— Спросите, если будет возможность. Странно, что вы не знали — под Владимиром дворянство не дружит между собой с момента переноса столицы.
— Мне не у кого спрашивать, — ответил я и порадовался тому, что настоящие мои родители живы и здоровы. Правда, не знают, где черти носят их блудного сына.
— Ох, простите.
— Не стоит, продолжайте. Что у вас за стычка с Новиковым?
— Маман бы вам рассказала, что он — кровожадный злодей, жуткий эгоист и сволочь, но на самом деле все немного не так. Такими были его родители, которые приехали сюда.
— Ага, значит, вы здесь жили давно, судя по портретам вашей родни, а Новиковы прибыли сюда и потеснили вас в ваших же владениях? — предположил я и угадал.
— Именно, — подтвердила мою догадку Ира. — Раньше моя семья владела не просто местными деревнями. Да и сам Вельск начал расти лишь в последние десятилетия.
— А что послужило тому причиной?
— Лес, конечно. Кругом отличный лес. А когда мой дедушка принялся развивать целый комплекс предприятий, то и город начал увеличиваться. В основном, за счет тех, кто жил севернее и восточнее. Дед дал людям работу, но сам держался вдали от управления растущим городом.
— Наверняка, будь он решительнее, город был бы поприятнее, — заметил я.
— Ой, нет, что вы, город красив, просто вы еще не успели рассмотреть его хорошенько, — тут же ответила девушка. — И пока был жив дедушка все развивалось.
— То есть, у вас стотысячный город — и просто на деревообработке?
— Да: лесопилки, вырубки, мебельное производство, краснодеревщики... — она принялась перечислять, — поставки на экспорт и... много чего. А потом дедушка умер, и все постепенно начало приходить в упадок. Хотя он не управлял городом сам, многое в городе принадлежало нам. И когда денег стало не хватать, а маман выставила часть зданий на продажу, внезапно появились Новиковы.
— Значит, они здесь совсем недавно?
— Да, не больше пяти лет. А то и меньше. Они скупили разом все, что продавала маман. А это часть предприятий и обширные территории к северу. Потом мы продавали по необходимости еще несколько зданий в городе — и они купили все. Никто не перебил их цену.
— Я не вижу в этом ничего странного, — произнес я задумчиво.
— А тебя не беспокоит, что в Вологде всего две дворянских семьи, из которых одни приезжие, и обе ютятся на отшибе, а не поближе к приличным городам? — подсказал сыщик.
— Пожалуй, что да, это действительно необычно.
— Значит, Новиковы приехали сюда не просто так, — продолжил рассуждать Быков. — Сомневаюсь, что работа с древесиной настолько прибыльна, что ради нее стоит скупать часть города.
— Дядя подозревал, что с ними что-то нечисто. И пытался выяснить. А вот как раз летом прекратил все это. Сказал, что бесполезно, что он потратил уйму времени, а толку — ноль. И остановился.
— И тогда ваша мама взялась за дело?
— Она развернула бурную деятельность. У нас еще оставались кое-какие средства, поэтому постаралась прибрать к рукам городской совет.
— У нее это получилось?
— Почти. За то время, что Новиковы были в городе, они успели наладить неплохие отношения с местными.
— Так может, не стоит ругаться с ними? Проще объединиться?
— Вы правы, — девушка снова покраснела, — но отчасти. Они не хотят объединяться, как и моя маман решительно против.
— Похоже, что вы — совсем не против? — заметил сыщик.
— Я? Нет... как вы могли подумать...
— Вы покраснели при упоминании графа Новикова, — бестактно продолжил Быков, чем заслужил от меня еще один пинок.
— Не стоит сердиться на моего друга, — поспешил добавить я. — Он очень наблюдательный, но за языком совершенно не следит. Но вы сказали, что его родители приехали сюда.
— Они умерли год назад.
— Значит, без вариантов, нам нужен их сын.
— Он остался один, у него нет ни братьев, ни сестер. Его почти никто не видит, говорят, что он замкнулся в себе. А говорить про него, как про семью... это старая привычка.
— Какая интересная получается история, — произнес сыщик.
— В чем именно? Классика жанра — две семьи, одна против другой, — поморщился я. — И мне надо пригласить одну в Большой Совет, сделав приличную гадость другой. Я тебе уже говорил, что и так считаю эту поездку ссылкой. А здесь еще в эти дрязги влезать приходится.
— А ты не думал, что он может отказаться? — спросил меня Быков.
— Он может отказаться? — переспросил я у Иры.
— Я не так хорошо знаю правила, но если смотреть в целом, то на любое предложение, даже от императора, можно ответить отказом. А Станислава Новикова я знаю не так хорошо, чтобы прямо сейчас подсказать вам: откажется он или нет.
— У тебя есть указания на этот случай? — полюбопытствовал Алан.
— Нет, конечно. Только прошу, не говорите об этом вашей матери, — попросил я Иру. — Я опасаюсь, что если она узнает об этом, то будет всячески мешать нам.
— Хорошо, я не скажу ей, — согласилась девушка и вдруг посмотрела на меня как-то слишком пристально.
— Что-то не так? — спросил я, но потом вспомнил, что сожженная бровь красоты мне точно не придает, и потер ее пальцами: — вы из-за этого, должно быть. Так, досадная оплошность.
— Нет, как раз из-за нее я вас сразу и не узнала. Ведь про вас тоже писали в газетах! Вы — тот самый барон Абрамов, который избранник Анны-Марии?
— Что, прям так и пишут? — фыркнул я.
— Да, слово в слово.
— Надо будет зайти к руководству, чтобы слова попроще выбирали, — пошутил я. — Да, я тот самый.
— Как неловко получилось... Я имею в виду из-за маман. Такое оскорбление. Вы же почти как член императорской семьи!
— Пока еще нет, да и не стоит вашу матушку нагружать лишними сведениями. Если узнает сама — ладно.
— Хорошо, я ей ничего не скажу, — лицо девушки приняло восторженный вид. Хорошо, что она еще не визжала от радости. Тоже мне, встреча со знаменитостью. — А что вы теперь намерены делать?
— Очевидно, что теперь нам надо посетить еще и графа Новикова, чтобы задать ему
