Обстановка на Украине складывается интереснейшая. Кого только там сейчас нет — большевики, петлюровцы, махновцы, григорьевцы, немцы, австрийцы, французы, греки, англичане, отряды атамана Балбачана и еще всякой твари по паре. Разобраться в этом клубке будет сложно. Я не препятствовал Вацетису отдавать приказы для Украинского фронта. Развитие ситуации на Украине меня в целом устраивало. Пора серьезно вмешаться в события на этом фронте придет чуть позже, но один очень важный нюанс я держал на личном контроле. В ходе выполнения задачи Главкома по освобождению Левобережной Украины командование Украинским фронтом могло сильно увлечься успешным продвижением войск и потерять связь с группой Кожевникова, которая сейчас нацеливается на Донбасс. Командующий не только получил мой специальный приказ, но и в личном разговоре я предупредил Антонова-Овсеенко, что в настоящий момент основная задача не захватить всё и вся, а помочь Южному фронту. Теснейшее взаимодействие прежде всего с группой Кожевникова — основная задача частей Украинского фронта во время наступления соседей. О персональной ответственности перед ревтрибуналом в случае невыполнения этого приказа Владимир Александрович Антонов-Овсеенко был мною извещен. Ему также сообщили, что генерал Деникин может морем перебросить силы на помощь Донской армии и высадить их, например, в Мариуполе. Комфронта попал в тяжелую ситуацию, так как необходимо учесть не только полученные приказы, но и действия петлюровцев, от имени Директории пытавшихся отхватить как можно больший кусок имперского пирога.
14 ноября 1918 года бывшие лидеры Украинской народной республики, свергнув прогерманского гетмана Скоропадского, создали Директорию Украинской народной республики во главе с левым социал-демократом Владимиром Винниченко. Военными силами — гайдамаками командовал правый социал-демократ Симон Петлюра. Как показало дальнейшее развитие событий, между правыми и левыми социал-демократами разницы нет вообще никакой. И те и другие, как только представилась возможность, продались Антанте.
Важным моментом в событиях, разворачивающихся на Украине, стало начало активных боевых действий анархистов под командованием Нестора Махно. В двадцатых числах декабря Крестьянский совет Екатеринославской губернии, находившийся под влиянием махновцев, выступил против Директории. Несколько ранее, опасаясь борьбы на два фронта с гайдамаками и Восьмым корпусом Добровольческой армии, Махно приказал без столкновений пропустить через Гуляйполе мобилизованных Украинской Директорией новобранцев и поддержал петлюровцев в борьбе с Добровольцами. Сыграв на противоречиях украинских националистов и белогвардейских великороссов, Нестор Махно сумел сохранить свою делянку. Он понимал, что Директория при первой же возможности включит его территорию в свой состав, и не собирался помогать гайдамакам сверх необходимого для «Махновии». Нестор Иванович сумел договориться с местными большевистскими отрядами о совместной атаке на Екатеринослав, которая началась 27 декабря. Трудность заключалась в том, что основные силы большевиков и махновцев находились на левом берегу Днепра, а Екатеринослав — на правом, но атакующие, под командованием Махно, справились прекрасно.
По пешеходным частям железнодорожного моста пустили по пять человек, одетых в рабочие костюмы, с узелками, в которых находились бомбы. Ударная группа сумела уничтожить посты пулеметчиков, охранявших мост через Днепр. Сразу после этого, чтобы расчистить пути, по мосту прошел паровоз с пульмановским вагоном, в котором установили два бомбомета. После этого в город двинулись остальные эшелоны с большевиками и махновцами. Составы беспрепятственно прибыли на железнодорожный вокзал Екатеринослава. Двери вагонов открылись, и на изумленных петлюровцев посыпались бойцы Махно. Привокзальный район захватили достаточно быстро, после чего анархисты, к которым присоединились небольшие отряды местных большевиков и левых эсеров, приступили к захвату города. Бои продолжались до 30 декабря. Положение гайдамаков стало безнадежным после перехода на сторону наступающих артиллерийской батареи под командованием Мартыненко и еще нескольких подразделений петлюровцев. Войска Директории оставили город. В захваченном Екатеринославе начались беспорядочные грабежи мирного населения. Махно, всегда жестко относившийся к вещам подобного рода, начал расстреливать за грабежи и насилие всех уличенных. Среди грабителей, к стыду большевиков, оказались в большом количестве бойцы наспех сколоченного Кайдацкого большевистского отряда. Это неудивительно, так как количество всякого рода отребья, пытающегося поживиться за чужой счет, превысило все разумные пределы. Зачастую люди записывались к белым, красным, зеленым, анархистам и другим только для того, чтобы поправить таким образом свое материальное положение или удовлетворить самые низменные желания. В результате Махно направил разложившиеся большевистские части на подступы к Екатеринославу, что стало ошибкой. Гайдамаки, получившие подкрепления, под Новый год прорвали фронт красноармейцев, среди которых было много новобранцев, и одним ударом выбили анархистов Нестора Махно из города. Часть Екатеринославских рабочих, настроенных пропетлюровски, в решающий момент ударила махновцам в тыл. В результате город пришлось оставить, но, отступив за Днепр, анархисты не допустили гайдамаков на левый берег и сумели стабилизировать западную границу Гуляйполя.
Нестор Иванович Махно становился весомой фигурой в военно-политических раскладах на Украине. Этот нюанс тоже требовал внимания.
Изучая карту Южного фронта и директивы командования, я глубоко задумался. На юге страны сейчас происходили важнейшие события. Не далее как вчера генерала Деникина объявили главнокомандующим всеми вооруженными силами на юге России, и таким образом руководство Добровольческой и Донской армиями сосредотачивалось в одних руках. Правда, пока только на бумаге. Командование Донской армии отказывалось исполнять приказы Антона Ивановича, аргументируя это тем, что оно подчиняется Донскому войсковому кругу. Разгоревшаяся в стане белых свара очень удачно вписывалась в наши планы.
Приостановка наступления Красной армии на юге в декабре прошлого года пошла на пользу войскам. Подтянули резервы и базы снабжения, части получили пополнения и лучше подготовились к зимним боям. Командовать Южным фронтом, как и было мною задумано, стал Владимир Иванович Селивачев. Начальником штаба назначили Паука Ивана Христофоровича. Оба понимали, что во многом от действий именно их фронта зависит судьба Донбасса. Для этого необходимо в кратчайшие сроки разгромить Донскую армию, в тылу которой разворачивалась Добровольческая армия Деникина. Освобождение от белогвардейцев Донской области и Донецкого угольного бассейна не только сокращало протяженность линии фронта, высвобождая часть сил Красной армии, позволяло перекрыть пути выхода армии Деникина с Северного Кавказа, но и давало столь необходимые республике уголь и хлеб. Кроме того, разгром армии Краснова лишал Деникина достаточного количества вооруженных сил, которые могли влиться в Добровольческую армию, и мобилизационного ресурса из сочувствующих казаков. Таким образом, именно Донская область становилась ключом кампании на юге республики Советов. На Южном фронте появилась возможность решительными ударами разгромить войска Краснова. Вацетису удалось накопить достаточные силы для проведения наступательной операции, несмотря на то, что некоторое количество дивизий в декабре пришлось срочно перебрасывать на Восточный фронт против Колчака. Командование Южным фронтом сумело создать численный перевес в силах и средствах на основных направлениях. По этим причинам я не отменил Директиву Главкома от 19 декабря о наступлении на Южном фронте с целью разгрома Воронежской группы противника.
