Для американских сил юго-западной части Тихого океана март 1942 года ознаменовался серьезными событиями. Японские войска вторглись в Малайю и прошли по Голландской Ост-Индии, где небольшая голландская армия численностью 75 000 человек не могла оказать даже слабого сопротивления. Железные клещи смыкались вокруг американских войск, находящихся на Филиппинах. За исключением Батана и Коррехидора на Филиппинских островах, японцы контролировали огромное пространство на востоке — от берегов Китая до острова Тимор и от Курильских островов до острова Уэйк, Маршалловых островов, островов Гилберта и Рабаула (Новая Британия) в архипелаге Бисмарка.
Через три месяца противник завершил первую фазу стратегического плана, выработанного японским главным командованием.
Вторая фаза этого плана заключалась в стабилизации положения на захваченных территориях и создании сильной оборонительной линии на островах Тихого океана. План третьей фазы разрабатывался. Эта фаза должна была привести к расширению японского фронта — к захвату Соломоновых островов и Новой Гвинеи; по плану в этой фазе предполагалось нанести удар по Новым Гебридам и двигаться дальше на Австралию.
Одновременно японцы предполагали осуществить вторжение в Индию. Отдельные острова Филиппин не рассматривались Японией как серьезный объект сопротивления; их предполагалось только очистить.
Захваченная Суматра (по величине равная Калифорнии и превосходящая собственно Японию), Ява (по размерам равная штату Нью-Йорк) и Борнео (больше Германии) имели достаточное количество каучука, нефти, олова и другого сырья, чтобы снабдить военную промышленность Японии еще на несколько лет вперед. Сингапур японцы собирались превратить в японский Гибралтар. Предвосхищая победу держав оси в Европе, в Токио торжествовали.
Богатства Юго-Восточной Азии начали поступать в Японию.
Однако в лагере союзников не падали духом. Требовалось упорно держаться, ожидая подкреплений. Необходимо было во что бы то ни стало задержать продвижение противника к Австралии и препятствовать поступлению в Японию стратегического сырья. Но у союзников не было достаточного количества, самолетов и кораблей, чтобы топить транспорты противника и нарушать его перевозки. Надводных кораблей флота АВДА уже не существовало. Оставались только подводные лодки. В юго-западной части Тихого океана находилось несколько английских и голландских подводных лодок и небольшое количество лодок Азиатского флота США, которые базировались в Австралии.
20 февраля плавучая база подводных лодок «Холланд» вышла из Чилачапа и взяла курс на залив Эксмаут (Западная Австралия). Дули сильные ветры, и по прибытии на место было очень трудно встать на якорь. Командиру «Холланда» приказали взять на борт пассажиров (беженцев с Явы) и идти в южный порт Фримантл, куда она прибыла 3 марта. Фримантл, расположенный у юго-западной оконечности континента, принял американцев довольно гостеприимно.
В гавани находилось два корабля, прибывших из Соединенных. Штатов и доставивших запасы продовольствия и вооружения. Это было очень приятно так как запасы плавучей базы почти истощились. С начала войны на плавучей базе было большое количество продовольствия и вооружения, рассчитанное для снабжения 12 подводных лодок в течение полугода. Однако в Дарвине и Чилачапе база обслуживала любую подводную лодку, которая проходила мимо.
Теперь запасы были пополнены и плавучая база снова была готова к обслуживанию подводных лодок.
Через несколько дней после прихода «Холланда» в Фримантл прибыл с Явы и штаб подводных сил Азиатского флота. Одновременно туда возвратились из района Явы четыре подводные лодки.
Когда в Фримантл пришла плавучая база подводных лодок «Отус», порт стал выглядеть совсем как американский.
Над Манилой, Сурабаей, Дарвином и Чилачапом постоянно висела угроза воздушных налетов, и подводные лодки, находившиеся в этих районах, всплывали на поверхность только с наступлением ночи. Однако в Фримантле можно было готовиться к выходу в море и производить работы круглосуточно.
Вскоре после того, как в порт прибыла «Отус», плавучая база «Холланд» снялась с якоря и взяла курс на Олбани, находящийся в 300 милях южнее. Хотя в Олбани не имелось всего необходимого для обслуживания подводных лодок, но там была защищенная гавань и хорошее железнодорожное и автодорожное сообщение с крупными центрами Австралии. Условия для отдыха подводников были весьма неплохими. Однако впервые с начала войны подводные лодки и команды находились там в хороших условиях.
В порту Перт (севернее Фримантла) располагался штаб подводных сил. После Сурабаи телефоны, радиостанции и удобные жилые помещения показались роскошными. Здесь в условиях относительной безопасности плавучие базы смогли обеспечивать подводные лодки всем необходимым. В этот период, подводные лодки, действуя севернее Малайского барьера, препятствовали продвижению японцев на юг, способствовали накоплению сил для подготовки контрнаступления в юго-западной части Тихого океана. Путей для отхода больше не было. Австралия была последней ступенью.
Подводные лодки Азиатского флота еще долгое время действовали с австралийской базы, затрачивая много суток на переход к пунктам назначения. Март оказался мрачным месяцем для подводных сил; в этом месяце были потеряны две эскадренные подводные лодки,
Потеря подводной лодки «Шарк»
После эвакуации штаба командующего флотом из Манилы в Сурабаю подводная лодка «Шарк» была обнаружена японской лодкой. 6 января «Шарк» была атакована, но выпущенная торпеда не попала в цель.
Несколько дней спустя командир лодки получил приказание следовать к острову Амбон, в море Банда, где предполагалось вторжение противника, а 27 января — на позицию для боевых действий в Молуккском море. Затем было приказано пройти в пролив Банка.
2 февраля лодка донесла в Сурабаю, что на нее были сброшены глубинные бомбы в районе острова Тимор после неудачной торпедной атаки. Пять дней спустя от лодки поступило донесение относительно обнаружения грузового судна противника. После этого донесений от лодки не поступало. Сообщалось, что 8 февраля подводная лодка следует к Макассарскому проливу, огибая с севера остров Целебес. Из Сурабаи пробовали запрашивать лодку, но ответа не последовало. 7 марта 1942 года сообщили, что лодка, вероятно, погибла.
При изучении японских материалов после войны выяснилось, что в данном районе в то время противником было произведено три противолодочные атаки. 11 февраля японцы забросали глубинными бомбами подводную лодку восточнее Менадо, севернее острова Целебес. 17 февраля была атакована неизвестная лодка в районе Кендари и затем другая в том же районе 21 февраля. Японская печать сообщала также, что японские охотники за подводными лодками потопили в то же время американскую подводную лодку в Манильском проливе. Но последние данные не подтвердились. По всей вероятности, подводная лодка «Шарк» погибла 11 февраля, атакованная японскими противолодочными кораблями восточнее Менадо.
2 марта 1942 года была обнаружена и атакована в Яванском море японскими миноносцами подводная лодка «Перч». На лодку было сброшено несколько глубинных бомб. Лодка получила значительные повреждения и была вынуждена всплыть. Команде пришлось покинуть ее, предварительно открыв кингстоны, в результате чего она затонула.
Мартовские события
Гибель подводных лодок «Шарк» и «Перч» явилась ощутимой потерей для американских подводных сил. Американские подводники, стремясь отплатить противнику за это, усилили активность боевых действий.
Подводная лодка «Сейлфиш», находясь в Ломбокском проливе, обнаружила и атаковала японский эскадренный миноносец, выпустив две торпеды, однако ни одна из них не попала в цель. Ночью подводная лодка атаковала крупный японский корабль, по которому было выпущено четыре торпеды. Через несколько секунд гидроакустические приборы зафиксировали два взрыва. Согласно послевоенным данным, в указанном районе 3 марта был потоплен «Камагава Мару» (6440 т) — транспорт для перевозки самолетов.
4 марта подводная лодка «S-39» обнаружила японский танкер «Зримо» грузоподъемностью 6500 т и атаковала его. Из выпущенных четырех торпед три попали в цель, и танкер, получив большие повреждения, затонул.
Подводная лодка «Салмон» во время очередного боевого похода провела пять атак из подводного положения. Во время двух атак против легких японских крейсеров было выпущено по четыре торпеды, но ни одна из них не попала в цель.
Подводные лодки Азиатского флота в марте продолжали оказывать помощь вооруженным силам, действуя в юго-западной части Тихого океана. Однако положение на театре усложнялось, японцы приближались к Новой Гвинее и к островам Бисмарка.
