В течение лета и осени 1942 Битва за Атлантику достигла своей кульминации. В июле, августе и сентябре немцы наконец достигли долгожданной цели — во Францию поступало по 30 новых лодок ежемесячно. Численность подводного флота резко подскочила от менее чем 100 лодок в январе до более чем 200 к концу года, несмотря на потерю 87 лодок. Все эти лодки получили отлично обученные экипажи, что обеспечил организационный гений контр-адмирала Ханс-Георга фон Фридебурга, первого заместителя Деница. В октябре были созданы 2 патрульные линии в центрально-атлантической бреши: одна на востоке, чтобы перехватывать идущие на запад конвои, вторая — на западе, для конвоев, идущих на восток. Расстояние между лодками в патрульной линии было сокращено до 15 — 20 миль, поэтому у конвоев почти не оставалось шансов проскочить незамеченными. Лодки в дневное время шли в направлении на конвой, а ночью — от него, поэтому темнота не могла спасти конвой. Количество лодок, атакующих отдельный конвой, возросло с 5 — 6 до 9 — 10, а иногда и до 20. Они преследовали добычу на протяжении тысяч миль, повторяя атаки в течение недели. Часто лодки бросали идущий на запад конвой, когда он приближался к зоне действия береговой авиации, чтобы переключиться на другой, идущий на восток.
Их успехи вместе с продолжающимися атаками в американской зоне и новым продвижением в Южную Атлантику привело к ежемесячному потоплению более чем 400000 тонн с мая по ноябрь, несмотря на то, что тоннаж на день пребывания лодки в море продолжал падать. Самая высокая цифра была достигнута в ноябре — 118 судов (743321 тонна). К концу года союзники потеряли почти 8 миллионов тонн, большую часть благодаря подводным лодкам. Однако за это же время они построили около 7 миллионов тонн. Подводные лодки выигрывали Битву за Атлантику, но их перевес был слишком мал. Кроме торговых судов великолепным 4-торпедным залпом подводной лодки U-73 был потоплен авианосец "Игл". Однако это произошло слишком поздно, чтобы изменить исход битвы у Эль Аламейна.
Осень 1942 также ознаменовалась новой вспышкой ожесточения, которое нагнетали обе стороны. Она началась случайной вспышкой жестокости, которую признали печальным стечением обстоятельств даже сами жертвы. U-156 капитан-лейтенанта Вернера Хартенштейна следовала к мысу Доброй Надежды, когда заметила британский конвой. В качестве цели был выбран лайнер "Лакония" (19695 тонн). Когда конвой находился в 500 милях от африканского берега, Хартенштейн ночью поднялся на поверхность, приблизился к конвою и выпустил 2 торпеды — или "угря", как их называли немецкие моряки. Обе торпеды попали в цель. "Лакония" сильно накренилась на правый борт, потеряла ход и начала тонуть. Ее рация продолжала работать, поэтому радист начал посылать сигнал SSS.
Когда U-156 осторожно подошла к жертве, стали видны спасательные шлюпки. Корабль совершенно очевидно тонул, однако 90 минут, которые занял этот процесс, показались Хартенштейну настоящей бесконечностью. Он собирался уходить из района, в котором его присутствие было обнаружено, однако в то же время хотел удостовериться в гибели судна. Поэтому он медленно направился к тонущему кораблю, прошел мимо плотиков, шлюпок и спасательных жилетов, обломков и слабеющих пловцов. И в один момент все переменилось. Стали слышны крики о помощи на итальянском языке. Ошеломленный командир приказал поднять несколько человек на палубу лодки.
И только тогда Хартенштейну открылся смысл происшедшего. На борту лайнера находилось по крайней мере 1800 итальянских пленных, захваченных во время боев в Северной Африке. Более 300 человек было убито при взрыве, так как торпеды попали в трюм, где держали пленных. Их стражей были 160 поляков, которые сами побывали в русском плену. Поляки постарались удержать итальянцев взаперти достаточно долго, чтобы 800 англичан — членов экипажа и пассажиров, в том числе 80 женщин и детей — заняли места в шлюпках. Пока Хартенштейн размышлял над этой проблемой, нос "Лаконии" глубоко погрузился, а корма поднялась. Лайнер нырнул в глубину, унеся с собой капитана и еще 1000 человек.
Хартенштейну предстояло принять нелегкое решение. Спасать уцелевших значило рисковать лодкой, а безопасность собственного корабля — самое главное для любого капитана. Приказав продолжать спасательные работы, он отправил радиограмму Деницу, в которой описывал ситуацию. Дениц, крайне встревоженный радиограммой, встал перед той же проблемой, что и Хартенштейн. Однако ему приходилось думать и о реакции итальянского правительства в зависимости от того решения, которое будет принято. Рассмотрев различные аспекты проблемы — безопасность от атак с воздуха, прекращение выполнения задания лодкой, моральное состояние — Дениц отправил приказ еще 4 лодкам из этой же группы, 2 лодкам из группы возле Фритауна и 1 итальянской лодке идти на помощь U-156.
На более высоком уровне Редер сообщил о происшествии французам, и те согласились выслать корабли из Дакара. Редер уточнил, что подводные лодки должны проводить спасательные работы, не рискуя сами, что было просто невозможно, если толковать этот приказ буквально. Гитлер поддакнул Редеру, указав, что операция в районе мыса Доброй Надежды не должна пострадать.
Хартенштейн провел ночь, подбирая людей. Задолго до рассвета он имел на борту лодки, рассчитанной на экипаж в 50 человек, более 200. Хартенштейн послал радиограмму открытым текстом: "Если какой-то корабль будет помогать спасению экипажа "Лаконии", я не атакую его, если меня самого не атакуют корабли или самолеты. Я подобрал 193 человека. Мои координаты 4052' S, 11026' W. Германская подводная лодка". Вскоре после этого ему стало известно решение Деница, но там имелось приказание быть готовым к погружению. Хартенштейн провел весь день, поднимая людей из воды и распределяя их по шлюпкам и плотикам, которые он буксировал за кормой.
На следующий день Дениц, уверенный, что французы помогут спасать людей, Дениц освободил 4 остальные лодки группы мыса Доброй Надежды от этой работы. Они не успевали прибыть вовремя, чтобы оказать реальную помощь. На третий день операции прибыла U-506 и приняла 132 человека, забрав половину груза U-156. Затем она двинулась на помощь толпе шлюпок и плотиков. Через день прибыла U-507, а еще через день — итальянская подводная лодка "Капеллини".
Четвертый день спасательных работ начался с обнадеживающего известия, что на следующий день появятся французы. Около полудня над U-156 появился американский 4-моторный самолет. Хартенштейн приказал развернуть импровизированный флаг Красного Креста длиной 56 футов. Артиллеристы не встали к зенитным орудиям. Сигнальным прожектором самолету передали, что лодка занимается спасением людей. После этого одному из англичан разрешили передать прожектором о своей национальности и о том, что на борту имеются женщины и дети. Самолет улетел. Через полчаса он снова появился, спикировал на U-156 и бросил 3 глубинных бомбы. Они не попали в подводную лодку, однако 1 бомба угодила прямо в шлюпку. Во второй атаке на лодку были сброшена бомба со взрывателем замедленного действия. Она взорвалась под водой наподобие мины, встряхнув лодку и повредив перископ, системы связи и моторы. Хартенштейн повернул к шлюпкам и приказал людям на палубе лодки прыгать в воду. Когда они это сделали, U-156 погрузилась и покинула этот район. Лодке пришлось вернуться во Францию для ремонта. В тот же день ночью Хартенштейн донес по радио о случившемся Деницу.
Штаб подводных сил отреагировал на эту новость очень нервно. Капитан 2 ранга Гюнтер Хесслер, начальник оперативного отдела, и капитан 1 ранга Эберхард Годт, начальник штаба, яростно возражали против продолжения операции. Однако единственное, что они смогли вырвать у Деница — это приказ находиться в готовности к погружению и не надеяться на милосердие противника. Дениц настаивал на продолжении операции, несмотря на намеренную жестокость союзников.
Причины атаки самолета были не столь просты, как казалось немцам. Самолет не понял сигналов прожектором. Ни экипаж самолета, ни его командование на острове Вознесения, не знали о радиограмме Хартенштейна. Когда пилот оценил ситуацию и заметил флаг Красного Креста, он по радио запросил инструкций. Командующий на острове Вознесения приказал обеспечить безопасность идущих в этот район британских спасательных судов. Он превосходно знал о потерях от действий подводных лодок в ходе Битвы за Атлантику. Он не имел приказа уважать флаг Красного Креста, и потому приказал самолету атаковать, несмотря на то, что это угрожало жизни уцелевших с "Лаконии".
Утром на пятый день операции штаб германских подводных сил понял, что 2 остальные лодки все еще перегружены спасенными. Положение усугубляло давнишнее презрение подводников к воздушной угрозе. Дениц сопоставил спасение людей с "Лаконии" и увеличившееся количество атак подводных лодок авиацией. Он считал, что подводная лодка становится объектом воздушных атак практически повсюду в открытом море и понял, что ни одну операцию теперь нельзя считать "завершенной". Дениц пришел к естественному выводу: подводной лодке нужно поддерживать максимально возможную надводную скорость и свести до минимума вахту на мостике, чтобы сократить время аварийного погружения. Это позволит ей уйти на безопасную глубину, пока приблизится замеченный самолет. Спасательные операции нарушали эти основные требования безопасности. Поэтому Дениц подготовил объемистый приказ, в котором он запрещал своим командирам заниматься этим опасным делом, но не отправил его. Все-таки он решил дождаться завершения операции.
