– Я не понимаю, о чем вы, – пролепетала Эшли, до такой степени оглушенная биением сердца, что голос незнакомца казался ей искаженным, демоническим.
– Тогда давайте я вас просвещу. Видите ли, милочка, ваш любовник уже женат. На моей сестре. Вы при всем желании не сможете стать второй миссис Марчант. Нравы сейчас свободные, но двоеженство все еще недопустимо с точки зрения общественной морали.
Впервые с начала разговора Эшли взглянула на Джека, и в тот же момент робкая надежда на недоразумение умерла. Все сказанное было правдой – это читалось в каждой черточке его искаженного болью лица.
Части головоломки с громким щелчком встали на места. Деревенские сплетни. Неловкое предупреждение Кристин. Необъяснимая секретность. Это с самого начала казалось Эшли странным: какой смысл скрывать любовь к женщине, на которой собираешься жениться? В момент помолвки она слишком боялась спугнуть нечаянное счастье и не хотела копаться в странностях, а сейчас все стало понятно.
Джек Марчант женат.
Каким-то образом Эшли заставила ватные ноги двигаться к дверям, не реагируя ни на что, кроме боли в сердце и накрывшего с головой ощущения, что ее снова жестоко предали.
Джек обманом проложил себе дорогу в ее объятия. Хладнокровно, неторопливо играл с ней в соблазнение, как кошка с мышкой, заранее уверенный в успехе. Он взял ее девственность, которую Эшли отдала с радостью, потому что любила его. Более того, она осмелилась поверить ему – она, такая недоверчивая, так непросто сходившаяся с людьми. Она подарила Джеку сердце, а он просто раздавил его в кулаке!
Девушка прошла мимо американца, не удостоив его взглядом, и, запинаясь о ступеньки, поднялась в комнату. Заперла дверь – и только тогда позволила себе упасть на колени, подкошенная потрясением и горем. А потом, закрыв лицо дрожащими руками, начала оплакивать свою сказочную любовь.
Снова из-за двери, надежно защищающей убежище Эшли, донесся приглушенный голос Джека:
– Эшли? Пожалуйста, открой мне.
Как же дорог был ей этот голос! Не важно, звучали ли в нем ноты сарказма или нежности, в любом случае он оживлял все ее чувства. Постыдная правда заключалась в том, что недавняя сцена внизу ничего не изменила. Несмотря на ложь и предательство, Эшли по-прежнему любила Джека и подозревала, что это навсегда.
Она вспомнила, как однажды он уже рвался в ее спальню, но тогда она еще не знала, что приобретет и как больно будет это терять. Тогда ее сердце еще не было разбито на миллион осколков. А сейчас было, и ей не стоило искать этому других причин, кроме собственной глупости.
– Эшли, ради бога, хотя бы скажи что-нибудь. Мне нужно знать, что с тобой все в порядке.
– Что тебе сказать, Джек?
– Что угодно, только говори. Можешь ругать меня всеми нецензурными словами, какие только есть на свете, если тебе от этого станет лучше.
Эшли не сдержала горький смешок. Он думает, все можно будет уладить, если она выпустит пар?
– И что это даст? – спросила она устало.
– Послушай, я не хочу продолжать разговор через дверь. Открой, прошу тебя. Иначе у меня может появиться искушение ее вышибить.
Эшли не знала, стоит ли принимать угрозу всерьез. Она больше не бралась судить, на что Джек способен, а на что – нет. Был ли он когда-нибудь с ней честен? Или мужчина, которого она полюбила, существовал только в ее воображении? Она видела в нем только то, что хотела видеть, закрывая глаза на все, что не вписывалось в прекрасную картину. А он, пользуясь ее слепотой, опутал ее чарами, вскружил голову романтическими фантазиями, которые Эшли с радостью принимала за реальность, пока не узнала, что Джек предложил ей разделить с ним будущее при живой жене.
Но в одном он был прав. Рано или поздно им придется объясниться, лучше покончить с этим побыстрее, не обрекая себя на пытку долгой бессонной ночью. К тому же утром в особняк придет Кристин, а обсуждать подробности отношений с Джеком в ее присутствии представлялось Эшли немыслимым.
Девушка медленно открыла дверь и едва не потеряла самообладание, увидев загнанное, измученное выражение на лице Джека. Но взяла себя в руки, не позволила сердцу смягчиться. Он бросил взгляд на постель за ее спиной, стиснул зубы.
– Мы могли бы поговорить в другом месте?
Еще совсем недавно Эшли пошутила бы насчет постели и соблазнов, которые она предлагала, но это время прошло.
– Да. Конечно.
– Переоденься во что-нибудь теплое и спускайся. Ты выглядишь замерзшей.
Эшли посмотрела на свои руки, покрытые гусиной кожей. Она и не заметила, что ей холодно.
– Одну минуту.
Джек заколебался, и это тоже не было похоже на мужчину, которого она, как ей казалось, знала. Ее Джек никогда ни в чем не сомневался.
– Хорошо, только не задерживайся.
Она натянула свитер поверх платья, надетого к его возвращению, и спустилась в гостиную, где Джек разжег камин.
– Сядь, пожалуйста.
Пока Эшли послушно устраивалась в кресле, он отошел к бару, налил в бокал немного коньяка и, вернувшись, предложил ей.
– Я не люблю спиртное.
– Выпей, Эшли, – сказал Джек с нажимом. – Ты такая бледная, словно в твоих венах не осталось ни капли крови.
Примерно так она себя и чувствовала – обескровленной. Энергия любви, наполнявшая и питавшая все ее существо совсем недавно, за одно мгновение ушла в землю, чтобы никогда не вернуться. Но она сделала глоток из бокала и почувствовала, что согревается.
Джек не сводил с нее обжигающего взгляда. У Эшли появилось ощущение, что он пытается запомнить ее до малейшей черточки. Ей самой хотелось вглядываться и вглядываться в любимое лицо, чтобы сохранить его образ до тех весьма отдаленных времен, когда можно будет вызывать его из памяти и любоваться без опасений сойти с ума от горя.
– И что? У тебя нет никаких вопросов, Эшли? – Голос Джека чуть срывался от эмоций, которые он не в силах был сдержать. – Ты не хочешь обвинить меня в обмане, выплеснуть справедливый гнев?
«Если бы я только могла разозлиться! – подумала она. – Даже истерика была бы лучше ужасной боли, которая разрывает мне сердце!»
– И что это изменит? Тот человек сказал правду, разве нет?
– Чистую правду. Хочешь услышать мое изложение этой истории?
– Только если в твоем изложении у тебя не было… нет жены. Обычно мужчины упоминают о таких деталях своей биографии перед тем, как предлагать другой женщине выйти за них замуж.
– Так тебе интересно узнать про мою жену? – Джек завелся не на шутку, играл желваками, стоя на фоне оранжевого пламени в камине. – Тогда нам стоит начать с моих ночных кошмаров.
