На практики ежедневно имелись только 2 самолета — никак не 12 — которые вылетали из Бордо в район Западных Подходов и садились в Ставангере, обогнув Британские острова со стороны океана. Они часто обнаруживали конвои, но их донесения как правило грешили неточностями, время и расстояние разрушали все попытки прямого взаимодействия самолетов с лодками. Когда подводные лодки были отодвинуты в океан, они оказались вне радиуса действия разведчиков, и главной задачей самолетов стал сбор информации о стандартных маршрутах следования конвоев, что было крайне ценно для Деница.
Иногда удавалось организовать взаимодействие самолетов с подводными лодками и надводными кораблями, как правило в Бискайском заливе. Там все 3 вида оружия наносили удар по конвою, обнаруженному одним из них. Но мизерное количество выделенных самолетов сводило эти успехи почти на нет.
В Северной Атлантике количество патрулирующих лодок медленно росло, и в первые месяцы 1941 года перевалило за 10. Командиры, новички и ветераны, недурно поохотились. Они потопили почти 100000 тонн в январе, 42 судна общим водоизмещением более 200000 тонн в феврале. Потом эта цифра немного упала, так как часть лодок была отвлечена для диверсионных действий на южных маршрутах, но к июню снова поднялась до 200000 тонн. В январе 1941 года британский импорт упал по сравнению с январем предыдущего года более чем в 2 раза.
Морское верховное командование в этот период имело все причины для оптимизма. Надводные рейдеры тоже добились определенных успехов. Ожидалось, что вскоре и Люфтваффе смогут топить до 300000 тонн в месяц. Это означало, что в сумме Германия сможет уничтожать до 750000 тонн вражеского торгового тоннажа в месяц. Такая цифра могла выбить Британию из войны менее чем за год. Общие потери ее торгового флота уже составляли около 400000 тонн в месяц, тогда как британские верфи могли строить не более 200000 тонн. Казалось, что близка возможность сокрушить Англию — прежде чем суммарная производительность англо-американских верфей возрастет до 500000 тонн к 1942 году.
А в Атлантике "Молчаливый Отто" Кречмер продолжал наращивать свой счет. Среди его жертв имелись и вспомогательные крейсера, 2 из которых он послал на дно за одну ночь. Эти большие пассажирские суда патрулировали с умеренной скоростью и становились жертвами практически всех типов германских кораблей. "Джервис Бей" был потоплен "Шеером" после героического сопротивления. Еще 3 были уничтожены крошечным рейдером "Тор". 6 были потоплены подводными лодками. Кречмер вызвал на дружеское состязание по потопленному тоннажу Гюнтера Прина и капитан-лейтенанта Иоахима Шепке. Все трое находились в море и в начале марта 1941 года патрулировали к S от Исландии. Прин и Кречмер случайно встретились, когда выходили к одному конвою и обменялись сигналами. 8 марта подводная лодка Прина была потоплена глубинными бомбами со всем экипажем. Ровно через неделю эсминцы настигли U-100 Шепке, когда она уходила от сильно потрепанного конвоя. Лодка погрузилась, но после атаки глубинными бомбами была вынуждена подняться на поверхность, потеряв управление. Британский эсминец протаранил ее. Шепке был раздавлен форштевнем эсминца, а лодка затонула.
В то же время Кречмер атаковал этот же конвой, израсходовал все торпеды, потопив 6 судов, и пошел в базу. Он уже оторвался от кораблей эскорта и спустился отдыхать, когда вахтенный офицер заметил эсминец. Он ошибочно решил, что U-99 тоже обнаружена и скомандовал аварийное погружение. Один из эсминцев, только что уничтоживших U-100, с помощью асдика обнаружил лодку и атаковал ее глубинными бомбами. Она получила тяжелые повреждения и начала тонуть. У Кречмера не оставалось иного выхода, кроме как спешно всплывать. Не имея торпед, он был беспомощен. Поэтому Кречмер отправил радиограмму: "Атакован эсминцем глубинными бомбами, 50000 GRT, сдался в плен. Кречмер". После этого он приказал затопить U-99. Весь экипаж за исключением 3 человек был спасен противником и присоединился к 5 пленным с U-100. Кречмер стал лучшим подводником Второй Мировой войны, заслужив Дубовые Листья к своему Железному Кресту. На его счету имелись 1 эсминец и 44 торговых судна общим водоизмещением 226629 тонн.
В первую неделю марта были потоплены еще 2 подводные лодки. Встревоженный потерями, Дениц приказал лодкам отойти еще дальше в океан, если англичане создали новую систему противолодочного оружия. Как только он понял, что такие потери просто результат случайного стечения обстоятельств, подводные лодки были снова переведены в Северный пролив и на гибралтарский маршрут.
Весной 1941 года сияющие перспективы битвы за Атлантику начали понемногу меркнуть. Подготовка к вторжению в Россию отвлекла Люфтваффе от атак судоходства. Выход "Бисмарка" в Атлантику в конце мая стал последней попыткой крупного корабля действовать в океане. Вспомогательные крейсера продолжали свои операции, но их результативность падала. Некоторые из них погибли, другие получили приказ возвращаться. Становилось все более очевидным, что вся тяжесть борьбы падает на подводные лодки.
В конце лета британская ПЛО вблизи Британских островов стала значительно надежнее, резко увеличилось количество самолетов. Так как силы Деница тоже возросли, он в сентябре смог передвинуть район операций дальше к западу. Теперь создавались патрульные линии из 10, 15, даже 20 подводных лодок в тех районах, где по данным радиоперехвата ожидался конвой. Однако лодок было все еще слишком мало, чтобы перекрыть все возможные маршруты, поэтому многие конвои проходили без потерь. Однако если конвой удавалось обнаружить, в течение дня за ним велось слежение. Ночью наносили удар все имеющиеся поблизости лодки. Очень часто их было больше, чем кораблей эскорта, и торговые суда несли страшные потери. Например в середине сентября конвой потерял за 2 ночи к S от Гренландии 16 судов и был спасен от полного уничтожения только густым туманом, который помешал лодкам удержать контакт. В сентябре подводные лодки уничтожили 54 судна общим водоизмещением 208822 тонны.
Программа строительства подводных лодок наконец начала давать свои плоды, флот получал достаточное количество новых единиц. В июне 1941 года впервые был достигнут уровень 15 новых лодок в месяц. Но не только долгое время постройки, необходимость испытаний, обучения экипажа замедляли поступление новых лодок в состав действующего флота. Верфи тратили менее половины своих ресурсов на строительство новых кораблей, что крайне огорчало Деница. Львиную долю возможностей верфей занимал ремонт и переоснащение подводных лодок и надводных кораблей. Проблемы сырья, скорости постройки, планов верфей с монотонной регулярностью возникают на совещаниях Редера с Гитлером. Однако удовлетворительная программа так и не была выработана. Гитлер всегда соглашался с Редером и обещал поддержку, но требования других видов вооруженных сил всегда получали приоритет. Морская война должна была стать основной только после завершения русской кампании, которое ожидалось осенью 1941 года.
Штаб РВМ давно высказывался в пользу действий подводных лодок в отдаленных морях, чтобы помочь надводным рейдерам. В июне 1940 года первая лодка была послана в Южную Атлантику. За ней последовали другие. Это были более крупные корабли, чем те, которые действовали в Северной Атлантике. Они должны были нарушить британское судоходство, вызвать задержки в следовании конвоев, вынудить конвои рассыпаться. Эти лодки, а также первая группа, отправленная в район Фритауна в феврале 1941 года поработали отлично. Однако тоннаж в пересчете на день пребывания в море оказался ниже, чем у лодок в Северной Атлантике из-за долгого перехода. Они пополняли запасы с судов снабжения, высланных из Германии, блокадопрорывателей из нейтральных портов и с надводных рейдеров. Хотя были отправлены новые группы лодок, Дениц настоял на том, чтобы морское верховное командование не отвлекало слишком много лодок из Северной Атлантики. Он резонно указал, что там лодки добиваются более значительных результатов, а чтобы обнаруживать конвои требуется еще больше лодок.
В июне 1941 года после похода "Бисмарка" англичане переловили почти все суда снабжения, находящиеся в море. В июле подводные лодки лишились еще одного ценного места заправки. Под давлением британской дипломатии Испания запретила немцам использовать для этой цели Канарские острова. В результате сократилось время пребывания немецких лодок у берегов Западной Африки. До самой осени 1942 года тоннаж, потопленный лодкой за день пребывания в море, падал, так как британские противолодочные силы становились все мощнее. Наконец появились подводные лодки-танкеры, поэтому удалось послать группу лодок к Кейптауну и даже в Индийский океан, где они добились значительных успехов.
Подводные танкеры, впервые появившиеся в конце весны 1942 года были специальными подводными лодками, которые обеспечивали ударные лодки топливом, запасными частями, боеприпасами, торпедами, водой, медикаментами, оборудованием и даже людьми. В результате подводный танкер позволял ударной лодке находиться в море в 2 раза дольше.
