Ральф быстро прошел к выходу, рысцой пробежал по короткому коридорчику и также быстро распахнул двустворчатую дверь в конце его. И замер, ошарашенный светом, теплом и звуками.
Дюжины полторы меченых, все в пунцовых плащах, сидели в мягких креслах вокруг покрытого белоснежной скатертью стола. Они удивились не меньше самого Ральфа, но один из них, сидевший во главе стола, сориентировался очень быстро.
— Ага, сбежал! — сказал он. — Иди сюда. Садись, — он выразительно положил руку на эфес меча.
Ральф прошел по мягкому ковру, сел в указанное кресло. "Может, это сообщники Сибиллы? Но почему тогда она меня не предупредила? Она же сказала, что здесь пусто, никого нет"… Он не успел окончательно собраться с мыслями, впрочем, как и все присутствующие. В комнату ворвался высокий меченый, на миг застыл в изумлении, а в следующий момент с криком «измена»! кинулся прочь.
Меченые повскакивали, в убегающего швырнули дротиками, но никто не попал. Скоро комната наполнилась мечеными, прибежавшими на шум, у многих из них были черно-белые шарфы. Схватка проходила в молчании — «пунцовые» и «черно-белые» дрались отчаянно, не сдаваясь и не прося пощады. Опустошенные тела тихо падали на пушистый ковер.
Когда звуки битвы стали затихать и стало ясно, что победили «черно-белые», в комнату летящей изящной походкой вошла Сибилла. В своем замечательном черно-белом платье, с аккуратной прической, довольная, как кошка, которая только что поймала крупную мышь.
— Ну вот видите, — безмятежным голосом произнесла она. — Дорогой Кастер обвиняет меня, что я привязана к изменнику, — она ткнула в сторону Ральфа, — а сам приглашает его на тайное собрание. К чему бы все это? Нам очень интересно, Кастер.
Кастер раздраженно вонзил окровавленный меч в пол:
— Это ложь, и ты это прекрасно знаешь.
Сибилла рассмеялась:
— Так что же он тогда здесь делает?
— Я… — начал Ральф.
— Молчи, тварь, — оборвал его один из "черно-белых", — у тебя здесь нет права слова.
— Давайте послушаем, что скажет господин Кастер, — с улыбкой предложила Сибилла.
Кастер что-то говорил, сначала уверенно, потом сбивчиво и торопливо. Ральф не слушал, он сидел и смотрел, как по белой скатерти расползается уродливое пятно от перевернутого бокала с вином. Сибилла использовала его в борьбе за власть, классический вариант, одновременно откреститься от связей с изменником и подставить конкурента.
Разболелась голова. Ральфа заставили встать и обыскали, сильно обрадовавшись найденным ключам. В конце концов, его вместе с Кастером отвели вниз и поместили в соседние камеры.
Лунные блики безмятежно скользили по возвышающемуся над травой шпилю башни. Пахло цветущим клевером. Кронт задумчиво жевал длинный стебель, пиная носком сапога запертую наглухо дверь.
Вернон, внимательно выслушав рассказ о злоключениях наемника и Ральфа, посоветовал идти на выручку вдвоем с девушкой. Конечно, торяду головорезов удалось бы пройти под землей только с боем. А присутствие Велены предполагало использование ее особый сил… но все же кронту было очень не по себе.
— Так что делать будем? — нетерпеливо спросила Велена.
— А может, не стоит? Погано там внизу…
— Кронт!
— Ладно, ладно, — он выплюнул травинку и улыбнулся. — С дверью-то я слажу.
Кронт выудил из сапога кинжал с длинным тонким лезвием и осторожно вставил его между дверью и стенкой. Повел вверх, вниз. Внутри башни щелкнуло, ухнуло — и перед двоими открылся темный проем.
— Ну вот, Велена. — Кронт предвкущающе зажмурился. — С твоими-то способностями мы достанем высокородного без проблем, еще и успеем вернуться к завтрашнему ужину.
Девушка промолчала.
Кронт ухмыльнулся еще шире:
— Так хочется посмотреть, как ты с мечеными управляться будешь. Может, мне и не идти с тобой, а?
Велена фыркнула и решительно вошла в башню. Кронт, пробормотав себе под нос ругательство, нехотя поплелся за ней.
С узкой площадки уходила вниз, в темноту винтовая лестница. Еле заметное синее сияние делало провал еще более зловещим. Кронт вздохнул и начал спускаться первым.
— У тебя есть идеи, где его могут держать? — спросила девушка, следуя за наемником.
— Нет.
— Но ты ведь был там уже. Хоть какие-нибудь идеи?
— Нет. Правда, я, пожалуй, знаю, как нам к меченым пробраться. Только нужно закрыть лица. У них многие закрывают, это не будет подозрительным.
Маскировкой они занялись в озаренной синим водяным светом комнатенке. Кронт обвязался шарфом — лишь глаза остались видны, Велена просто низко надвинула капюшон.
Дождевые сновали по башне, как большие крысы в амбаре с зерном. Кронт не обращал на них внимания. Велена поначалу боялась, потом ей стало невообразимо жалко бедняг, а потом она слишком устала, и даже не вздрогнула, когда особо общительный дождевой коснулся ее щеки ледяными пальцами. Девушка просто перехватила его за запястье и отвела его руку.
— Брысь, мразь, — прошипел сквозь зубы Кронт на ходу.
Каменный мост над светящийся водой показался Велене самым величественным сооружением, которое она когда-либо видела. Но наемник все поторапливал, не позволяя любоваться окрестностями. Кронт остановился, лишь когда они, наконец, вошли в ход, который вел к поселениям меченых.
— Ну и что дальше? — обратился наемник к Велене. — На территорию врага мы пробрались.
Девушка задумчиво потерла переносицу:
— Сначала нам нужно выяснить, где они держат Ральфа. Узнать нас меченые не должны, так что предлагаю просто подобраться поближе и послушать, что они говорят. Наверняка ведь обсуждают ваши проделки.
Кронт хмыкнул, но ничего не сказал, лишь указал ей вперед.
В большой зале, где не так давно Кронт устроил конец света, было людно. Ярко горели жаровни, меченые сновали из одних переходов в другие, перешептывались. В воздухе явно чувствовалось напряжение.
Велена деловито прошла к жаровне и стала греть над ней руки. Кронт мрачно стоял рядом и показывал ей глазами, что надо бы побыстрее убираться.
Притворяясь, что греет озябшие пальцы, Велена оглядела зал. Немногочисленные группки меченых выглядели так, будто вот-вот начнут всех убивать и резать, одиночки перебегали зал рывками, видимо не чувствуя себя здесь в безопасности.
— Мда, — пробормотал Кронт, — ясно, у них тут дележка после смерти Краба.
— Надеюсь, мы сумеем отсюда убраться до драки, — мрачно сказала Велена.
— Не, драка, это как раз хорошо. Пока они будут отношения выяснять и друг дружке морды бить, мы легко под шумок выкрадем Ральфа…
— ВРАГИ! — прокричал какой-то меченый, вспрыгивая на стол. — Враги среди нас!
Ральфа знобило. Он всерьез начал задумываться, а не проломить ли себе голову о камни. Пленник сидел спиной к холодной стене, обняв колени руками, и смотрел на светящееся пятно плесени. Оно напоминало то скрутившегося в клубок осьминога, то сросшихся головами эмбрионов. Меняющиеся формы зачаровывали. Все беды отошли, стали казаться незначительными. Суетливые, как мошки, люди, за что-то они дрались, за что? И, вроде, там была женщина… как ее звали?
— Или ее не было? — громко спросил Ральф. — Да нет, конечно была. Не могла не быть.
Сияющее пятно одновременно кивнуло и пожало плечами. Оно не имело ничего против женщины, но ведь имелись гораздо более интересные темы для разговора.
— Иди сюда, — сказало пятно, подмигивая. — Я покажу тебе и научу тебя.
Ральф протер глаза — только теперь он понял, что пятно вовсе и не пятно, а ход. Длинный коридор наверх, в конце его — открытая дверь, откуда пробивается сияние.
Руки и ноги стали тяжелыми, будто свинцовыми, но пленник, закусив губу, заставил себя ползти. Туннель был очень крутой, пол — очень скользкий. Ральф то и дело скатывался назад, а пятно света ухмылялось и махало.
Он упорно полз, цепляясь озябшими пальцами за малейшие трещинки и неровности в полу. Выход был уже совсем рядом, когда туннель затрясло. Пол зашатался, со стен посыпались мелкие камешки. Пленник выругался. Он отчаянно хватался за ходящие ходуном камни, а те крошились, становясь зыбкой пылью.
