11 декабря 1941 года Германия и Италия объявили войну Соединенным Штатам через 4 дня после японского удара по Пирл-Харбору. Так как германские лидеры не были предупреждены японцами заранее, они не смогли в полной мере использовать фактор внезапности. На американском театре не было ни одной лодки, и Дениц хотел сосредоточить там максимальные силы, прежде чем американцы укрепят свою оборону. Он не предполагал встретить конвойную систему или опытные силы ПЛО. Кроме того количество эскортных кораблей было смехотворно мало по сравнению с районом, который им надлежало прикрыть. Он планировал нанести удар, пока не усилится оборона района, а потом перенести усилия в новый район. Подводные лодки должны были действовать по одиночке, так как не предполагались встречи с конвоями.
Однако около 30 лодок из 90 действовали в Средиземном море и районе Гибралтара. Немало лодок требовалось для восполнения потерь. Поэтому требование Деница отправить 12 лодок к берегам США было сокращено вдвое. С середины января эта маленькая группа начала действия между рекой Св. Лаврентия и мысом Гаттерас. Немецкие подводники назвали этот период "Сезоном американской охоты" из-за невероятных успехов. Подводные лодки часто подходили прямо к американским портам. Они ожидали суда прямо на выходных фарватерах, и огни города ясно обрисовывали силуэты. После этого командир лодки мог выбрать самую важную цель, экономя драгоценные торпеды. Особенным вниманием пользовались танкеры, потом шли сухогрузы водоизмещением более 10000 тонн. Для уничтожения мелких судов и подранков использовалась артиллерия. Береговое население видело вспышки в ночи, слышало глухой грохот взрывов. На следующий день море выбрасывало трупы и обломки. И еще долго после того, как лодки торжественно вернулись во Францию, над водой торчали мачты потопленных корабли и по пляжам растекались нефтяные пятна.
Для командиров лодок это был второй счастливый период, напомнивший им успехи у берегов Англии в конце 1940. Один из них на радостях отправил Деницу такую радиограмму:
"Глухая ночь, чернильный тон,
У Гаттераса танкер тонет,
Печальный Рузвельт жалко стонет,
А у меня сто тысяч тонн".
Дениц не был удовлетворен паникой, которую посеяли лодки у американских берегов, и отправил небольшую группу лодок в район Новой Шотландии — Ньюфаундленда, и более крупную — в район Аруба — Тринидад — Кюрасао. Перерезав нефтяные артерии, она могла прямо ударить по военному потенциалу США. Полнейшая неготовность американцев к войне облегчала действия лодок. По радио велись переговоры открытым текстом, маяки светили, как в мирное время. Пусть и с запозданием, но американцы начали организовывать конвойную систему, эскортные группы, воздушное патрулирование — все то, что давно принесло успех англичанам. Однако первая подводная лодка была потоплена у берегов Америки только в середине апреля, через 3 месяца после начала кампании.
В Карибском море удар был нанесен в феврале. Одна из групп лодок начала действовать в многообещающий районе Мексиканского залива и западной части Карибского моря. Их количество было невелико, так как Гитлер требовал держать лодки в Норвегии. В это время патрулировали не менее 15 подводных лодок, но в конце апреля прибыл первый подводный танкер, что более чем удвоило эффективность действий лодок. За первые 6 месяцев американской кампании лодки уничтожили более 400 судов общим водоизмещением более 2000000 тонн, причем половина потерь пришлась на танкеры. Союзники постепенно усиливали ПЛО, в то время как немцам приходилось действовать на большом расстоянии от своих баз, что привело к сокращению результатов. Хотя отдельные лодки патрулировали у берегов Америки до самого конца войны, это производилось лишь в качестве диверсии. С мая 1942 лодки снова вернулись в Северную Атлантику, а с июля она стала главным театром военных действий.
Началась неограниченная подводная война против судов латиноамериканских стран. Поводом для этого служили враждебные действия этих стран. Но это мало повлияло на общую военную ситуацию.
Когда подводные лодки вернулись в Северную Атлантику, началась величайшая битва конвоев в этой войне. Она продолжалась с переменным успехом целый год. Сначала подводные лодки, казалось, вернули свою способность находить цели с помощью великолепной службы радиоперехвата и дешифровки и наносить мощные удары. Однако война не превратилась в простую гонку между подводниками и судостроителями, это была также гонка технической и военной мысли.
Сначала британские методы борьбы с лодками мало отличались от принятых во времена Первой Мировой войны, до некоторой степени улучшенных применением авиации. Подводные лодки имели прекрасные шансы уклониться от глубинных бомб, судов-ловушек, новых осветительных снарядов и ракет и нового гидролокатора, названного асдиком. Базовые патрульные самолеты заставляли подводные лодки погружаться и часто это вынуждало их терять контакт с конвоем, поэтому лодки отходили дальше в океан, чтобы избежать встречи с самолетами. Вне пределов действия авиации, в самой середине Атлантики, лежала "Черная Дыра", как ее называли союзники. Эта брешь медленно затягивалась, по мере того, как росли численность самолетов и их дальность полета. Однако в середине 1942 она все еще составляла 600 миль. Англичане испробовали множество способов, чтобы заткнуть ее хотя бы временно. Это были катапультируемые с торговых судов истребители, которые потом садились на воду. Но первое переоборудованное во вспомогательный авианосец торговое судно было быстро потоплено, и только в первые месяцы 1943 небольшие эскортные авианосцы начали сопровождать конвои. Более сильное сопровождение конвоев тоже меняло ситуацию, особенно когда имелось достаточное количество кораблей, чтобы создать внешнее кольцо охранения большого диаметра, которое мешало лодкам приближаться к конвою в дневное время, и усилить внутреннее кольцо охранению на ночь. Увеличенное количество эскортных кораблей означало, что теперь обнаруженную лодку будут преследовать долгое время, что резко увеличило потери подводных лодок. А количество эскортных кораблей увеличилось после налаживания массового производства эскортных миноносцев, фрегатов и корветов. Когда начало расти количество лодок, атакующих каждый конвой, союзники начали создавать специальные эскортные группы, которые придавались силам сопровождения конвоя. Были испробованы противоторпедные сети.
Счастливое событие в августе 1941 дало англичанам возможность наглядно оценить своего противника. Южнее Исландии подводная лодка U-570 типа IX была атакована, повреждена и поднялась на поверхность. Ее командир начал размахивать белой рубашкой в знак капитуляции. Над лодкой крутился самолет, который с помощью сигнального прожектора запугивал экипаж до прибытия кораблей, которые отбуксировали лодку в порт. К весне 1942 завершилось тщательное изучение характеристик лодки — скорости надводного и подводного хода, глубины и скорости погружения. Это помогло англичанам охотиться за другими немецкими лодками.
Если союзники стремительно совершенствовали тактику действий противолодочных сил и противолодочное оружие, то немцы выдвинули мало идей в этой области. В начале 1942 появилась химическая приманка, предназначения для создания помех асдику. Специальный патрон создавал облако пузырьков, которое отражало сигнал гидролокатора, как подводная лодка. Затем появились торпеды, которые шли зигзагом сквозь строй конвоя. После 2 лет доработки, вызванной провалами во время Норвежской кампании, был наконец создан надежный магнитный взрыватель. Новое оружие вызвало рост числа кораблей, потопленных единственной торпедой и большие потери среди экипажей, так как корабли тонули очень быстро. Гитлера это особенно обрадовало.
Начиная с июля 1942 англичане обнаружили, что подводные лодки посылают сигналы наведения, находясь позади конвоев, и оснастили корабли эскорта высокочастотными пеленгаторами (HF/DF — знаменитый "Хафф-Дафф"). Теперь корабли эскорта могли засекать переговоры лодок и своими атаками загоняли их под воду. При некоторой доле везения такая тактика могла прервать контакт лодки с конвоем, но в любом случае она мешала организовать массированную атаку.
Из всех систем оборонительного оружия одна была особенно важна. Уже в декабре 1941 Дениц заподозрил, что британские эсминцы используют радар, чтобы обнаружить приближение германских лодок к конвою. В первые месяцы 1942 потери подводных лодок в Бискайском заливе резко подскочили. Командиры лодок и технические эксперты усомнились, что в этом повинен только радар. Но в июне начались ночные атаки подводных лодок. Самолет подкрадывался на небольшое расстояние и освещал лодку мощным прожектором за несколько секунд до сброса бомб. Позднее технические эксперты подтвердили, что англичане используют самолетный радар и предложили в качестве контрмеры устанавливать приемники радарного излучения на рубке. Такие приемники существовали, и их начали устанавливать вместе с неуклюжими съемными антеннами — "Бискайскими Крестами". Однако эти установки давали только грубый пеленг, а не дистанцию, но в любом случае они позволяли лодке вовремя погрузиться и уйти от атаки. Погружения уменьшали эффективность подводных лодок, которые лучше действовали в надводном положении, но сокращали потери. Пока готовились приемники, подводные лодки получили приказ пересекать Бискайский залив в подводном положении, а от Геринга потребовали выделить 24 самолета для сопровождения поврежденных лодок обратно через залив. Подводные лодки также получили тяжелые многоствольные зенитные автоматы, резко увеличившие мощь зенитного огня. Лодки отразили первую волну атаки, но их мобильность снизилась.
