Соня занялась другими ранеными, Саломатин с уполномоченным вышли из сарайчика, превращенного в лазарет. Во дворе Артименя возился у кухни.
– На обед будзе кулеш, с салом! – радостно сказал он, непонятно к кому из двоих обращаясь. – Смачный!
Уполномоченный важно кивнул, и Саломатин насупился – командиром здесь был не он.
– Верхом ездишь? – спросил уполномоченный.
– Учили… – хмуро отозвался Саломатин, только сейчас заметив у забора двух оседланных коней.
– Выбирай любого! – предложил уполномоченный.
Саломатин привычно проверил подпругу гнедого жеребца, подтянул стремена. Уполномоченный стоял рядом, и Саломатин понял, что ему собираются помочь. Он сердито вставил ногу в стремя, взялся рукой за луку седла, подтянулся… Тело повиновалось с трудом, и Саломатин с горечью понял, что не сумеет. В этот момент его сильно толкнули под пятую точку, Саломатин тяжело плюхнулся в седло. Не успел он подобрать поводья, как рядом взлетел на коня уполномоченный. Он сделал это легко и изящно. Саломатин невольно заревновал. Кадровый командир Красной Армии, начинавший службу в кавалерии, а тут штатский… Уполномоченный выехал со школьного двора, Саломатин устремился следом. На улице он догнал спутника, далее они ехали рядом. Уполномоченный молчал, а Саломатин счел ниже своего достоинства спрашивать, куда они направляются.
Улица большой деревни кончилась не скоро, но уполномоченный не проронил ни слова, даже не смотрел в сторону Саломатина. Они въехали в лес и зарысили по пыльной дороге. Копыта лошадей вязли в мягком песке, всадники двигались почти бесшумно. Дорога петляла, по обеим сторонам стояли высокие сосны с обожженными до коричневого цвета стволами. Пахло разогретой смолой, вокруг было тихо и жарко. Из упрямства Саломатин застегнул на крыльце ворот гимнастерки, пришлось ослабить его на одну пуговицу, затем – на вторую. Но пот все равно орошал лоб, Саломатину приходилось то и дело смахивать его ладонью. Уполномоченный ехал спокойно. В этот раз он был одет просто: в полотняную рубаху и такие же порты, заправленные в сапоги. Рубаху перекрещивала командирская портупея, на ремне чернели два кожаных подсумка, судя по тому, как оттягивали ремень, – полные. Короткий кавалерийский карабин уполномоченный забросил за спину. Саломатин невольно подумал, что в прежние времена ему не составило бы труда разоружить прихвостня, но сейчас он слишком слаб для этого. Врач права…
Внезапно уполномоченный свернул на полянку и остановил коня. Саломатин последовал за ним. Уполномоченный легко спрыгнул на землю и направился к спутнику. Саломатин упредил: хоть и тяжело, но сполз сам. Уполномоченный кивнул и указал вперед. Саломатин увидел два аккуратных холмика, обложенных дерном. Каждый венчал вытесанный из дерева небольшой крест.
– Кто? – спросил Саломатин, все понимая.
– Слева – интендант третьего ранга Брагин и сопровождавший его боец, Елатомцев. Справа – два бойца, которых мы вывезли мертвыми с мехдвора. Подумал, захочешь взглянуть.
Саломатин кивнул, подтверждая, и замолчал.
– Как погиб Брагин? – спросил минуту спустя.
– Нарвался на немецкий патруль, недалеко отсюда.
– Уверен?
– Видел собственными глазами.
– Был с немцами? – скрипнул зубами Саломатин.
– Прятался в кустах.
– Почему?
– Оружия не было.
– А если б было?
– Не дал бы убить.
Саломатин недоверчиво хмыкнул.
– Немцы, которые застрелили Брагина, лежат там, – спокойно сказал уполномоченный, указывая в угол поляны. Саломатин повернулся и увидел осыпавшийся песчаный холмик. Его тоже венчал крест из не ошкуренных березовых жердей.
– Кто их убил?
– Я.
– Говорил: не было оружия!
– Подобрал карабин Елатомцева.
Саломатин смотрел недоверчиво, уполномоченный открыл висевшую на боку командирскую сумку и протянул Саломатину две солдатские книжки. Тот взял, листнул. Рядовой Шмидт, ефрейтор Шнайдер…
– Почему?
– Не люблю, когда стреляют в безоружных. Брагин лежал в телеге раненый, Елатомцев поднял руки.
– Послушайте, Кернер! – сердито сказал Саломатин, возвращая документы. – Я не знаю зачем вы…
– Кернер я только для немцев, – прервал его уполномоченный. – Для остальных – Брагин, Савелий Ефимович. Можно на "ты" – мы, похоже, одних лет.
– Зачем тебе имя Брагина? – спросил Саломатин, с трудом переходя на "ты". Это сближало, а он не хотел.
– У меня не было других документов. К тому же я и в самом деле интендант третьего ранга. Только в запасе…
– Чего ж ты хочешь, "интендант"? – зло спросил Саломатин, выделяя последнее слово.
– Поговорить, – ответил лже-Брагин, присаживаясь на траву. Саломатин невольно последовал его примеру. – Знаю, что собираешься бежать, пробиваться к своим.
"Кто предал?" – ворохнулось в голове Саломатина. Ворохнулось и стихло. Интендант смотрел на него строго и спокойно, Саломатин понял: никто не предавал. Но этот знает.
– Сделать это просто, – как ни в чем не бывало, продолжил интендант. – Ночью школу охраняют двое мужиков, разоружить их легче легкого – сами винтовки отдадут… – лже-Брагин будто читал мысли старшего лейтенанта, Саломатин невольно поежился. – Все бойцы с тобой не пойдут, но многие увяжутся. Только не дойдете.
– Почему? – хриплым голосом спросил Саломатин.
– Проголодаетесь, зайдете в деревню хлеба просить. Кто-нибудь да предаст – не все советскую власть любят. Прикатят немцы – что сделаешь с двумя винтовками? Опять плен?
– Кто-нибудь доберется! – не согласился старший лейтенант.
– Может быть, – не стал спорить интендант. – Но того, кто выйдет к своим, сразу потащат в особый отдел. Спросят: "Был в плену?" "Был!" "Рассказывай, как немцы завербовали, какое задание дали?" Повезет – поверят, отправят на передовую. Только не батальоном командовать – рядовым! Не повезет – поедешь в Сибирь, или того хуже – расстреляют сгоряча.
"Откуда знаешь? – хотел спросить Саломатин, но промолчал. – Может, он сам из НКВД? – подумал невольно. – Со спецзаданием? Держится больно уверенно…"
– Красная Армия отступает, сдает город за городом, – продолжал интендант. – В ставке – лихорадочные поиски виновных. Особые отделы зверствуют – в каждом пленном видят шпиона…
– Так на немцев работать? – закипая, спросил Саломатин.
– Почему на немцев? – удивился лже-Брагин. – Им отдаем центнер с гектара, большая часть хлеба остается людям. Есть-пить им надо? Излишки зерна и мяса немцы меняют на мыло, соль, спички, керосин… Советская власть не привезет… Она велела ничего не оставлять врагу. Жги, взрывай! А как же свои? Те, у кого дети на фронте кровь льют? Наплевать? Лес рубят – щепки летят? Не многовато ли щепок? Пусть дохнут с голоду, раз Сталин и его окружение врага проспали? Пакт с ним заключали, пили за здоровье фюрера?..
