Кстати, вот и подходящий момент, чтобы задать вопрос, который у меня давно вертелся на языке.
– Слушай. – Я подошел к нему. – Только пойми меня правильно, хорошо? Это не просто любопытство, нам надо знать, с кем мы имеем дело.
– Ты странный парень, Сват, – негромко засмеялся Мэнси. – То ли застенчивый, то ли сильно хитроумный, не знаю даже, что из этого верно. По идее ты сразу должен был у меня спросить: «Эй, а ты кто там, за горами, такой есть?»
– Так ты бы сразу мне и соврал чего-нибудь, – в тон ему сказал я. – С чего тебе невесть кому правду говорить? Нет, ты и сейчас можешь соврать, но мы вроде как теперь почти партнеры и по лесу столько вместе отмахали, так что вероятность вранья снизилась.
– Все-таки сильно хитроумный, – хлопнул меня по плечу Фрэнки. – Но у нас все проще, запомни это, брат. Нам скрывать нечего, мы обычные парни, которые просто живут, стреляют и таскаются в Мусорные горы за добычей и адреналином. Какие там тайны, что нам делить? Мы – там, вы – тут. Потому и неясно нам, чего этот дикарь из степи на нас так вызверился. Что же до Мэнси – он правая рука Лефти Лью, вожака банды «Воины гор». Это третья по величине банда Атом-сити и Пустошей, в ней почти сотня отчаянных парней состоит, Джон к нему прислушивается. А может, уже и больше, чем сто, – Лефти, когда мы уходили на эту сторону, что-то не поделил с Хью Рваным. Так что его бойцы, возможно, уже и наши.
Про это мне Мэнси рассказывал. Когда одна банда разносила в щепки другую, то ее бойцы частенько вливались в ряды победителей. Это потихоньку сокращало количество банд, которых изначально было немало, что наводило на определенные мысли.
– Не всегда извилистый путь приводит тебя туда, куда ты хотел попасть, дружище, – добавил от себя Мэнси. – Сват, если все время везде искать подвох, то непременно когда-нибудь его не заметишь. Мало того, ты еще и людей начнешь ненавидеть, а это совсем уж плохо.
– Золотые слова, – восхитилась Марика. – Вот видишь, не одна я так думаю!
– Мэнси, я и сам это знаю. – Мне было немного неловко. – Просто последние месяцы меня к такому образу мысли приучили. У вас там, за горами, судя по всему, жизнь простая и открытая, а у нас здесь… Не знаешь, от кого и когда нож в спину ждать. Вот и наловчился везде второе дно искать. Нет, мои люди не такие, это да. Но вот чужаки – там порой знатные попадаются персонажи, рука пистолет сама ищет.
– Погано у вас тут, – подытожил Фрэнки. – Так что, ребята, если вы не передумали прикрыть наши задницы, может, пойдем? Чего время тратить?
– Не изменились наши планы, – твердо сказал я. – Все в силе.
– Тор, Джебе, головной дозор, – привычно скомандовал Голд. – А замыкающим я пойду, от греха.
– Азиз в голова, – неожиданно сообщил ему зимбабвиец. – Тор замыкающий. Так лучше.
– Хорошо, – согласился Голд. – Почему нет?
Степь была полна звуков и дурманящих запахов трав. Цикады надрывались, как оркестр, от их многоголосого стрекотания поначалу даже закладывало уши. Дополняло картину бытия бесконечно глубокое небо, усыпанное яркими точками звезд. Правда, было оно только по левую руку, по правую горы полностью закрывали небосвод.
– Все время кажется, что на нас кто-то смотрит, – прошептала мне Настя, идущая рядом.
– Просто мы привыкли к суженному пространству, – пояснил ей Голд тоже шепотом. – Лес, река, крепость. Простор – не наше. Это еще хорошо, что вдоль горного массива идем, а окажись мы на равнине, когда со всех сторон – бесконечная пустота, вообще бы ошалели.
– Мы и до этого ночью в степи были не раз, – возразила ему Настя. – Ничего подобного я не ощущала.
– Тогда нас было больше, – помолчав, сказал Голд. – И дом был рядом. По крайней мере мне кажется так. А если ты по поводу тех ребят, что Мэнси и Фрэнка гнали, то мы их еще там с хвоста стряхнули, в лесу.
Настя ему ничего не ответила, но, похоже, осталась при своем мнении.
– Надеюсь, что прав ты, а не Настюшка. – Я напрягал глаза, вглядываясь в ночь, но никого не видел. – Меньше всего мне сейчас хочется влезать в перестрелку. И себя раскроем, и до леса уже далеко. А здесь не спрячешься.
– А самое главное – тоннель спалим, – поддержал меня Мэнси. – Сват, ты меня тогда спрашивал, что у нас в планах. Ну, относительно трепки этим тварям диким, что на нас хвост подняли.
– Да, спрашивал, – насторожился я.
– Адамсу степь не нужна, – выдержав паузу, сказал он. – Но и прощать смерть наших людей он не станет, потому степняки получат то, что заслужили. Скажем так: он хочет их как следует шугануть, чтобы те запомнили, как это бывает, если с нами поступают некрасиво. Половину этих паскудников он собирается перебить, а вторую оставить в живых, при условии выплаты нам компенсации за ущерб. Точнее, сначала разогнать, чтобы они побегали как следует, а после прижать к ногтю и дальше снова с ними торговать, почему нет? На наших условиях, само собой, уже льготных. Мы сами здесь заниматься ловлей людей не станем, нам и у нас хорошо, так что пусть себе живут и на нас работают. К тому же у них там есть дельный человек, с ним, похоже, можно сосуществовать вполне нормально.
– Если не секрет, что за человек? – сразу задал вопрос я, гадая, какое именно имя услышу из двух возможных.
– Некто Асланбек. – Мэнси даже не стал интриговать, немедленно дав ответ. – Он бородатый и страхолюдный, но при этом совсем не дурак. Ему война вообще не нужна, он торговать хочет, в отличие от нынешнего кагана. И ведет себя нормально, без всех этих восточных заворотов, без всей этой их экзотики. До него мы еще с одним парнем кое о чем договаривались, но там не та фигура, на которую можно поставить.
Вот так так. Молодец Асланбек, достойно уважения, сразу видно – деловой человек. Со мной – сын степей, с ними – бизнесмен, все верно, никакой ошибки. Вот только непонятны две вещи – зачем ему в таком случае была взрывчатка нужна и когда он успел с ними переговоры провести? Ответ на первый вопрос я, скорее всего, не получу, а вот на второй – запросто. Это несложно – просто взять и спросить про это у Мэнси.
– Да недели за две до того, как каган их взбрыкнул, – не чинясь, ответил мне наш новый союзник. – Хорошо так пообщались, я сам там был, при этом разговоре. От нас старшим тогда ездил Стив Левша, хороший был мужик. И потом тоже он поехал, на свою голову.
– Почему был? – поинтересовалась Настя. – Он же возродился давным-давно. Ты говорил, что у вас поиски своих поставлены на широкую ногу.
– Люди Джона его так и не нашли на контрольной точке, – пояснил Мэнси. – И к другим бандам он не прибивался, его вообще никто так и не видел после этой смерти. Не знаю, как у вас, а у нас такое бывает. Гибнет человек – и с концами, как сгинул.
