— Так это племянник старейшины? — удивленно спросил другой боец, — Эрик, мне кажется, уже хватит. Еще немного поболтаем, и к старейшине будем нести племянничка по частям.
— Ты прав, Марк, — кивнул его друг и быстро поднял длинную винтовку.
Шесть выстрелов прозвучали один за другим, казалось, что Эрик стреляет, практически не целясь в оптический окуляр своего оружия. Марк быстро поднял бинокль к стеклу шлема и победно заявил:
— Эрик, ты постарел. Шесть выстрелов — пять трупов. Еще год назад я бы не поверил, а ты все-таки выпил оставшийся запас спирта?
— Нет, Марк! — рассмеялся стрелок. — Я специально не добил последнюю собачонку. Пускай наш маленький мастер палки сам добьет, я сегодня добрый. Пускай отплатит за унижение, которое ему пришлось пережить, когда он с диким визгом отбивался от них. Пойдем, посмотрим, как там парень поживает, если поживает вообще.
— Надеюсь шестую пулю ты не оставил парню на память в печени? — хмуро бросил Марк, — ее я вряд ли вылечу.
— А вот это уже хамство! — снова рассмеялся Эрик.
Когда два воина в кристально белой форме подошли к месту боя, окровавленный собиратель отчаянно отползал в сторону дислокации Общины. Подойдя ближе, Эрик крикнул:
— Куда ползем, воин?
— Кто вы такие! — прохрипел молодой человек и перевернулся на живот, вытянув вперед свою палку, он отчаянно закричал с надрывом. — Кто вы такие! Что вам нужно!!
— Эрик, я тебе сразу сказал, что надо парню помочь, — недовольно проговорил Марк и полез в перекинутую через плечо походную сумку, покопавшись в ней, он достал медицинские инструменты, — не бойся, собиратель. Мы друзья, помочь тебе хотим. У белых охотников с Вашей общиной перемирие, так что не волнуйся.
— Что происходит? — пролепетал молодой человек, все еще пытаясь отползти все дальше.
— Что происходит? — Эрик приблизился к нему и сел на корточки, глядя сквозь непроницаемый шлем в глаза Антону. — Ты сейчас теряешь кровь. Вот что происходит, если дальше будешь вести себя как полный идиот, то Марк уже не сможет тебе помочь. Да и есть ли смысл? Человек, который вышел в пустыню без оружия в добром здравии, просто заслуживает смерти. Вот мое мнение, а теперь заткнись и дай врачу помочь тебе. Если ты вообще достоин жизни.
Отойдя от полумертвого от страха и ран молодого человека, Эрик двинулся в сторону убитых им хакратов. Быстро засунув тушки животных в специальную суму, он двинулся в сторону раненного им вожака стаи. Схватив умирающее животное, он отнес его в сторону Антона, которому Марк уже перевязывал разорванные когтями животных руки. Бросив перед бледным, как снег, Антоном безжизненное тельце хакрата, Эрик приказал:
— Убей его, он еще жив.
— Я… мне…, - безжизненно попытался что-то выговорить Антон.
— Я сказал, убей, — Эрик достал из ножен короткий кинжал и бросил его рядом с лежащим Антоном.
— Эрик, может позже? — спросил Марк, заматывая руку собирателя. — У него живого места на руках нет.
— Я спас ему жизнь. — Отрезал охотник. — Теперь я спасаю его честь, потом ты поймешь. А сейчас давай за дело.
— Я… — прохрипел Антон.
— Ты! — закричал Эрик и схватил его руку, крепко зафиксировав алую руку собирателя на рукоятке, отточенного как бритва лезвия кинжала, он второй рукой схватил тушку хакрата, и поднес его покрытую толстой шерстью шею к кинжалу.
— Эрик он не может, — попытался помешать Марк.
— Заткнись! — воин оттолкнул Марка на снег и закричал на умирающего от потери крови Антона: — Режь! Режь мразь! Богом клянусь! Если ты сейчас не зарежешь! Я зарежу тебя! Этим ножом!!! Давай!!!
Антон в последнем рывке своих сил дернул рукой, и перерезал горло вожаку стаи. Кровь алым фонтаном брызнула на лицо раненного собирателя, который закинул голову и потерял сознание. Марк с размаху ударил друга по лицу и крикнул:
— Он сейчас сдохнет!!! Просто сдохнет!! Ты идиот!!!
Эрик упал на снег и как ни в чем ни бывало, приподнявшись на локте стал смотреть, как Марк отчаянно пытается спасти умирающего парня. Сняв шлем, воин схватил пригоршню снега и вытер лицо, еще раз посмотрев на убитого Антоном зверька, он с удовольствием выговорил:
— Да. Этот урок он надолго запомнит. Он смог, а я то думал отрубится раньше времени. Хороший урок. Очень хороший.
В этот момент послышался звук мотора, снегоход неумолимо приближался к месту трагедии. Через несколько мгновений они будут здесь, спасатели. Главное — вовремя. А охотник просто разлегся на снежном покрове и с удовольствием стал смотреть на голубое небо. Солнышко ярко светило, заставляя его щуриться, но стрелка оно только радовало, весело улыбаясь прекрасной погоде, он с интересом стал слушать крики людей с подъехавшего снегохода. Первый вопль он узнал сразу, дядя увидел, что стало с его племянником. Вот тряпка, мог бы и сдержать эмоции. Вундеркинд он у него. Как же.
Еще раз посмотрев на солнце, Эрик зажмурился, быстро вскочил и пошел на встречу суетящимся людям.
Костер
2 дня спустя.
Маленькое убежище было совсем незаметно, только подойдя совсем близко, можно было рассмотреть наспех собранное укрытие небольшой группы людей. Собиратели — основная каста среди жителей ледяной пустыни, после начавшейся в последние три года оттепели, сотни находок и тысячи продуктов питания находились на поверхности планеты. Раскопки вокруг бывших великих городов и городских агломераций велись постоянно, великие сыщики работали день и ночь, маленькие передвижные автономные лагеря были типичным явлением в ледяной пустыне. Возле костра в убежище собралось около десяти человек, Старейшина кинул еще немного веток в огонь и тихо продолжил:
— Так вот, после того, как мы прошли через Вечное Ущелье, пришлось идти к Зараженной зоне. Там то нас "проклятые" и поймали. Вот страху натерпелись, от них никто никогда не уходил. Я ведь знал тогда, что "Зараженные" человечиной питаются…
— А как же вы тогда выжили? — спросил молодой собиратель, заворожено смотря на великого воина.
— В ту ночь, когда они хотели нас разделывать, их загон имперские каратели нашли, в одну ночь всех перебили. "Проклятые" жертв держали вместе с остальной едой, иногда даже приготовленной… я за ночь поседел. Представьте только, у них вся пещера в человеческих телах. Разделанные туши, словно мы хакратов вялим, так и они людей. Они начинают людей всякой дрянью опаивать, да такой сильной, что ты даже потом не помнишь, что произошло и как. Долго приходить в себя надо после, как похмелье какое то…
— А что дальше то было? — снова не удержался и перебил собиратель.
— Дальше? — грустно вздохнул старейшина и продолжил, — дальше мы сбежали…после того, как каратели их всех убили, они стали шерстить по всем пещерам проклятого клана. Искали что то, не знаю. Только в эту мясобойню даже каратели заходить не стали, слишком уж воняло там. Дикий запах, даже заморозка не помогает. Мы несколько дней боялись из этой проклятой пещеры выходить… а потом как вылезли… — старейшина еще раз вздохнул и тихо продолжил, — там они и лежали. Каратели их всех перерезали… кожу с живых сдирали.
Раздались тяжелые шаги, и к костру подсел еще один человек. Огромная фигура оказалась рядом со старейшиной, сняв белую маску, воин тихо сказал:
— Собирателю лучше. Завтра уже сможет идти.
— Спасибо тебе, Марк, что спасли его, — еще раз поблагодарил старейшина, низко опустив голову, — я бы не пережил. Это все что у меня осталось. Он мне не родной, мы подобрали его десять лет назад, Антон три года не мог ни слова сказать, так над ним каратели в свое время поиздевались.
— Я знаю. — Кивнул врач и тихо добавил: — не стоит благодарить. Ты же знаешь наше правило — за это не благодарят. Мы скоро уходим в пустыню. Собирается великое войско на штурм крепостей империи.
— А правда что белые охотники не чувствуют боли? — спросил один из молодых людей возле костра.
— Не знаю как Эрик, но я чувствую, — весело рассмеялся Марк, — но я ведь не совсем охотник. Я врач.
— А вы видели "проклятых"?
— Конечно, — хмыкнул Марк и тихо продолжил, — только я отнюдь не счастлив от представившейся мне возможности их лицезреть. Приятного мало, они ведь людоеды, много зла в пустыне принесли. Охотники долго с ними боролись, выкуривали их пещеры, травили и сжигали, но слишком уж страшное сейчас время. До сих пор в моем родном охотничьем Угодье несколько их нор есть.
— Почему они не такие как мы или "ледяные"? — задал еще один вопрос собиратель.
— Потому что проклятые… — покачал головой старейшина, — они не могут… их души пропали во тьме. Они прокляты судьбой и им нет прощения… людоедам нет и не будет спасения на этом снегу.
— Ничего! — вдруг кто то рассмеялся возле входа в убежище собирателей, — скоро все будет по другому! Все! Этот поход все изменит!
