– Спрос есть! – Фрэнки выпучил глаза, как краб. – Предложение давай! За ценой не постоим.
У меня пива нет, это так, привез я пару бочонков, но их уже выпили. А в Новом Вавилоне оно есть, недешево, но есть. Опять же, если закупать оптом, так и скидку можно получить, а после по реке это дело сплавлять.
Да и остальные товары на обмен по степи тащить – это тоже глупость. Есть же река! Найдем какое-нибудь место поближе к горам, поставим там причал, построим форпост… Ладно, это меня уже понесло. Сначала надо закончить текущие дела.
Но поездка вверх по течению становится все большей и большей необходимостью.
– Если это случится, то обещаю тебе контракт века, – продолжал Фрэнки. – А еще мы отольем твой небольшой бюстик и поставим его на главной площади Атом-сити. Знаешь, у нас там все здорово, но с пивом дело плохо. Нет, кое-какое пойло гнать начали, как без этого, но совсем паршивое. Парни из «Бешеных котов» в одном месте, в пустыне, нашли что-то вроде зернохранилища с приличными запасами пшеницы, вот ее мы в дело и пустили. Аппаратик для перегонки наши ребята мигом соорудили, но это все не то. К тому же там штрафы немалые вешаются за употребление. Я про системные штрафы, само собой. Причем, подозреваю, что штрафуют не только за то, что мы это пьем, но и за качество напитка.
А почему я до сих пор аппаратик не соорудил? Ну я, положим, не знаю, как его делать, но у меня в крепости что, умельца такого нет? Да и с пивом – что же, нам его все время в Новом Вавилоне закупать? Мы что, рыжие? Что там в него идет? Хмель, солод, что-то еще. Надо семена раздобыть да это дело выращивать начать. Если есть спрос, то наше дело – выдать предложение.
Пиво не наркотики, и звание пивного барона мне нравится больше, чем наркобарона.
– Но это все – после войны, – прервал ход моих мыслей Мэнси. – Впрочем, до «после» времени осталось не так уж много.
– У меня такое ощущение, что вы не слишком волнуетесь за исход сражения, – подала голос Марика. – Или я ошибаюсь?
– Нет, не ошибаешься. – Мэнси лукаво усмехнулся. – Есть у нас в рукаве козыри, чего врать. Точнее, стопка козырей. Какие – рассказывать не стану, но, если захотите, можете сами глянуть, как все это будет.
– Не думаю, что там предусмотрены трибуны для зрителей, – усомнился я. – Или ты предлагаешь нам махнуть с тобой на ту сторону гор, а потом составить компанию вашим парням?
– Можно и так, – кивнул Мэнси. – А можно и по-другому. Дойдем до тоннеля – объясню, что к чему.
Шли мы еще около часа, может, и дольше. Степь была пустынна, только какая-то мелкая живность шуршала в траве да пару раз над нами пролетали то ли совы, то ли летучие мыши. Но кроме нас – ни души.
– Пришли, – в какой-то момент неожиданно для всех сказал Мэнси. – Мы около прохода на ту сторону.
Как по мне, это место ничем не отличалось от любого другого. Гора, камень и никаких лазов, проходов и тоннелей. Темно, правда. Впрочем, это отговорка, света луны хватает для того, чтобы увидеть: ничего в этом месте нет.
– Он магический, этот проход? – уточнила Марика, внимательно оглядев все вокруг. – Мы просто его не видим.
– И да, и нет. – Мэнси тихонько хихикнул. – Фрэнки, покажи им.
– Мы же говорили – этот тоннель не такой, как два других. – Атомщик ухватился за выступ, вскарабкался на него, потом ухватился за следующий и закончил фразу: – Те широкие, там техника пройдет. А здесь – только люди.
Он ловко карабкался по камням вверх, при этом его хорошо было видно при свете луны. Вот он ухватился за очередной выступ и пропал из виду.
– Вот так. – Мэнси был похож на фокусника, довольного собой. – Там что-то вроде каменного щита, который закрывает проход. Если не знать, что он там есть, то никогда его не найдешь. Кстати, с той стороны приблизительно то же самое.
– Как же вы его обнаружили? – заинтересовался любопытный Голд. – С той стороны?
– Птицы, – пояснил Мэнси. – Они на уступе гнездо свили, а Толстяк Бафф, есть у нас такой, решил полакомиться яйцами, он все время жрать хочет. Вскарабкался наверх и видит – дыра в горе. Сам он в нее не полез, но рассказал про это дело Рику, а тот уже отправил туда своих ребят.
– Лихо, – оценила Марика и, не теряя времени, полезла вверх по скале.
– Шебутная, – одобрительно глянул на нее Мэнси и спросил у меня: – Она с кем-то или одна?
– С кем-то, – расстроил его я.
– Жаль, – опечалился атомщик. – Люблю таких. Но это ладно. Так вот, Сват, считай, что ты и твои люди получили билет в директорскую ложу. Будете наблюдать представление с балкона.
– Не понял, – опешил я.
– Так все действо будет происходить как раз здесь. – Мэнси показал рукой на темную степь. – Вот прямо тут. Мы специально его выбрали. Догадываешься почему?
Я выпучил глаза и рефлекторно потянулся к предохранителю автомата.
– И сюда нас притащил? – возмутился я. Мой вид, похоже, смутил Мэнси. – Да тут степняков по округе должно быть до чертовой матери!
– Нет тут никого, – тихонько засмеялся он. – Мы его выбрали, но каган про это еще не знает.
– Ты что-нибудь понимаешь? – жалобно спросил я у Голда.
Тот молча покачал головой.
– Договор таков, что место для битвы будет определено за день до нее. Битва – послезавтра, так что сюда сейчас только какие-нибудь случайные дикари могут забрести, – объяснил мне Мэнси.
– А с чего ты взял, что каган согласится именно на это место? – уточнил Голд. – Хотя… Сначала вы предложите поле у тоннеля, те его отклонят и предложат что-то свое…
– Вопрос торга, – кивнул Мэнси. – Не более того.
– А если все-таки нет? – засомневался я. – Если они не согласятся?
– Согласятся. – В голосе Мэнси была железная уверенность. – Просто поверь мне.
– Позиция отменная, – донеслось сверху. – Мечта, а не позиция.
– Вот именно, – расплылся в улыбке атомщик. – И в свете этого, Сват, у меня к тебе просьба. Я тебе – вид сверху, а ты окажи мне ответную услугу. Пригляди за тем, что здесь будет происходить, ладно? Понимаю, что сутки в каменном гнезде сидеть невесело, но давай так – ты тоже лицо заинтересованное. Нет, наши ребята сюда подойдут, и не с пустыми руками, но мало ли что? Ваши стволы точно могут быть не лишними.
Если честно, объяснение было натянутым. Понятное дело, что от нашего участия тут ничего не зависело, Адамс все равно послал бы сюда стрелков, причем еще до того, как будет принято решение о месте сражения. Просто Мэнси хотел точно знать, где мы будем, и посмотреть, как мы поведем себя во время боя. Простой-то он простой, да тоже никому на слово не верит. И правильно делает.
Да и не удивлюсь я, если со стрелками пожалует человек от Адамса, чтобы глянуть на нас.
