Подводные лодки, которым не мешал никто и ничто, начали сеять опустошение. Каждая действовала по своему усмотрению. Использовались атаки из надводного и подводного положений, залповая стрельба с дальней дистанции и одиночные торпеды после прорыва кольца эскорта. Иногда лодка занимала позицию впереди конвоя или на предполагаемом маршруте следования и тогда оказывалась буквально между колоннами транспортов внутри самого конвоя. Захваченные французские документы дали много ценных сведений о технике и методах действий британских противолодочных сил. Агрессивные командиры-подводники полностью использовали предоставляющиеся возможности. Это было время великих асов. Их список возглавлял капитан-лейтенант Отто Кречмер, который исповедовал смертельный лозунг "одна торпеда — одно судно". Это позволило ему довести свой счет до 200000 тонн.
Хотя и Дениц, и Редер были удовлетворены потопленным тоннажем, их беспокоила программа строительства подводных лодок. Даже через год после начала войны постройка лодок велась крайне низкими темпами. В конце мая 1940, в разгар боев на Западном фронте, эта проблема долго обсуждалась с Гитлером, и было принято решение сосредоточить усилия на долгосрочной программе строительства лодок и подготовки экипажей, а не на повышении нагрузки на уже существующие лодки. Это решение оказалось совершенно правильным. На том же совещании Гитлер пообещал начать концентрацию подводных лодок и самолетов, когда закончится кампания во Франции. Это обещание было повторено 4 июня в ответ на запрос Редера относительно замедления строительства лодок. Через месяц кампания во Франции подошла к победоносному завершению, поэтому Гитлер утвердил ускорение постройки подводных лодок. Однако это еще не был конец истории.
В июле первые лодки начали использовать в качестве базы Лориан. Гитлер согласился ужесточить подводную войну, объявив зону подводной опасности, почти такую же, как указом президента США большие районы Западной Европы были закрыты для американцев. Внутри такой зоны велась неограниченная подводная война, хотя эти слова еще не использовались. Исключение делалось только для госпитальных судов на заранее указанных маршрутах.
В конце месяца итальянцы послали одну лодку для пробы в Атлантику, и после этого предложили постоянно базировать группу своих подводных лодок во Франции, если немцы согласятся на это. Предложение было охотно принято, хотя Гитлер отказался разрешить германскому флоту принять эту группу под свое командование, чтобы не давать итальянцам оснований требовать аналогичного командования германскими частями. На нижних этажах было быстро достигнуто полное взаимопонимание между Деницем и контр-адмиралом Анджело Парона. Итальянские офицеры совершали выходы на германских лодках для ознакомления с условиями подводной войны в Атлантике. Сначала итальянские лодки выходили на патрулирование в зону Азорских островов, а потом Дениц передвинул их в Северную Атлантику. Хотя это удвоило количество действующих подводных лодок, результаты оказались полным разочарованием. Итальянские лодки значительно уступали германским по своим характеристикам, имели устаревшее оборудование, экипажи оказались совершенно необученными. Их методы действий были настолько старомодными, что итальянцы обнаружили всего несколько конвоев, не атаковали ни одного и не смогли навести на цель германские лодки. В результате итальянские лодки снова были сдвинуты в специальные зоны на юге около Гибралтара и берегов Западной Африки. Там они добились некоторых успехов, проводя дневные атаки из подводного положения или используя артиллерию. В Атлантике с сентября 1940 по май 1941 действовало около 30 итальянских лодок, после чего итальянское командование в связи с началом Греческой кампании решило отозвать их обратно в Средиземное море для борьбы с британскими конвоями и флотом.
В сентябре англичане обменяли свои военно-морские базы на 50 старых американских эсминцев. Знаменитая "миноносная сделка" привела к тому, что на совещании Редера с Гитлером позиция США была охарактеризована как враждебный нейтралитет. Однако для англичан эта сделка лишь немного смогла ослабить удар, полученный во время первой крупной битвы конвоев на Западных Подходах в сентябре — октябре. Эту операцию торжествующая германская пресса окрестила "Ночью длинных ножей". Она полностью оправдала ожидания Деница. В конце октября он смог подвести некоторые итоги, усовершенствовать методы и найти слабые места англичан. Дениц снова потребовал увеличить количество лодок. Он был убежден, что превратить первые успехи в полную победу можно будет только имея гораздо больше подводных лодок. За год войны он потерял 28 лодок, что точно равнялось поступлениям с верфей — тоже 28 лодок. Малые лодки были переведены на Балтику в учебные флотилии, поэтому в феврале 1941 года состав действующего подводного флота упал до 22 лодок.
Зимой 1940 — 41 годов усиливающаяся британская авиация отжимала германские лодки все дальше от берегов Британии. Это осложнило действия лодок. Зимние шторма, долгие ночи и увеличившееся расстояние между лодками позволяло конвоям легче проскакивать между ними. С ноября по январь на позициях находилось всего по 4 — 6 лодок одновременно. Во время Рождества это количество вообще сократилось до 1 лодки! В результате ни о каких совместных действиях не могло идти и речи, хотя лодки находились достаточно далеко от берегов Англии, чтобы преследовать конвой не один день. После установления контакта лодки зачастую поспешно расходовали все торпеды и возвращались в базу, оставляя в патрульной линии новые бреши.
В октябре 1940 Дениц перевел свой штаб из Парижа, где он располагался пока готовилась операция "Морской Лев", в Керневель вблизи Лориана. Это позволило ему иметь более тесный контакт с действующими силами, что Дениц всегда предпочитал. Там, на ежедневных совещаниях, он начал претворять в действительность планы, которые отрабатывал уже почти 5 лет. Каждый день приходили донесения и отдавались приказы. Анализировалась информация, получаемая от лодок, находящихся в море, и из других источников, например от службы радиоперехвата. На основе этого анализа вырабатывалась стратегия. После каждого похода тщательно анализировались рапорты капитанов лодок, а сам Дениц тщательно расспрашивал их.
Предполагалось, что через 6 месяцев появится достаточное количество лодок для регулярного применения групповой тактики. Поэтому можно было планировать создание патрульных линий. Северная Атлантика становилась решающим театром военных действий, и подводные лодки следовало сосредоточить именно там. Однако при этом их следовало увести из тех районов, где противолодочные силы англичан были настолько сильны, что вызывали падение потопленного тоннажа. Они должны были действовать в новых районах, пока результаты их патрулирования были удовлетворительны — и пока они могли собираться, маневрировать и сражаться. Как только выбирался район действий, немедленно создавалась патрульная линия, в которой подводные лодки должны были двигаться навстречу предполагаемому конвою в течение дня и действовать в течение ночи на встречных курсах, чтобы помешать конвою проскочить сквозь заграждение. Подводная лодка, обнаружив конвой, должна была навести на него своих соседей. Атака начиналась ночью после сбора лодок. В случае необходимости одна лодка должна была действовать в качестве радиомаяка, хотя часто в ходе боя эта обязанность передавалась от лодки к лодке. Основой стратегии Деница была попытка топить британские суда самым эффективным способом. Район, маршрут, наличие груза практически не принималось в расчет. Решающим фактором становился потопленный тоннаж в кишащей судами Северной Атлантике.
До сих пор лодки почти 2 года действовали практически без поддержки авиации. Однако Редер организовал встречу между Деницем и Йодлем, в ходе которой Дениц сумел убедить представителя OKW передать в распоряжение флота некоторое количество дальних разведчиков. Теперь командование подводных сил могло высылать до 12 самолетов на поиски британских конвоев. 7 января 1941 года одна авиагруппа в Бордо была подчинена командованию подводных сил. Геринг, вернувшись в свой штаб после приятной охоты, попытался отобрать ее назад, но Дениц отказался подчиниться ему. Тогда Геринг решил использовать другую уловку и создал новый пост в Люфтваффе — командующего атлантическими воздушными силами — которому должны были подчиняться действия дальних разведчиков. К счастью Деницу удалось наладить сотрудничество с этим офицером — бывшим морским летчиком.
На практики ежедневно имелись только 2 самолета — никак не 12 — которые вылетали из Бордо в район Западных Подходов и садились в Ставангере, обогнув Британские острова со стороны океана. Они часто обнаруживали конвои, но их донесения как правило грешили неточностями, время и расстояние разрушали все попытки прямого взаимодействия самолетов с лодками. Когда подводные лодки были отодвинуты в океан, они оказались вне радиуса действия разведчиков, и главной задачей самолетов стал сбор информации о стандартных маршрутах следования конвоев, что было крайне ценно для Деница.
