Не успел я о погоне подумать, как с ближайшего холма кубарем скатился Дикс:
— Меченосец, они близко!
И сразу ясно, что за «они»… Я вскочил, подхватив с земли автомат, Хромой тоже неторопливо поднялся:
— Насколько близко?
— Лигах в трех, свернули к югу, нашим следом.
— Точно следом? — взъерошенный Секретник в обнимку с автоматом сбежал с гребня холма. Ларико слегка побледнела и для чего-то взялась за рукоять кинжала. Малыш тихо ругался себе под нос, поспешно шнуруя ботинки.
— Точно, — уверенно ответил Дикс. — И, Меченосец, не этот раз не через тебя нашли.
— А через кого?
— Через меня, — не без гордости отозвался он. — Потому я и учуял.
— Учись… Я, кстати, даже ревновать начинаю.
— Мы ночью крюк приличный дали, — вступил Малыш. — М по нашим следам им лиг восемь сделать надо. Но я б не обольщался, что у нас времени по уши.
— Ясен болт… — проворчал я, просунув голову в ремень автомата и засучивая рукава. — А потом, как-то все-таки они ближе. чем хотелось бы. По прямой до нас пара лиг… Хотя маг, он, зараза, как репей, а пока за глотку тебя не взял, не определишь ничего.
— А почему я учуял? — Дикс забросил на плечо автомат, с которым так и не научился обращаться.
— Потому что маг паршивый.
— А где хорошего в землях Клана достанешь? — Хромой затягивал шнуровку на седельном мешке.
— А он, часом, не Серый?.. — я с сомнением подержал в руках кольчугу. Неохота мне ее надевать…
Да, маг есть маг, от него так просто не отвяжешься. С нами, Чародеями, тут проще: даже можно при хорошем раскладе по следящему удар нанести.
— Значится, так: похоже, они нас засечь могут, когда мы двигаться начнем. Дикс, как считаешь, этот никудышник может расстояние определять?
— А я почем знаю?
— Здесь их подождем? — деловито осведомился Форгет, снимая автомат с предохранителя.
— Не пыли, лейтенант. Во-первых, все-таки маг. Во-вторых, у нас фора есть. В-третьих, неизвестно еще, сколько там народу. Так что будем драпать.
Ларико, кажется, это все доставляет куда меньше удовольствия, чем даже мне, нас-то в случае чего просто перебьют…
— А за Ингерном нас преследовать будут? — поинтересовался Малыш.
— Вряд ли, — сообщил после краткого раздумья Хромой. — Только самим еще как-то перебраться надо, а до ближайшего брода лиг тридцать.
— Ладно, ближе к делу решим, время не терпит, — я мысленно подозвал Зорро и запрыгнул в седло.
Снялись мы тут же и припустили на запад. И уже минут через десяток я понял — мы обнаружены, ощущение тяжелого взгляда на спине стало совершенно отчетливым. И Дикс то же чувствует, возможно, даже острей. И погоне теперь резона нет наш крюк повторять, им до нас всего-то с пяток километров… Черт бы их подрал, магов этих!
На скаку пытаюсь сосредоточиться, определить хотя бы, на сколько мы впереди — и тут чувствую уже не взгляд на спине, а летящий нам вслед исполинский аркан, в лицо бьет жесткий, неизвестно откуда взявшийся ветер, поднимает тучи пыли… И пыль неизвестно откуда взялась. Но самое в этом ветре плохое — он дышит холодом, предвестьем опасности. Непонятной. Смахивает на Душегуба, только послабей…
А ветер все усиливается, вдувает в легкие воздух, не давая выдохнуть, упирается в грудь коням, замедляя скачку. И невидимый даже внутренним зрением аркан все ближе, но тут уж я ни расстояние, ни скорость определить не могу.
Осаживаю Зорро, впервые за долгое время прибегнув к поводьям, соскакиваю на землю, остальные тоже останавливаются с некоторым запозданием.
— Слезайте с коней! — чтобы заглушить ветер, приходится орать. — И удерживайте их! Атака!
Рядом тут же оказывается Дикс:
— Что такое?
— Не знаю. Что-то серьезное. Контакт.
И тут же вижу, что нам угрожает — здоровенный смерч, несущийся на нас со скоростью гоночной машины, и добраться до нас должен через десять секунд…
Но ударил по нам, чуть не сбив с ног, только первый ураганный порыв. Мы с Диксом тут же ставим ограждение Силы — круг диаметром метров восемь, теперь торнадо бушует вокруг нас, не причиняя вреда. И Силы на его сдерживание уходит, прямо скажем, немного. Что ж этот маг так жидко за нас взялся?..
Адресую Диксу победную усмешку, но он только вздергивает верхнюю губу, лицо у него злое и испуганное. Что-то не так?.. Вот скотство! Удерживать, конечно, мы его хоть неделю можем, но погоня-то на месте не стоит, и максимум через пятнадцать минут они будут здесь! А сидя в седле и продолжая путь, мы защиту удержать не сможем… И что ж теперь, лапки свесить? Ну уж дудки, Меченосца голыми руками не возьмешь! Ох, потолковать бы с этим магом с глазу на глаз… Ладно, это все лирика, думай, Меченосец, думай, скотина окаянная!
— Дикс, один какое-то время продержишься?
Он кивает. Я, оставив между нами только слабенькую связочку, пытаюсь разглядеть средоточие Силы, образующей смерч, но все теряется в путанице Силовых линий. Сейчас бы сработать по схеме боя с Ночными Охотниками… Только как? Тогда я, помнится, предварительно по чану схлопотал…
Внезапно, даже для себя неожиданно, принимаюсь за Камень, слой за слоем разматывая защиту, пытаюсь раствориться в нем… Не получается, ход в Запределье слишком узок, чтобы протиснуться, а расширить — ни времени, ни Силы, ни способностей. Но кое-что мне разглядеть удается, всего-навсего одну линию, вернее, только ее кончик. И уже понятно — надо заставить ее развернуться в другую сторону или хотя бы прекратить вращаться. Но добраться не могу, мешает наше защитное поле — сейчас я вижу его очень ярко, оно зеленое с мазками голубого, чувствую исходящее от него тепло.
— Когда скажу — снимай защиту!
Дикс на недоумение времени не тратит, только кивает. Он стоит, раскинув руки и сстутлившись, лохматый, чумазый и сосредоточенный. А мне теперь лишь бы не сбиться — для второй попытки времени не будет. Да и для первой, возможно, тоже… Негативное мышление. Долой его, отключить к едрене-фене…
— Пошел! — и ветер набрасывается на меня, раздувая легкие, как кузнечный мех.
Представьте, что вам всего-то и надо, что переключить штеккер из гнезда в гнездо. Только он в два обхвата и весит с полцентнера, времени на все-про все десятая доля секунды, а двигаться приходится в застывающем бетоне… Меня тут же сносит с ног — отчасти ветер, отчасти отдача из Камня, но смерч сразу прекращает свое существование, теперь это просто сильный ветер, почти ураганный. И нашим преследователям мешает так же, как и нам… Должен мешать, вернее.
Провернув этот фокус, я на какое-то время выпадаю из реальности, а потом обнаруживаю себя лежащим ничком на земле. Так, север, юг, запад, восток… Все на месте. Руки-ноги, кажется, тоже. Однако рот набит пылью, а рожа, похоже, здорово расцарапана. Значит, некоторое время меня катило.
