Эшли догадывалась, что в жизни Джека есть тщательно оберегаемая тайна, но загадочность лишь добавляла ему очарования. Порой сердце девушки разрывалось от желания спросить, что за беда жжет его изнутри, лишает покоя, заставляет бродить по особняку до самого рассвета? Очень часто, разбуженная скрипом половиц в ночной тишине, Эшли размышляла о возможных причинах бессонницы Джека. Но он не давал ей повода заговорить об этом с того дня, когда поинтересовался, верит ли она в призраков. И это была не та тема, которую она могла бы поднять невзначай в застольной беседе.
Дни текли по установленному распорядку. Джек считал, что работать можно и при искусственном освещении, а жить нужно при естественном, поэтому в полдень отпускал секретаршу на перерыв. Сам он использовал свободное время для верховой езды, а Эшли, закутавшись потеплее, отправлялась гулять по парку. Впервые в жизни она открывала для себя красоту дикой природы и удовольствие жить вдали от суеты большого города. Возможно, она перенесла чувства, которые испытывала к Джеку, на дорогие его сердцу места…
Работа возобновлялась в четыре часа дня, когда за окном начинали сгущаться ранние зимние сумерки, и продолжалась до ужина. Иногда Эшли ела вместе с Джеком, иногда Кристин накрывала для нее отдельный стол в Садовой комнате.
В один из дней Джек явился к обеду мрачным, с опозданием и впервые на памяти Эшли налил себе красного вина в светлое время суток.
– Что-то случилось? – спросила она.
– Моя верховая прогулка отменяется. – Джек мрачно посмотрел на нее поверх бокала. – Нерон заболел.
Нероном звали огромного жеребца, принявшего такое непосредственное участие в их знакомстве.
– Ох. Надеюсь, ничего серьезного?
– Ветеринар приезжал сделать ему укол. Велел несколько дней держать его в тепле и покое.
– И слава богу. – Эшли понадеялась, что успокаивающие интонации хоть немного сгладят его очевидное недовольство. – Всего несколько дней – и вы снова в седле.
– Да. – Джек стукнул донышком бокала об стол.
На его взгляд, все было далеко не слава богу. Он предвкушал прогулку и уже тосковал по ощущению свободы и силы, которое переполняло его, когда он мчался на коне по пустынной долине. Кроме того, с недавних пор ежедневные физические нагрузки стали необходимы Джеку, чтобы подавлять вожделение. С каждым днем он желал Эшли все сильнее – это было совершенно естественно, но абсолютно недопустимо.
Джек поднялся. После часа в обществе Эшли тело звенело от напряжения, а сердце билось в груди тяжелыми гулкими толчками. Он снова и снова задавал себе вопрос: как безыскусная простушка сумела до такой степени разогреть его кровь и завладеть мыслями? Может, она не так проста, как ему кажется? Может, мастерски имитируя невинность, она сознательно будит в нем желания, которые сводят его с ума?
Перехватив направленный на нее взгляд Джека, Эшли испугалась, что чем-то его разозлила.
– Раз так, мы могли бы продолжить работу. – Она поспешила сменить тему. – Вчера и сегодня утром вы внесли больше правок, чем обычно. Я хотела бы убедиться, что поняла их правильно.
– Нет, – сказал Джек. – Я сыт чертовой книгой по горло. Мы хорошо поработали утром и заслужили порцию свежего воздуха. Пойдемте погуляем.
– Погуляем?
– Не нужно так пугаться, Эшли. – Джек усмехнулся. – Разве вы не гуляете каждый день после обеда?
Девушка посмотрела на него с сомнением. По какой-то непонятной причине ей вдруг захотелось найти причину для отказа, какое-то непреодолимое обстоятельство, которое помешало бы прогулке с Джеком.
– Да, но… Я хожу медленно.
– Я не принуждаю вас гулять наперегонки. Идите за пальто, Эшли, – сказал Джек тоном, исключающим дальнейшие споры.
В прихожей, завязывая шнурки ботинок, девушка пыталась понять, с какой стати Джеку вздумалось тащить ее с собой, особенно сейчас, когда он в таком отвратительном расположении духа. Натягивая берет, она заметила, что пальцы у нее дрожат.
Джек ждал ее под столетним дубом, раскинувшим могучие корявые ветви над краем газона. Как ни странно, мужчина не терялся в тени исполинского дерева, напротив, они выглядели как два равноправных шедевра природы, выставленных бок о бок для лучшего восприятия.
– Куда вы хотите пойти? – спросил Джек, когда девушка приблизилась.
– Мне все равно. – Скрывая нервозность, Эшли сжала кулачки в карманах пальто. – У вас есть любимый маршрут?
– Разумеется. Но я хочу узнать ваш.
– Давайте поднимемся на холм за домом. Оттуда самый красивый вид на долину.
Эшли немного задохнулась во время подъема. Она с трудом поспевала за своим спутником. Ей казалось странным идти рядом с ним среди деревьев, словно они были… парой. Слишком легко в голову закрадывалась мысль, что ей приятно гулять с Джеком Марчантом в молчании, исподволь любуясь тем, как естественно он вписывается в аскетичный, холодный пейзаж. Ей приходилось напоминать себе, что их прогулка – всего лишь следствие болезни лошади и сиюминутного каприза ее босса. У нее не было повода питать надежду, что за его приглашением кроется что-то большее.
На вершине холма они остановились. Искоса взглянув на Джека, Эшли еще раз поразилась тому, что даже бесформенное теплое пальто не способно скрыть его атлетическое телосложение, замаскировать дремлющую в нем силу. По сравнению с ним она выглядела Дюймовочкой, и это было неожиданно приятно. Но она тут же снова одернула себя:
незаконнорожденной нищей сироте вряд ли стоит всерьез задумываться о какой бы то ни было совместимости с состоятельным мужчиной из хорошей семьи.
С усилием оторвавшись от созерцания Джека, Эшли постаралась сосредоточиться на открывавшемся с вершины холма виде. Отсюда хорошо просматривался Блэквуд-Мэнор и бугристая, болотистая долина, по-своему невероятно красивая, но суровая и мрачная. Эшли задумалась, какую роль сыграл этот бескомпромиссный ландшафт в формировании личности Джека. Личности, о которой она знала так мало, несмотря на их вынужденную близость.
– Вы всегда жили здесь? – спросила она.
– За исключением тех лет, когда учился в школе и в университете, а потом служил в армии, – отозвался Джек после паузы.
– Наверное, в армии вам пришлось очень тяжело. – Смутившись, Эшли пожала плечами. – Простите за банальность. Просто я никогда не думала об этом, пока не начала читать вашу книгу.
– Это художественное произведение, Эшли, – напомнил он.
