Однако Редер видел в запланированном наступлении Роммеля в Северной Африке и захвате Греции возможность по крайней мере частично реализовать свои средиземноморские планы. Поэтому он отстаивал захват Греции. Итальянская морская авиация должна была блокировать доставку туда британских подкреплений. Он требовал поддержать восстание против англичан в Ираке и захватить Мальту. Редер лично высказал свои взгляды начальнику итальянского Морского Генерального Штаба, адмиралом Артуро Риккарди. Редер пытался подтолкнуть итальянский флот действовать более активно, несмотря на все свои недостатки. Давление на еще более высоком уровне привело к приказу итальянского Верховного Командования флоту поддержать действия Германии, перерезав линии снабжения Александрия — Греция.
Самой крупной операцией итальянцев стал выход к берегам Греции линкора "Витторио Венето" при поддержке 8 крейсеров и 13 эсминцев 26 — 30 марта. Командиру эскадры были обещаны поддержка с воздуха и авиаразведка. В первый раз в дело должен был вступить германский X авиакорпус. На второй день элемент внезапности был потерян, так как британский самолет-разведчик заметил итальянскую эскадру. На следующий день итальянские корабли, так и не дождавшись ни единого из обещанных самолетов, сами подняли 2 маленьких поплавковых разведчика. Они вскоре обнаружили группу британских крейсеров и эсминцев южнее Крита. Нерешительная перестрелка на большой дистанции прервалась, когда появились британские авианосные торпедоносцы, хотя их атака против "Витторио Венето" закончилась безрезультатно. Британских конвоев найти не удалось, зато поблизости находилась часть Александрийского флота. Поэтому операция была прекращена.
Всю вторую половину дня отступающие итальянцы отбивали атаки британских торпедоносцев и бомбардировщиков. Обещанных огромных сил итальянской и германской авиации не заметил никто. Во время одной из атак пикирующие бомбардировщики отвлекли на себя огонь зениток "Витторио Венето", что позволило 3 торпедоносцам выйти в атаку. Одна из торпед повредила левые винты линкора, корабль принял более 4000 тонн воды и потерял ход, находясь в 400 милях от гавани. Умелая работа аварийных партий позволила итальянцам запустить машины правого борта и довести скорость линкора до 20 узлов. Крейсера и эсминцы сопровождения образовали тесное кольцо вокруг поврежденного линкора.
После заката итальянцев атаковали 10 британских торпедоносцев. Несмотря на лучи прожекторов и плотный зенитный огонь, они сумели повредить тяжелый крейсер "Пола", который потерял ход. Линкор с сопровождением отправился в порт, но 2 тяжелых крейсера и 4 эсминца были отправлены на помощь поврежденному товарищу. Когда они уже подходили к стоящему на месте крейсеру, британские эсминцы осветили их прожекторами. 3 британских линкора буквально разнесли на куски итальянские крейсера огнем 15" орудий с дистанции 1,5 мили. Британские эсминцы с помощью огня противоминного калибра линкоров прикончили еще и 2 итальянских эсминца в короткой схватке. Перед восходом "Пола" был потоплен британскими эсминцами, которые сняли часть экипажа, еще находившуюся на борту. Вся операция стоила англичанам 1 самолета и 3 пилотов, тогда как итальянцы потеряли 5 кораблей и более 3000 человек.
Кровавый конец боя у Матапана еще более укрепил итальянцев в их нежелании действовать агрессивно в восточной части моря. Говоря строго, не германская настойчивость, которая привела к бою, послужила причиной катастрофы. Это было вызвано сложной и многозвенной пирамидой управления, которая сделала взаимодействие флота и авиации практически невозможным. В операции были задействованы 4 независимых штаба: итальянский флот, итальянские ВВС, германский Х авиакорпус и итальянский губернатор Додеканезских островов. И никто в мире — даже Гитлер и Муссолини — не могли приказать сразу всем четверым!
Несмотря на эту неудачу, Редер продолжал попытки доказать Гитлеру значимость Северной Африки. Кроме того, он считал, что англичане, при возможной помощи французского флота, могут принудить итальянцев к глухой обороне. Однако Гитлер по-прежнему мало интересовался Средиземным морем.
Больше интереса у Гитлера вызвали переговоры в мае 1941 с адмиралом Дарланом относительно ограниченного использования немцами Сирии, Ливана и Туниса. Однако переговоры превратились в пустую болтовню. Учитывая двуличную позицию правительства Виши, трудно вообще было ожидать, что переговоры приведут к какому-то конкретному результату. В начале июня англичане опередили немцев и сами захватили Сирию и Ливан. Этому наступлению французы не могли и не хотели эффективно противостоять, так как не собирались начинать войну с Британией.
Едва появившись в Африке, Африканский корпус резко изменил ход войны в пустыне. Нанеся удар 31 марта, Роммель погнал англичан на восток и выкинул их из Ливии. Держался только окруженный Тобрук, так как англичане снабжали его по морю. Англичане потеряли преимущество, достигнутое первыми победами, когда отправили много прекрасных войск в Грецию. Только нехватка топлива и угроза со стороны гарнизона Тобрука, который держался, несмотря на многочисленные атаки немцев, помешали Роммелю вторгнуться в Египет.
Тем временем германская армия в Европе за 3 недели прошла весь Балканский полуостров. Остатки британских войск эвакуировались на Крит и в Александрию, потеряв 12000 человек в бессмысленной попытке защитить Грецию. Британский флот понес крупные потери в кораблях от воздушных атак. Люфтваффе предложили захватить Крит, чтобы создать авиационную базу для действий против англичан и помешать им использовать аэродромы Крита для налетов на румынские нефтяные прииски. Оперативный Штаб OKW согласился с флотом и заявил, что Мальта важнее Крита. Но мысли Гитлера были устремлены на восток, и он особенно болезненно реагировал на угрозу нефтяным скважинам Плоешти. Он высказался в пользу захвата Крита.
Воздушно-десантная операция началась 20 мая. Последовала ожесточенная 12-дневная битва легко вооруженной пехоты. Англичане потеряли большую часть своего тяжелого оружия в Греции, а немцы не могли ничего подвезти морем, так как там господствовал британский флот. 2 маленьких германских конвоя были отброшены назад с тяжелыми потерями, но Александрийский флот понес тяжелые потери от действий Люфтваффе во время боев за остров и особенно во время эвакуации. В результате англичане потеряли 3 крейсера и 6 эсминцев протопленными. Были повреждены 2 линкора, 1 авианосец, 6 крейсеров, 7 эсминцев. Было потоплено и повреждено много транспортов. В критских водах повторился урок Дюнкерка — при господстве противника в воздухе флот может действовать в этом районе только ценой значительных потерь. Но в свою очередь немцы тоже понесли тяжелые потери. Их элитные парашютно-десантные и планерные войска были перемолоты и больше нигде не применялись.
Пиррова победа германской авиации дала Оси нависающую фланговую позицию над маршрутом Александрия — Мальта. Однако итальянцы не посмели вывести в море свой флот, чтобы уничтожить остатки британских сил, так как они прочно увязли в Сицилийском проливе и не были уверены в поддержке Люфтваффе. Итальянский флот также не сумел перехватить важнейший английский конвой с войсками и техникой, который пересек Средиземное море и помог стабилизировать Египетский фронт. По странному совпадению дорого обошедшаяся немцам победа на Крите решительно ничего им не дала, так как система снабжения через Грецию не была налажена. В результате в Африке не хватало авиабензина и самолетов. Не помогала даже близость Плоешти. Hефть следовало доставить в Италию для перегонки, а потом на остров. К 1941 Италия испытывала острейшую нехватку топлива и танкеров, поэтому Крит так и остался изолированной базой.
Но над всеми планами и операциями начала 1941 витала тень самой колоссальной игры в современной военной истории — надвигающаяся война с Советской Россией. В конце мая многие операции в Восточном Средиземноморье, включая наступление на Суэц, были отложены до завершения русской кампании. А успешное окончание русского похода ожидалось осенью этого же года. С учетом этого были остановлены многие перспективные операции. X авиакорпус, который был переброшен, чтобы поддерживать балканскую кампанию, в Сицилию так и не вернулся. Война на Средиземном море превратилась в серию кровопролитных боев — в них участвовало все: от линкоров до боевых пловцов — которые завершились тяжелыми потерями с обеих сторон. Итальянцы пытались перебросить подкрепления в Северную Африку, а англичане с Мальты пытались перерезать линии снабжения Африканского корпуса. Те же англичане пытались снабжать Мальту из Александрии и Гибралтара — это занятие оказалось самым опасным из всех конвойных операций.
Каждый конвой на Мальту в течение последующих полутора лет пробивался с боями с самого момента выхода из Гибралтара и до того момента, как транспорты входили в порт. Подводные лодки Оси располагались вдоль всего маршрута. Самолеты взлетали с аэродромов Сицилии и Сардинии. Торпедные катера караулили конвой по ночам в Сицилийском проливе и возле самой Мальты. Иногда вмешивался итальянский флот, используя даже линкоры. Более редкие конвои из Александрии встречали точно такие же препятствия.
