— Участвовать в ритуале необязательно, — говорила профессор, пока желающие записывали свои фамилии на пущенный по кругу листок. — Это никак не повлияет на ваши оценки, в том числе и во время выпускных экзаменов. Однако если на экзамене вы расскажете о своем опыте, это впечатлит комиссию и принесет вам дополнительные баллы.
Народу на ритуал записалось довольно много, никак не меньше половины курса, и Асвинн обещала поскорее получить добро у Снейпа. Сперва я удивился: ритуал призыва был неопасным и мог либо выйти, либо нет, однако проводить его Асвинн собиралась в Запретном лесу, а для этого, конечно же, требовалось разрешение директора.
— Говорят, у вас на рунах будет какой-то ритуал? — спросила меня Балстроуд перед трансфигурацией, когда я стоял неподалеку от аудитории, вместе со всеми дожидаясь прихода Макгонагалл.
— Пока неизвестно, будет или нет, — ответил я. — Асвинн еще не получила разрешения.
— И в чем смысл?
— Смысл в том, что ты призываешь животное-покровителя, — объяснил я. — Это архаическая магия, и я не знаю, какой от нее прок в наше время, но все равно интересно. Заранее не узнаешь, кто к тебе придет… и придет ли вообще.
— А что это животное может? — спросила Миллисент.
— Может отвести тебя в страну мертвых, — сказал я, усмехнувшись. — По крайней мере, так их раньше использовали шаманы: чтобы находить души больных, получать силу или знания. А сейчас это просто семинар по рунам, ради практики, для особо увлекающихся, — закончил я.
— И ради этого Асвинн пошла к Снейпу?
— Она бы не ходила, если б не надумала проводить его в Запретном лесу.
— Ясно, — кивнула Миллисент. — Поближе ко всякой нечисти.
— Нечисть в спячке, — ответил я, подумав, что во всяком случае пауки зимой должны спать. Балстроуд ничего не сказала, глядя на меня вопросительно, и я, зная этот взгляд, проговорил:
— В общем, тут такое дело… Хотя еще неизвестно, позволит Снейп или нет, мы все же надеемся, что да, и уже начали готовиться… Короче, сейчас нельзя.
— Нельзя? — недоверчиво переспросила Балстроуд.
— До ритуала надо соблюдать пост, не есть мяса, сладкого, вообще поменьше живот набивать… ну и остальное тоже под запретом.
— Круто, — сказала Миллисент. — Что ж, тогда желаю удачи.
Я проследил за ней взглядом и отвернулся к окну. Конечно, вряд ли она обиделась — в моем отказе не было ничего личного, и Миллисент наверняка требовались более весомые причины, чтобы затаить на кого-то зло, — однако, общаясь с ней, я никогда не забывал о маленькой мести Малфою и сейчас, кажется, вновь убедился, что Балстроуд — глаза и уши Кэрроу.
Вопросы, не связывался ли я в подвале с Поттером, и "что это животное может", исходили, по моему мнению, из одного источника. Удивляться здесь можно было разве что топорности работы Кэрроу. Все это вполне соответствовало старой доброй традиции: сперва создать хорошие отношения (или их видимость), а потом окружить шпионами, выискивать слабые места, промахи, ошибки… Я и сам так поступил и, наверное, сделал бы это снова, возникни у меня шанс — просто так, на всякий случай.
Впрочем, существовал и второй вариант: я шел по стопам Хмури, а в этих вопросах не было ничего, кроме любопытства Миллисент и обычной для Кэрроу подколки.
Наконец, Асвинн обрадовала нас тем, что Снейп, хоть и неохотно, не считая подобные семинары такой уж необходимостью, чтобы в разгар зимы гонять десяток учеников в Запретный лес, все же дал на него разрешение. Всю неделю вплоть до вечера, на который был назначен ритуал, его участники повторяли порядок чтения заклинаний, "общались с рунами" в компании профессора, а за день до начала нас проинструктировал Хагрид, объяснив правила поведения в лесу, и что следует делать, если мы вдруг встретим кого-то опаснее зайца.
Следующим вечером мы направились к дому Хагрида за хворостом для костров. Полина едва не прыгала от восторга, но всеми силами старалась держать себя в руках, соблюдать спокойствие и идти с достоинством.
— Честно говоря, мне этот ритуал по барабану, — тихо сказал Пирс, слегка отстав от Полины и дождавшись меня. — Просто не хочется оставлять ее в лесу одну.
— Она не будет одна, — ответил я. — Там Асвинн, Хагрид, и вообще, мы же все будем рядом.
— Неважно, — Пирс покачал головой. — А вдруг ее тотем — медведь? Представляешь, выйдет какой-нибудь гризли… Ты вообще видел гризли?
— Живьем — нет конечно, — сказал я. — Только на картинке, в детстве.
— Он выше Хагрида, если встанет на задние лапы.
— Если гризли — ее тотем, он ничего ей не сделает.
— Это еще неизвестно, — пробурчал Пирс, а потом, помедлив, спросил:
— Слушай, а что у тебя с Балстроуд?
"Черт, черт, черт!", подумал я, пытаясь сообразить, как тут лучше ответить. Конечно, я предполагал, что однажды мне могут задать такой вопрос, но ожидал его от каких-нибудь наблюдательных девиц вроде Паркинсон, которым было дело до подобных вещей. И как Пирс узрел? Да еще так не вовремя завел об этом речь…
— Ничего такого, — сказал я. — Общаемся по делу.
— А, — сказал Пирс. Кажется, он тоже чувствовал себя не в своей тарелке. — Просто Полина думает… ну, в общем… она, конечно, не из тех, кто следит, кто и с кем, но ей, честно говоря, и следить особо не надо, сразу просекает, будто у нее радар в голове. — Он помолчал. — Значит, ничего?
Я ощутил легкое раздражение. Держала бы Полина свои догадки при себе. Зачем ей знать? Верно оценив мое молчание, Пирс сказал:
— Ладно, забудь, не напрягайся. Все это не мое дело, и не ее тоже… Кстати, ты уже думал, какой у тебя может быть зверь?
— Думал немного, — ответил я, с готовностью воспользовавшись предложением Пирса перевести разговор на другую тему, — но загадывать не стал. Иначе неинтересно.
Мы, наконец, подошли к хижине Хагрида. Неподалеку от занесенного снегом огорода лесничий сложил несколько куч хвороста. Помимо вязанки, мы получили от Асвинн по руне из ее собственного набора.
— Так я смогу найти вас, если вы заблудитесь, — сказала она. — Правила вы помните. Не стесняйтесь сигналить, даже если решите, что опасность иллюзорная.
Я сунул руну в карман, уверенный, что ни один из участников не станет подавать сигнал, если только не окажется в окружении стада бешеных кентавров.
У лесной опушки горел большой костер, предназначенный служить нам маяком на обратном пути. Профессор Асвинн и Хагрид остались ждать нашего возвращения, а мы отправились в лес искать удобное место, чтобы разжечь огонь, уложить руны и начать петь песни, призывающие духа. Несмотря на совет Асвинн не заходить далеко, никому, кроме Пирса, не хотелось сидеть с кем-то по соседству, и мы быстро потеряли друг друга из вида.
