Внезапно Степа услыхал какой-то звук. Он удивился, прислушался и поразился еще более – играла музыка. Звук был немного резкий и одновременно заунывный, но очень красивый. Вначале еле слышная, музыка крепла, заполняя темный храм. И вдруг Косухин почувствовал – стало теплее. Он вдохнул полной грудью – и испугался. Воздух был вязким, плотным, вливаясь в легкие, как жидкое масло.
…Музыка уже гремела – резко, повелительно. И вот внутри огромного кристалла сквозь фиолетово-красное марево проступил темный силуэт. Мгновенье постояв, он неторопливо отделился от камня и шагнул вниз. На этом месте был уже другой; минута – и он тоже был внизу. Темные фигуры спускались в зал, выстраивались в две шеренги, образуя широкий проход, и постепенно продвигаясь к месту, где лежал Степа. Он хотел рассмотреть странных гостей, но это никак не удавалось – под взглядом они начинали расплываться, таять в плотном густом воздухе. Косухин лишь заметил, что они мало напоминают людей. Руки и ноги были на месте, но большие приплюснутые головы росли прямо из плеч, спины странно сутулились, а на месте лиц было что-то вообще непонятное, не похожее ни на человеческий лик, ни на звериную морду. Постепенно живой коридор начал смыкаться, образуя полукруг, в центре которого лежал связанный Косухин. Камень уже не светился – кипел огнем, языки пламени вырывались наружу из-под неровных граней, в воздухе повеяло гарью…
«Ждут кого-то», – сообразил Степа.
Музыка стала тише. Послышался отдаленный звук десятков труб, пламя в камне забилось, стало белым, и вот сквозь пламя начала проступать высокая бледная фигура. Рост определить было трудно, но этот, вышедший последним, казался великаном. Огромные узловатые руки застыли у пояса, круглая голова не спеша поворачивалась из стороны в сторону, словно странный гость кого-то искал. И тут Степа, не отрывавший взгляда от кристалла, понял – тот, кто стоял перед ним, вовсе не бел. Это была не белизна, а невыносимо яркий свет раскаленного добела металла. Пахнуло жаром. Огромная нога ступила вниз…
Сияние стало меркнуть, сменяясь красным цветом, затем начало чернеть. Теперь перед возвышением, где лежал связанный Косухин, громоздилась огромная темная фигура, такая же бесформенная, как и молчаливые караульные по бокам, только там, где у людей бывают глаза, светились – но не два, а три красных огонька…
Музыка стихла. Огоньки смотрели прямо на Степу, и он почувствовал, как по телу медленно разливается холод. Косухин попытался дернуться, но веревки держали крепко, холод сковывал ослабевшее тело, мешая двигаться. Нечто, стоявшее уже совсем близко, медленно приподняло огромную шестипалую лапу. Косухин увидел, как темная маска спадает с трехглазого лица, а из-под нее проступает бородатая широкоротая личина, похожая на жуткую клоунскую маску. Огоньки глаз горели торжеством, клыкастый рот весело скалился. Шестипалая лапа тянулась к Степе, она была уже прямо над сердцем, в кроваво-красном свете Рубина тускло сверкнули неровные чешуйки, толстые и твердые, словно выточенные из камня…
«Вот мерзота, чердынь!…» – пронеслось в сознании. Холод накатил волной, сердце замерло – и тут где-то далеко, на самом краю земли, резко прозвучал звук рога.
…Постовые стояли ровно, изредка переминаясь с ноги на ногу. Третий – высокий, со странной головой, кивнул и исчез в глубине одного из проходов.
– Пора! – шепнул капитан.
Один из часовых успел вскинуть карабин. Ростислав выстрелил в упор, резко перевел ствол – но опустил оружие. Пуля, выпущенная из Наташиного карабина, уложила второго на месте. Путь был свободен. Арцеулов оглянулся, убедившись, что выстрелы не привлекли внимания, а затем рванул тяжелую, обитую бронзой дверь.
В глаза ударил красный мигающий свет. На миг капитану показалось, что в зале пожар.
– Рубин! – шепнула Берг. – Где же Степан?..
– Осторожно!
Густые тени метнулись к ним. Ростислав еле успел закрыть собой девушку, выставив перед собой ствол карабина. Мельком он успел заметить странную черную фигуру, склонившуюся над кем-то, неподвижно лежавшим на возвышении в центре зала.
– Там Косухин! – Берг тоже увидела, но отвечать было некогда. Нечто черное, извивающееся уже тянулось к ним. Палец Арцеулова нажал на спусковой крючок, но оружие молчало. Он перехватил карабин, пытаясь ударить прикладом, но что-то вцепилось в ствол, потянув оружие на себя. Краем глаза Ростислав заметил, как Наташа машет перед собой серебряным стилетом, не подпуская тянувшиеся со всех сторон то ли лапы, то ли щупальца.
И тут, казалось, совсем не к месту, Арцеулов вспомнил о подарке Джор-баши. Рывок – и карабин упал на каменный пол. Темное щупальце тянулось к горлу, и Ростислав, понимая, что терять уже в сущности нечего, выхватил из-за пояса рожок и резко дунул. Трубить он не умел – в юнкерском училище время от времени приходилось играть побудку, но давние навыки успели забыться. Тем внезапней оказался звук – долгий, сильный, неожиданно яркий. Арцеулов вдохнул побольше воздуха и затрубил вновь. Гулко отозвалось эхо – и наступила мертвая тишина. Затем послышался тихий стон. Тени сбились в неровную кучу вокруг громадного черного силуэта, словно в поисках защиты. Капитан подхватил упавшее оружие, щелкнул затвором…
У камня, по-прежнему светящегося красно-фиолетовыми отблесками, вспыхнул фонтан ярко-белого огня. Свет Рубина, мигнув, начал быстро темнеть. Белый огонь вырос, закрутился смерчем – и медленно двинулся прямо на бесформенную толпу черных теней. Темный комок распался, бесформенные пятна, уже ничем не напоминающие людей, стали исчезать, а огромная тень внезапно приобрела контуры, становясь похожей на черного медведя, вставшего на задние лапы. В передней лапе чудища мелькнуло что-то, напоминающее огромные многозубые вилы – и тут светящийся смерч дрогнул. Белая пелена разорвалась, перед черным гигантом мелькнула высокая фигура в ярко-рыжем халате и с такой же рыжей бородой. Виденье продолжалось не более секунды – светящийся смерч вновь сомкнулся и обрушился на черного. Арцеулов успел заметить острое лезвие меча, сверкнувшее семью серебряными звездами.
…Белый смерч закрутился, обволакивая черную тень, пахнуло жаром – и вдруг все исчезло. По огромному залу вновь пронесся тихий стон, огромный кристалл последний раз мигнул фиолетовым отблеском и погас, сгинули черные тени, а столб белого света метнулся к дверям и прошел прямо сквозь них, обдав капитана и девушку сухим жаром.
– Слава Богу! – вздохнула Берг. – Чуть не задело. Вроде шаровой молнии…
Ростислав понял – Наташа не увидела ничего. Все случившееся для нее было лишь яркой вспышкой электрических разрядов. Впрочем, поговорить об этом можно было и потом – Берг уже спешила туда, где на небольшом возвышении недвижно лежало человеческое тело.
