организовать стачку на нефтепромыслах, но против него выступили и меньшевики, и большевики, и он потерпел поражение». На этом английский историк и закончил свой рассказ о «бакинском периоде» Сталина. Однако если Конквест и другие западные биографы Сталина все же обратили внимание на его деятельность в рабочем движении, то некоторые современные отечественные авторы сочли, что Сталин занимался чем-то иным. По мнению Гордиенко, «Коба… около года спокойно жил в Баку, где продолжал ругаться с Шаумяном и добывать деньги на газету «Бакинский пролетарий», нелегально выходившую на русском языке».
В отличие от Гордиенко, Радзинский более изобретателен. По его словам, Сталин «вместе со своими боевиками… накладывал «денежные контрибуции на нефтяных магнатов», угрожал поджогом промыслов. Иногда и поджигал, и тогда багровое зарево и клубы дыма неделями стояли над промыслами. Устраивались и забастовки, кстати, выгодные владельцам промыслов – они повышали цены на нефть, за что платили тоже…» Рассказ о том, как Сталин стал заурядным вымогателем, яркое описание пожара на нефтепромыслах, превращение Радзинским Сталина не то в Нерона, не то в Ван дер Люббе, создают такие «клубы дыма», что читатель может не заметить очередной нелепости: Сталин своими терактами наносил огромный ущерб предпринимателям, но они же, оказывается, были очень благодарны ему и щедро оплачивали его диверсии.
Надо сказать, что большинство западных биографов Сталина (Дейчер, Баллок, Улам, Таккер и другие), рассказывая о его «бакинском периоде», придерживались фактов, а не вольных ассоциаций, которые возникают в необузданном воображении при мысли о нефтепромыслах («нефть» – «горючее» – «пожар» – «клубы дыма» – «горящие нефтепромыслы» – «поджигатели» – «мафия»). А поэтому многие из них достаточно детально, хотя и не слишком доброжелательно показали роль Сталина в борьбе бакинских рабочих за свои права. Биографы Сталина, как правило, лишь вскользь упоминают о первом его браке. Объясняется это тем, что об этом событии в жизни Сталина сохранилось крайне мало информации. Известно только, что его первой женой была Екатерина Сванидзе, что их семейный очаг был в Баку, где и родился его первый сын Яков.
К началу XX века Баку стал самым крупным городом Закавказья и одним из важнейших промышленных центров России. В 1901 году на долю Баку приходилось более 50% мировой и 95% российской нефтедобычи. Рабочий класс Баку быстро рос как за счет местного населения, так и за счет приезжих. Среди русских крестьян, прибывших в Баку и его окрестности на заработки, были и родители моего отца. Отец вспоминал отчаянную бедность их семьи, убогие условия их жизни в пригороде Баку – Балаханы. Он рассказывал про барак для рабочих, построенный между свалкой и котловиной, наполненной морской водой и нефтью. В этой котловине его мать, моя бабушка, вместе с другими женщинами собирала тряпками нефть, которой затем топили плиту. Нефть и продукты ее распада были повсюду. Даже вода в колодце была пропитана сероводородом, а потому рабочие собирали дождевую воду в бочки, чтобы использовать ее для приготовления пищи. Разносимая ветром нефть фонтанирующих скважин губила растительность и загрязняла постройки. Хотя мой дедушка постоянно трудился на нефтепромыслах Бенкендорфа, он считался временным рабочим и его в любой момент могли уволить. Он получал менее одного рубля в день, и этого заработка едва хватало для пропитания многодетной семьи. Чтобы как-то свести концы с концами, брат отца пошел работать, когда ему исполнилось 11 лет. Отец вспоминал, что ощущение голода постоянно преследовало его в детстве. Такими были условия жизни большей части бакинского пролетариата, состоявшего из русских, азербайджанцев, армян, грузин, персов, выходцев из деревень, прибывших в этот бурно развивавшийся город на заработки.
В то же время Баку был городом, где создавались баснословные богатства нефтепромышленников. Резкие социальные контрасты, низкооплачиваемый и тяжелый труд, суровые условия быта способствовали тому, что трудящиеся Баку охотно откликались на агитацию и призывы к изменению существовавших порядков. В начале 1901 года в Баку был создан комитет РСДРП, он развернул бурную деятельность среди рабочих в городе и его окрестностях.
Первое крупное выступление бакинских рабочих произошло под руководством Бакинского комитета (БК) РСДРП в июле 1903 года (И.П. Вацек, И.Т. Фиолетов, М.Г. Меликянц, М.М. Мамедъяров), когда Сталин находился в кутаисской тюрьме. Забастовщики требовали освобождения арестованных рабочих, приема на работу всех уволенных, введения 8-часового рабочего дня, отмены сверхурочных работ и штрафов, улучшения жилищных условий. Стачка, объединившая 50 тысяч рабочих и парализовавшая жизнь в городе, была подавлена лишь после того, как на предприятия и нефтепромыслы были посланы войска. Однако ее лозунги были подхвачены и усилены в ходе всеобщей стачки на Юге России, охватившей в июле-августе 1903 года Тифлис, Поти, Батум, Чиатур, а затем Одессу, Николаев, Екатеринослав, Киев, Керчь, Харьков и многие другие города.
