— Ну что? Обделались?
— Предатели, — прошипел седовласый пленник.
— Предатели, — согласился майор и с интересом добавил, — а ты кто? Капитан корабля, мать твою, лидер своего Оплота. Далеко поехал? Только по заднице вам дали, как ты и поскакал!
— Не тебе меня судить, — проговорил начальник.
— Меня зовут Дмитрий Артемьев, я майор ударного флота Воронежского Форпоста, — кивнул Артемьев, — ваш Оплот захвачен. Ваше население и ваши ресурсы…
— Вот оно что, — рассмеялся пленный, — ресурсы! Не удержались, Вороны!!! Решили все-таки захватить!!! Не жилось вам мирно!!! Решили так взять!!!
— Бывший начальник Форпоста Терентьев, — поморщился майор, — прекратите истерику. Победителей не судят, тем более проигравшие. Извольте выслушать…
— Давай, — согласился Терентьев и быстро проговорил, — что ты мне можешь рассказать!!! ТЫ! Что ты мне можешь сказать! Да вы все тут предатели!! Мир погибает, а они решили ресурсов накопить!! Вы же самые натуральные бандиты!
Подскочивший солдат с размаху ударил кулаком пожилого лидера смолян и зло бросил:
— А ну заткнись!!!
— Прислушайтесь, к уважаемому сержанту, — с издевательской ухмылкой проговорил майор, — иначе он вам еще что-нибудь сломает. А вы нам нужны целым и невредимым. Просто сделайте то, что я вам скажу. Это не сложно. Вы официально признаете, что готовили заговор против своего народа и нашего Оплота.
— Очень интересно, — ответил, отплевываясь Терентьев, — это когда я такое замышлял?
— Сержант! — обратился майор к солдату.
Тот радостно подскочил и ударил Терентьева еще раз.
— Так вот, — продолжил майор, удовлетворенно глядя, как Терентьев с диким криком схватился за сломанный нос, — сейчас мы позорно вытащим вас перед вашим народом, от которого вы только что хотели сбежать, бросив в беде. И вы признаете, что начальник торговой экспедиции Семен Карпов намеревался, пользуясь многолетним доверием воронежских властей, захватить наше независимое государство. Естественно, он это делал с вашего высочайшего позволения.
— Никто этому не поверит, — рыкнул свергнутый правитель, — ни один человек в здравом уме.
— А вы говорите так, что бы поверили, — утвердительно мотнул головой майор Артемьев, — что бы даже я поверил в ваш коварный замысел. Потом мы прилюдно вас осудим, приговорим к смертной казни через повешение, но в самом конце отпустим, сославшись на милосердие императора Ледяной России Михаила Первого.
— Да… — помотал головой Терентьев, — совсем у Мишки голову снесло от власти. Императором себя объявил, Ледяная Россия…
— Постой, — вытянул руку майор в сторону сержанта, который уже собирался сломать еще что-нибудь бывшему правителю смоленского оплота. Немного помолчав, майор сказал с расстановкой, — соглашайся, Терентьев. Соглашайся, мы тебя на твой же снегоход посадим, на котором ты сбежать собирался, да и отправим на все четыре стороны. Можешь даже в Украину ехать, отпустим. Киевский оплот еще принимает жителей.
— А если я откажусь врать своему народу? — бросил Терентьев.
— Ты все равно согласишься, — пожал плечами майор, — рано или поздно. Только вот оно тебе надо? Я уже понял, что ты шкура, а не воин. Торгаш. Торгаш хороший, — покачал головой Артемьев, — с умом ты тут все построил, но не воин. Если бы мы тебя пленили, когда ты в бой бросился со своими солдатами, тогда бы был толк еще лицо держать…. А сейчас то что? Ты же при нас свой народ бросить пытался, хотел спасти свою шкуру, вот я тебе даю шанс ее спасти.
— Нет, — твердо ответил Терентьев.
— Тогда мы тебя просто убьем, — кивнул глава ударного флота и наклонившись к самому уху тихо продолжил: — но сначала ты увидишь как твою дочку поимеет весь Экспедиционный Корпус Воронежского Форпоста. Подумай, Леша, там же служит восемьсот человек. А ведь я тебя заставлю на все это смотреть. Ты же торговец, так давай заключим сделку? Меняю твой позор на твою жизнь и жизнь твоей семьи. Или четырнадцатилетнюю Ирочку можно уже готовить для первого взвода? Ах да, у тебя же еще сынок есть, что же нам с ним…
— Я согласен!!! — заорал глава Форпоста. — Я все сделаю и все скажу!
— Так бы сразу, — майор дружески хлопнул его по плечу и весело добавил, — и не надо было бы мою больную фантазию подключать!!! Пойдем, лидер страны, мать твою, будем каяться во всех смертных грехах.
Ссутулившись, сверженный правитель плелся вперед, подталкиваемый в спину веселыми солдатами воронежского форпоста. Перед тем как вытолкнуть Терентьева перед толпой, майор с сомнением спросил:
— А с Ленинградской АЭС вы тоже торгуете? Они вам доверяют?
После утвердительного кивка торговца, Артемьев растянулся в змеиной улыбке:
— Доверие это самое ценное в наше время.
Понурого Терентьева вытолкали вперед, затем майор повернулся к своему верному адъютанту и проговорил:
— Пока мы этот цирк продолжаем, подготовь снегоход с его семьей, придушите их по-тихому и бросьте в пустыне.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. БЕЛАЯ АРМИЯ
Какое твое имя на этой земле!?
— У меня его нет.
— Где твой дом на этой земле!?
— У меня его нет.
— Кто ты на этой земле!?
— Кара.
…Из клятвы белых охотников.
Десять лет спустя.
Европейская равнина. Территория Империи Ледяной России. Температура за оградой Оплота — 29.
Стрелок
Серый хакрат — довольно маленький хищник, всего полметра в длину, покрытый густой шерстью, этот странный потомок собаки и волка был новым хозяином ледяной пустыни. Кроме него в ледяной пустыне царило еще несколько десятков видов новых представителей животного мира. Существовало огромное количество различных тварей, которые могли растерзать одинокого путника в пустыне. Передвигаться без оружия по ледяному царству было равносильно смерти. Каждый известный людям зверь нового ледяного царства мог напасть в любую минуту. Это мог быть редкий белый медведь, то мог быть даже барс, который от голода решит поживиться слабой одинокой добычей. Но самой главной опасностью в белой пустыне были люди — именно этот коварный хищник считался самым жестоким и хитрым зверем. Он всегда умело расставлял свои ловушки, действовал умно и расчетливо. Среди жителей пустыни ходило выражение, что лучше повстречать разъяренного голодного медведя, чем сытого спокойного человека. После десятков лет страшной зимы выжили самые сильные, самые хитрые и жестокие люди. Элита пустыни, селекционный отбор вывел новых людей — тех, кто может существовать в этой мертвой зоне льда и снега. Первое правило путника — всегда быть готовым отразить опасность, и никогда не выходить в пустыню без оружия. Это твердят всем — самый маленький ребенок первым узнает это правило.
Но сейчас это было уже не важно, Антон с каким то странным чувством бессилия и страха смотрел, как шесть белых хакратов окружают его со всех сторон. Без оружия идти в пустыню — смерть. Это знают все, но сейчас, когда единственная винтовка издала предательский щелчок, а обледеневший кинжал просто не выдвинулся из ножен, Антон понял, что теперь он запомнит еще одно главное правило, — оружие всегда должно быть проверено и готово сохранить ему жизнь в случае опасности. Похоже, что эта простая истина ему уже не пригодится. Выставив вперед длинную палку — единственное свое оружие перед шестью смертельно опасными хищниками, парень судорожно думал о спасении. До общины собирателей идти несколько километров, добежать он вряд ли успеет, а вот победить тупой палкой несколько одуревших от голода хакратов, это, пожалуй, еще большая глупость, чем попытаться от них убежать. Тем временем вожак стаи быстро изогнулся и бросился вперед на молодого собирателя.
В это время две фигуры стоящие метрах в ста на холме, одетые в белый камуфляж молчаливо наблюдали, как голодные хищники время от времени бросаются на одинокого путника. Один из стоящих людей проговорил гулким голосом, искаженным динамиками боевого шлема:
— Ну что долго будем смотреть? Поможем дураку?
— Ничего страшного, — безразлично проговорил второй воин в камуфляже, — пускай еще немножко за жизнь поборется. Ему полезно, если мозгов нет, что бы выходить без оружия в пустыню, то пускай, хотя бы силу развивает. Мне старейшина рассказывал, что у него потрясающе одаренный племянник!!! — еще раз посмотрев, как молодой человек неумело пытается отогнать от себя палкой кружащих вокруг животных, воин грустно добавил, — соврал.
— Так это племянник старейшины? — удивленно спросил другой боец, — Эрик, мне кажется, уже хватит. Еще немного поболтаем, и к старейшине будем нести племянничка по частям.
— Ты прав, Марк, — кивнул его друг и быстро поднял длинную винтовку.
Шесть выстрелов прозвучали один за другим, казалось, что Эрик стреляет, практически не целясь в оптический окуляр своего оружия. Марк быстро поднял бинокль к стеклу шлема и победно заявил:
