Шэрон Кендрик - Запретная женщина

В начале совместной жизни она ожидала от Джека вспышек ярости или недовольства его беспомощностью, но не дождалась. Он охотно принимал ее помощь, наверное, потому, что не чувствовал с ее стороны жертвенности или снисходительности. Она была его глазами, он был ее сердцем – их брак полностью соответствовал духу и букве свадебного обряда, провозгласившего их половинами единого целого.

Одним поистине прекрасным утром Джек внезапно спросил Эшли, правда ли на ней надето что-то голубое.

– Да, – ответила она затаив дыхание.

– И какое-то украшение на шее?

Это был жемчуг, который Эшли получила от мужа в качестве свадебного подарка.

– Да!

Еще не смея надеяться, Эшли заказала обследование в лучшей офтальмологической клинике Лондона. Там, под присмотром мировых светил, зрение стало постепенно возвращаться к Джеку. Да, он видел только одним глазом, да, не мог водить машину или читать мелкий шрифт, но сумел взглянуть на своего первенца и без горечи отметить, что сын унаследовал его блестящие черные глаза.

Эшли была беременна вторым ребенком, когда работы в Блэквуд-Мэнор подошли к концу, и особняк приобрел прежний величественный вид. Но Джек не захотел переезжать туда. Он счел, что коттедж достаточно велик для их растущей семьи, а старый дом разбудит слишком много болезненных воспоминаний.

Они с Эшли долго обсуждали дальнейшую судьбу особняка по вечерам, лежа в постели, и остановились на идее превратить его в интернат для слепых. Джек придумал разбить вокруг новый сад, уделив больше внимания цветам с характерными ароматами и плодовым деревьям, среди которых пациенты могли бы гулять по широким дорожкам и слушать пение птиц. Он хотел превратить Блэквуд в тихую, гостеприимную, безопасную гавань для тех, кто в ней нуждался.

Какое-то время спустя Эшли стояла посреди огромного холла, только что проводив очередных гостей – небогатую семью из Лондона. Шестилетняя девочка, дочь слепой от рождения матери, на прощание подарила хозяйке интерната букет колокольчиков. Эшли вдыхала их терпкий аромат и чувствовала огромную благодарность за то, как сложилась ее жизнь.

Она вспоминала, как впервые вошла в этот холл, теряясь от окружившей ее роскоши. И как Джек вел ее по лестнице в спальню – такой властный, таинственный и неотразимый. Он до сих пор оставался таким и не переставал удивлять ее непредсказуемостью, нежностью и фантазией – и в повседневности, и в постели.

Совместная жизнь не обходилась без ссор и проблем, но пережитые испытания только укрепляли их союз, связывали их узами, которые, как казалось Эшли, теперь могла разорвать только смерть.

Словно услышав ее мысли, Джек появился на верхней ступени лестницы. При взгляде на жену на его губах появилась лукавая ухмылка, и по телу Эшли побежали сладкие мурашки. Подумать только, после стольких лет вместе она все еще чувствовала себя новобрачной…

– Могу я спросить, чему вы так загадочно улыбаетесь, миссис Марчант? – спросил Джек, спустившись.

Она пригладила его непослушные черные волосы, провела пальцами по щеке до уголков чувственных губ.

– Пытаюсь вспомнить, кто сказал, что любовь побеждает все.

– Вергилий. – Джек заключил жену в объятия и склонил голову, чтобы поцеловать ее. – Это был Вергилий.

Его сердце привычно сжалось от радостного возбуждения при мысли, что он – счастливейший из смертных. Джек сражался и одерживал верх во многих битвах, но женитьба на Эшли стала его величайшей победой.