Средиземноморский план германского флота основывался на решении сложных политических проблем. Однако под угрозой превосходящих сил германских армии и авиации трудно вообразить, что такие люди, как испанский фашистский диктатор генералиссимус Франциско Франко или француз адмирал Дарлан смогут долго противостоять давлению Германии. Позиция Германии была настолько выгодна, что Гитлеру требовалось сотрудничество только одного из них. Он даже мог стравить их между собой. Оккупация Гибралтара, Испанского Марокко и Канарских островов поставила бы под угрозу французские владения в Африке и блокировало бы Западное Средиземноморье. В качестве альтернативы можно было рассмотреть оккупацию французских колоний и захват Мальты, что поставило бы под удар Гибралтар и Испанское Марокко, а также разрезало бы Средиземное море посередине. В любом случае с точки зрения германского флота политические проблемы были прерогативой Гитлера, а не Редера. России можно было предложить компенсацию в Иране, Афганистане, северо-западной Индии в обмен на захват Дарданелл Германией.
Оборона обширных захваченных территорий должна была опираться на позиции в Средиземном море — на юге непроходимая Сахара, окруженная цепью мощно укрепленных портов на скалистых и негостеприимных берегах Северной Африки. Север "Атлантического вала" доложен был опираться на мобильные силы флота, действующие по внутренним линиям в Западной Европе. "Mare Nostrum" Муссолини должно было стать основной военной и торговой артерией Оси. Южную часть Северной Атлантики предполагалось сделать слишком опасной для британских кораблей, которые потеряли бы там все старые базы.
Так как Иосиф Сталин не хотел вести никакой иной войны, кроме чисто оборонительной, все ресурсы Западной Европы можно было сосредоточить против Британии и ее линий снабжения. Тогда шансы добиться капитуляции Британии становились достаточно хорошими, особенно если бы требования Гитлера оказались умеренными. Крайне сомнительно, чтобы Черчиллю удалось провести Великобританию через затяжную войну, если бы на островах начался голод. США в 1940 — 41 годах, какое бы решение не приняло политическое руководство, были просто не в состоянии мобилизовать достаточные ресурсы, чтобы решительно изменить положение Британии.
В начале июля 1940 Гитлер приказал начать практическую подготовку к реализации плана. Но в какой степени он этот план поддерживал, осталось не ясно. Он никогда открыто не выступал против, но даже когда он отдавал определенные распоряжения, его энергия и внимание были отвлечены другими фронтами. Он уже присматривался к России. Гитлер также много времени тратил на совершенно нереальные проекты, вроде захвата Исландии. Это ясно показывало, до какой степени плохо он ориентировался в вопросах морской стратегии.
Пока немцы колебались в отношении Средиземного моря, англичане действовали. В их глазах французский флот представлял собой опасность, чтобы оставаться реальной силой, несмотря на условия перемирия и все заверения французов. 3 июля 1940 все французские корабли в портах Великобритании были захвачены англичанами. Французский флот в Александрии был нейтрализован джентльменским соглашением между командующими — но только после того, как 4 июля французам на побудке продемонстрировали наведенные на них дула английских орудий. В Оране группа французских кораблей (2 старых линкора, 2 линейных крейсера, 6 лидеров, 1 гидроавианосец) получила ультиматум англичан, подкрепленный весомыми аргументами — 2 линкора, 1 линейный крейсер, 1 авианосец, 2 крейсера, 11 эсминцев. Французам предоставили выбор: проследовать в Англию или Вест Индию, либо затопить свои корабли. На размышления они получили 6 часов, так как могли прибыть подкрепления, или корабли успели бы поднять пары и прорваться в открытое море.
Дипломатия обеих сторон была плохой. Ультиматум был отвергнут, и французы начали готовиться к бою. Англичане крайне неохотно начали бой. Старый линкор "Бретань" загорелся, прежде чем успел дать ход. Через 11 минут после первого выстрела он перевернулся и затонул, унеся с собой 977 человек. Новый "Дюнкерк" получил 4 попадания 15" снарядами и был вынужден встать на якорь через несколько минут после того, как дал ход. Старый линкор "Прованс" выбросился на берег, чтобы не затонуть. Из тяжелых кораблей только новый линейный крейсер "Страсбург" покинул гавань вместе с 5 эсминцами и сумел оторваться от англичан. Шестому эсминцу тяжелым снарядом оторвало корму.
Через 3 дня англичане вернулись. Во время атаки торпедоносцев взорвался эскортный корабль, стоящий у борта "Дюнкерка". Взрывом его глубинных бомб линейный крейсер был тяжело поврежден. Через 2 дня в Дакаре авианосный торпедоносец повредил недостроенный новый линкор "Ришелье". Тем временем "Страсбург" прибыл в Тулон, который находился в неоккупированной зоне. Этот линейный крейсер стал ядром флота Виши, вокруг которого собрались крейсера и эсминцы, прибывшие из различных африканских портов. Позднее к ним присоединился временно отремонтированный "Дюнкерк".
Немцы быстро разрешили французскому флоту не разоружаться. В этот момент полной деморализации и разложения Франции открывалась возможность для радикальных политических действий, особенно если бы немцы связались с потрясенными и растерянными флотскими командирами. Но ничего не было сделано. Гитлер отправился на отдых в горах и ожидал предложения англичан о переговорах, продемонстрировав обычное отсутствие стратегической зоркости. Зато англичане снова ясно показали свою традиционно высокую заинтересованность в Средиземноморском театре и решимость оставаться там, даже ценой ослабления Флота метрополии. Как в дни Питта и Нельсона, они показали, что охотно пойдут на риск, уверенные в несокрушимости своей морской мощи, которая позволяет им быстро перебрасывать силы, достаточные для восполнения потерь, если таковые будут. Несмотря на недостатки техники и нехватку баз, англичане были готовы захватить инициативу и заткнуть бреши силами с других театров.
Итальянский и британский флоты провели несколько мелких боев, которые не изменили баланса сил, и германское Верховное Командование решило консолидировать положение на Средиземном море с нескольких направлений. 15 июля у Виши было запрошено разрешение использовать базы в Северной Африке. После отказа Гитлер решил не давить на французов. Немцы предложили итальянцам оказать помощь в наступлении на Суэц, но Муссолини чувствовал, что, приняв предложенные 2 танковые дивизии, он отдаст немцам контроль над "его" войной. Планировалось наступление на Гибралтар через Испанию.
В августе итальянский флот достиг пика своей силы, имея 5 линкоров, из которых 2 только что вошли в строй. Англичане тоже увеличили свои силы, теперь их Александрийский флот состоял из 4 линкоров и 2 авианосцев, не считая легких сил. Обе стороны приготовились к решительной схватке.
В начале сентября Редер и Гитлер снова обсудили планы относительно Гибралтара, Суэца и Канарских островов. Было принято решение позволить французскому флоту защищать колониальную империю от атак сил Свободной Франции и англичан, что в целом усложняло планирование. 23 сентября на Дакар обрушился ожидаемый удар. Но после трех дней боев французы отразили нападение, потеряв 2 подводные лодки и 1 лидер. Англичане потеряли 4 авианосных самолета, несколько кораблей были повреждены.
На следующий день Редер предпринял самую решительную попытку показать преимущества сосредоточения усилий против Англии, в частности на Средиземном море, а не против России. Он настаивал на продвижении к Гибралтару и Канарским островам с помощью Люфтваффе. Итальянцам следовало наступать на Суэц с помощью немцев. Он обрисовал Средиземное море как ось Британской Империи. Италию он назвал главной целью Британии, хотя сами итальянцы об этом не подозревают. Редер утверждал, что нужно торопиться, потому что вмешательство американцев становится неизбежным. Он указывал на преимущества, которые получит Германия, захватив Средиземноморье. Откроются возможность продвижения в Турцию и к Индийскому океану. Можно будет спокойно получать сырье из Южной Европы. Редер требовал приложить усилия, чтобы получить свободу действий во Французской Северной Африке, чтобы не дать сделать этого англичанам. Казалось, что Гитлер согласен. Он уже сомневался в помощи Франко, но решил попытаться получить ее. Гитлер также решил добиться помощи Франции в обмен на колонии, обещанные этим странам. Его также заинтересовали португальские владения — острова зеленого Мыса и Азорские, но Редер попытался отвлечь его от этого.
К середине октября с "Морским львом" было покончено, и планирование средиземноморских операций начало продвигаться ускоренными темпами. Части германского флота были готовы усилить испанский гарнизон Канарских островов до высадки парашютистов и вступления Испании в войну. Но 23 сентября план получил первую пробоину. Франко, на помощь которого так надеялись, на встрече с Гитлером отказался вступить в войну до тех пор, пока Германия не продемонстрирует ясного превосходства над англичанами, захватив Суэц или вторгнувшись в Британию. Как и во время переговоров с французами, Гитлер принял отказ Франко, хотя мог вынудить того согласиться.
