Вскоре после наступления темноты радар "Бисмарка" засек приближающиеся британские эсминцы. Очевидно, они намеревались атаковать линкор торпедами. На месте боя находились 5 эсминцев под командованием героя инцидента с "Альтмарком" капитана 1 ранга Филипа Вайэна. Он сопровождал конвой, но был отозван для прикрытия кораблей Флота Метрополии. Однако капитан 1 ранга Вайэн "пошел на звук выстрелов" по собственной инициативе. Снова и снова линкор встречал выпады эсминцев точными залпами 15" и 5.9" орудий. Это был первый ночной бой с использованием радара. Час за часом операторы радара видели, как британские эсминцы исчезают с экрана, увеличивая дистанцию, и появляются снова. С мостика линкора можно было различить только спорадические вспышки выстрелов орудий эсминцев, тогда как их осветительные снаряды заливали ярким светом штормовое море. Наблюдатели страдали от вспышек собственных залпов и внезапно обрушивающейся после этого темноты. Офицеры линкора проклинали невидимую опасность, так как следить за торпедами и уклоняться от них было невозможно. Перед рассветом эсминцы отошли. Ни одна из сторон не добилась результата. Эсминцы счастливо избежали повреждений, но зато утомили германских артиллеристов. Это сделало работу британских линкоров значительно более легкой.
А на рассвете появился и Флот Метрополии. Хрупкий линейный крейсер "Ринаун" из состава Гибралтарской эскадры остался за линией горизонта, чтобы не стать причиной новой катастрофы. Но зато на поле боя появились флагман Флота Метрополии "Кинг Георг V", на котором топлива оставалось только чтобы дотащиться до порта. Палуба "Роднея" была завалена ящиками с запасными частями, необходимыми для ремонта в Соединенных Штатах, куда и направлялся этот линкор. Кроме того у него на борту присутствовали 500 инвалидов, которым посулили спокойный вояж через Атлантику. К этим 2 линкорам, имевшим 10 — 14" и 9 — 16" орудий соответственно, присоединились тяжелые крейсера "Дорсетшир" и "Норфолк" с 8 — 8" орудиями каждый.
"Норфолк" был первым кораблем, который заметили наблюдатели "Бисмарка". Он появился на расстоянии 8 миль, но тут же постарался скрыться. Вскоре впереди появились 2 линкора. "Бисмарк" с помощью машин сумел довернуть вправо, чтобы могли стрелять все 8 орудий. Англичане дали первый залп в 8.47. Так как они стремились как можно быстрее сблизиться, то могли использовать только носовые башни. "Бисмарк" немного помедлил, а потом обрушился на "Родней". Он накрыл цель третьим залпом, что было большим достижением для утомленного экипажа. "Родней" повернул, чтобы задействовать все орудия. Тут же повернул и "Кинг Георг V". Немного погодя, с расстояния 10 миль открыл огонь "Норфолк".
"Бисмарк" не мог "двигаться на всплески", как делали англичане, и стал легкой мишенью. Одним из первых же залпов "Родней" разбил его вторую башню. Ударная волна и осколки обрушились на мостик, перебив почти всех. Точно так же сам "Бисмарк" всего 3 дня назад поразил мостик "Принс оф Уэллса". Система управления огнем "Бисмарка" была уничтожена, и башням пришлось стрелять самостоятельно, что еще сильнее снизило меткость. "Кинг Георг V" прошел параллельно "Бисмарку" на контркурсах на расстоянии 8 миль, стреляя всем бортом. С противоположного борта появился еще один противник — тяжелый крейсер "Дорсетшир". Он открыл огонь с дистанции 10 миль. На корме "Бисмарка" начался пожар. Потом загорелось в средней части корабля. Британские корабли сокращали дистанцию, по мере того, как слабел огонь немцев.
Снаряд за снарядом попадал в надстройки. Мачты, труба и мостик были изрешечены, башни разбиты на куски. Умолкшие орудия беспомощно задрали стволы в небо. Только третья башня продолжала спорадически отстреливаться. Английские линкоры пустили в ход 5.25" и 6" орудия, когда дистанция стала совсем небольшой. "Родней" и "Норфолк" выпустили торпеды, но промахнулись. Тогда линкоры подошли на расстояние 2 мили и принялись вбивать залп за залпом в пылающий корпус "Бисмарка". Он уже не отвечал. "Родней" выпустил 2 торпеды. Одна из них попала, и это было единственное в истории попадание торпеды с линкора в другой линкор. После этого 2 британских линкора пошли прочь, так как на них кончалось топливо. "Бисмарк" был совершенно беспомощен, но еще мог кое-как двигаться.
Несмотря на почти полное уничтожение надстроек, броня выдержала 2 часа этого ада. Водонепроницаемость корпуса сохранилась, а машины не пострадали. "Норфолк", который начал охоту на "Бисмарк" в Датском проливе, попытался прикончить его 4 торпедами, из которых 1 возможно попала в цель. "Дорсетшир" выпустил 2 торпеды в правый борт пылающей руины, добившись 1 попадания. Потом крейсер описал циркуляцию, и всадил торпеду в левый борт линкора. Это была 71 торпеда, израсходованная в ходе операции, и 7 попадание в "Бисмарк" — но линкор отказывался тонуть. Торпеды не могли пробить броню. Опасаясь, что англичане попытаются взять корабль на абордаж, экипаж открыл кингстоны и взорвал подрывные заряды, чтобы закончить эту драму. Величайшая трагедия германского флота завершилась, когда "Бисмарк" повалился на левый борт, перевернулся и затонул с развевающимся флагом. Это произошло 10 мая 1941 в 10.40.
По иронии судьбы германские подводные лодки сыграли зловещую роль в судьбе экипажа "Бисмарка". Штормовое море помешало U-74 вовремя подойти к линкоры и забрать его бортжурнал. Она кружила в районе боя на перископной глубине и была замечена "Дорсетширом" и эсминцем, которые стояли на месте принимая остатки экипажа линкора. Англичане немедленно дали полный ход. Они успели подобрать только 110 человек, остальные теперь были обречены. U-74 сумела подобрать только троих. Погибло более 2200 человек, включая адмирала Лютьенса и капитана 1 ранга Линдеманна.
Оправившись от катастрофы, которая последовала так быстро за блестящей победой, германский флот сделал свои выводы. С выходами в Атлантику было покончено. Авианосец не следовало достраивать, так как он не имеет надежды на прорыв в океан. Сразу после гибели "Бисмарка" англичане принялись систематически отлавливать суда его снабжения по всей Северной Атлантике, разрушив систему снабжения рейдеров. Воздушная мощь и радар — первого у немцев не было вообще, в второе слишком уступало английскому — сделали свое дело. Ограниченные силы англичан теперь имели почти бесконечные поисковые возможности и резко усилившуюся огневую мощь. Однако тяжелые корабли сыграли свою роль. Они отвлекли силы англичан из Средиземного моря. И они несли на себе тяжесть морской войны, пока немцы готовили новое оружие.
Наступила очередь подводных лодок.
Северная Атлантика: Подводное наступление
июнь 1940 — май 1943
После падения Франции начался "золотой век" германского надводного флота. Однако это же событие расширило и возможности подводных лодок. Когда появилась возможность превратить все порты западной Франции в базы подводных лодок, это привело к значительному сокращению времени перехода субмарин в узловые точки трансатлантических маршрутов, расположенные западнее Британских островов и известные как Западные Подходы. Нависла угроза над гибралтарским маршрутом, по которому транспорты следуют в Южную Америку и Индийский океан. Здесь нельзя было создать систему минных заграждений и патрулей, подобную той, что закупорила лодки в Северном море в конце Первой Мировой войны.
Результаты этого изменения ситуации множились день за днем. Сокращение времени перехода позволило даже малым лодкам действовать на Западных Подходах, время патрулирования крупных лодок значительно возросло. Использование ремонтных возможностей французских верфей значительно ослабило нагрузку на германские верфи, которые теперь могли сосредоточиться только на строительстве лодок. А рост количества лодок приводил к росту вероятности обнаружения конвоев, а следовательно и к большим успехам.
Сразу после падения Франции англичане передвинули маршруты следования конвоев к северным берегам Ирландии, в Северный пролив. Это создало дополнительную нагрузку на порты западного побережья. После выхода из войны французского флота большое количество британских эскортных кораблей оказалось связанным угрозой вторжения. Они выполняли задачи прикрытия главных сил флота во время многочисленных выходов, что значительно ослабило силы, брошенные на борьбу с подводными лодками.
15 мая 1940 года после трехмесячной передышки, вызванной проведением Норвежской кампании и необходимость ремонта и переоснащения подводного флота, первая лодка отправилась патрулировать на Западных Подходах. Несмотря на продолжающиеся неполадки с торпедами, которые удалось окончательно устранить только через несколько лет, U-37 нашли много дичи и мало егерей. Она потопила более 43000 тонн торговых судов. Следующие лодки подтвердили эти закономерности, обнаружив много одиночных судов и слабо защищенных конвоев. Обычно лодки обнаруживали конвои достаточно близко к английским берегам и уже не успевали собраться в волчьи стаи. Однако при столь легкой добыче совместные действия и не требовались. Было желательно сохранять радиомолчание, поэтому Дениц почти не пытался руководить действиями лодок, полагаясь на опыт и инициативу капитанов. Так как германская служба радиоперехвата лишь спорадически засекала конвои, подводным лодкам было гораздо выгоднее хранить молчание.
