Белоруссия была главным центром деятельности советских партизан против немцев, и летом 1944 г. было организовано около 200 подразделений численностью до 140 000 партизан, которые действовали в тылу войск вермахта. 19–20 июня партизаны нанесли серию ударов по системам связи противника, штаб-квартирам и аэродромам. Также они выступали в роли наводчиков массированных бомбардировок немецких войск 21–22 июня. Основное наземное наступление советских войск было начато 23 июня и оказалось крайне успешным. Атаковав врага по линии фронта протяженностью 800 км, войска Красной Армии прорвали оборону группы армий «Центр» и сошлись кольцом вокруг Минска. В начале июля советские войска отвоевали столицу Белоруссии, взяв в окружение к востоку от города 100 000 немецких солдат. Для немецкой армии это стало горьким поражением, с точностью до наоборот повторившим поражение Красной Армии под Минском в июне 1941 г. Вильнюс, столица Литвы, был освобожден 13 июля, а в середине июля 1-й Украинский фронт под командованием маршала Конева начал наступление к столице Западной Украины, Львову, который был сдан Красной Армии 27 июля.
В период с 22 июня по 4 июля группа армий «Центр» потеряла 25 дивизий и более 300 000 человек личного состава, а в последовавшие за этим несколько недель – еще 100 000 человек21. К концу июля группа армий уже не была способна вести сколько-нибудь эффективные боевые действия. Впрочем, уничтожение группы армий «Центр» далось Советскому Союзу дорогой ценой. Четыре основных фронта, участвовавших в операции «Багратион», за время кампании по освобождению Белоруссии потеряли три четверти миллиона человек22. Несмотря на это, масштабность победы советских войск не вызывала сомнений. К концу операции Белоруссия и Западная Украина были снова в руках СССР, Финляндия была готова к капитуляции, Красная Армия прошла вглубь Прибалтики, а на юге продвигалась к Белграду, Бухаресту и Будапешту. Джон Эриксон даже утверждал, что «когда советские войска разбили группу армий «Центр», это была величайшая военная победа на Восточном фронте. Для немецкой армии, сражавшейся на восточном фронте, это была катастрофа невероятного масштаба, даже более серьезная, чем поражение под Сталинградом»23. Символом успеха советских войск под Сталинградом стали знаменитые кадры того, как сдается в плен командир 6-й армии фельдмаршал Фридрих Паулюс. В случае с операцией «Багратион» символом капитуляции немецкой армии стали кадры, на которых 57 000 немецких военнопленных во главе с генералами проходят строем по улицам Москвы 17 июля 1944 г.
Своим масштабом победа советских войск была обязана во многом ослабленному состоянию вермахта к середине 1944 г. и решительному численному преимуществу Красной Армии как по численности личного состава, так и по материальному снабжению. Благодаря этому Советы получили возможность подготовить и осуществить наступление, не опасаясь поражения или даже мощного контрнаступления. Немаловажную роль в успехах, достигнутых советскими войсками в 1944 г., сыграла и помощь западных союзников. В своем обращении по случаю праздника 1 мая Сталин отдал должное Соединенным Штатам Америки и Великобритании, которые «держат фронт в Италии против немцев и отвлекают от нас значительную часть немецких войск, снабжают нас весьма ценным стратегическим сырьем и вооружением, подвергают систематической бомбардировке военные объекты Германии и подрывают, таким образом, военную мощь последней». 11 июня ТАСС обнародовало заявление, в котором указывались объемы поставок оружия, сырья, промышленного оборудования и провианта в Советский Союз из Великобритании, Канады и США24. О поставках союзников в СССР также говорилось в сообщении Совинформбюро, посвященном третьей годовщине начала советско-германской войны25. В своем выступлении в ноябре 1944 г. Сталин говорил, что открытие второго фронта во Франции позволило отвлечь целых 75 немецких дивизий и что без такой поддержки Красная Армия не смогла бы «в такой короткий срок сломить сопротивление немецких войск и вышибить их из пределов Советского Союза»26.
Операция «Багратион» наглядно продемонстрировала, каких новых высот достигло советское командование в искусстве стратегического планирования. К 1944 г. Сталин и Ставка окончательно усвоили урок, заключавшийся в том, что войну нельзя выиграть одним махом и что нужно концентрироваться на достижении одной стратегической цели за один раз. Сталин особенно ревностно следил за тем, чтобы приоритетное внимание уделялось операции «Багратион». Как пишет Василевский, «Верховный постоянно обращал наше внимание на подготовку этой операции»27. К 1944 г. Сталин научился более реалистично смотреть на то, чего может добиться его армия, и усвоил, что если ставить перед наступательной операцией изначально более скромные цели, то это в конечном итоге принесет свои плоды. При подготовке операции «Багратион» перед фронтами ставилась задача продвинуться вперед не более чем на 80 км, основная идея заключалась в том, что лучше более прочно занять небольшую территорию, если при этом немцы будут взяты в плотное кольцо28. Секретом безупречного осуществления операции «Багратион» были скоординированные действия всех фронтов. Для достижения такой слаженности Жуков был назначен координировать действия 1-го и 2-го Белорусских фронтов, а Василевский – 1-го Балтийского и 3-го Белорусского фронтов. Позже Жуков и Василевский получили разрешение не только координировать, но и командовать боевыми действиями этих фронтов29. В отличие от самых безнадежных периодов войны, теперь процесс планирования и подготовки операции отличался относительной гармонией в отношениях между Сталиным и его командованием и между Ставкой и фронтовыми командирами. Вечные разногласия по поводу стратегии и тактики и неизбежное недовольство по поводу распределения ресурсов отошли на задний план перед общей целью. В этом отношении участие Сталина в формировании и осуществлении операции «Багратион» было более сдержанным и более спокойным, чем прежде. Хотя последнее слово по всем стратегически важным решениям всегда оставалось за Сталиным, он научился доверять своему верховному командованию во многих оперативных вопросах и концентрировать собственные силы на поддержании боевого духа войск, вопросах снабжения и деятельности политработников в Красной Армии. Такая сплоченность в сочетании с распределением обязанностей в руководстве боевыми действиями также означала, что теперь Сталин мог уделить больше времени некоторым насущным политическим проблемам, касающимся «большого альянса».
Целью операции «Багратион» было освободить Белоруссию, однако в результате сокрушительного поражения группы армий «Центр» и быстрого продвижения Красной Армии советские войска прошли к границам Восточной Пруссии и на территорию Центральной и Южной Польши. К концу июля войска Красной Армии подошли с нескольких направлений к столице Польше, Варшаве. В связи с глубоким проникновением Красной Армии на запад вставал вопрос о дальнейшем направлении наступления с учетом того, что территория Белоруссии уже была освобождена. 19 июля Жуков предложил Сталину ряд операций с целью занять Восточную Пруссию или, по крайней мере, отрезать ее от основной части Германии. Предложения Жукова наряду с другими идеями были обсуждены на совещании Ставки со Сталиным 27 июля. На совещании было решено, что взятие Восточной Пруссии будет нелегким делом – по крайней мере, без основательной подготовки. Взятие Варшавы выглядело гораздо более перспективным предприятием, и было принято решение пересечь реку Висла в нескольких местах и сконцентрировать главный удар советских войск на столице Польши31. Самая почетная роль в варшавской кампании, которую ожидалось провести в начале августа, отводилась 1-й Польской армии. Эта армия была сформирована в июле 1943 г. из числа польских граждан, депортированных в СССР в 1939–1940 гг. Ее командование было настроено прокоммунистически, многие офицеры были русскими. К июлю 1944 г. численность 1-й Польской армии, входившей в состав 1-го Белорусского фронта под командованием Рокоссовского, составляла около 20 000 человек. Ее задачей было переправиться через Вислу немного южнее Варшавы.
