Девушка отвернулась.
– Слава возвышенным богам, – тихонько отозвалась она, – передо мной никогда не стоял такой выбор.
– Мать Аливии тоже поняла, что я никак не могу сделать выбор. Понимаешь? Она видела мои метания, видела, что хочу помочь. И видела, что двоих я не спасу.
– А ты действительно мог бы помочь матери?
– Если бы доставил вовремя к себе домой, то с большой долей вероятности да.
– И мать Аливии попросила тебя спасти дочь?
– Да, Риола. Очень убедительно попросила.
– Что ты имеешь в виду?
– Она попросила мой нож. Я не понял для чего, не стал останавливать. А она попросила спасти дочь, а потом вонзила нож себе в сердце. Вот так. – Володя отвернулся и подошел к окну. – Мне потом несколько ночей снилось это. Потому меня порой бесят разные люди, которые говорят о неблагородном происхождении Аливии. Ее мать доказала свое благородство. Кто из этих аристократов дворцовых способен на такое?
– Ты не прав, – герцог тоже встал и подошел к князю. – Думаю, многие матери сделали бы все, ради защиты ребенка.
– Я понимаю. Но мать Аливии это реальность. А девочка действительно похожа на мою сестру… Хотя сейчас уже меньше. – Володя хмыкнул. – Забавная она. Кстати, Риола, на твоем месте я был бы поосторожнее с ней. Она однажды заявила, что выйдет за меня замуж когда подрастет. Когда она узнает, про помолвку вы для нее станете врагом номер один. А она очень большая выдумщица в плане ловушек. И драться я ее лично учил.
– Я уже заметила, – хмыкнула Риола. Потом улыбнулась. – Но, думаю, мы с ней подружимся. Я постараюсь ее убедить, что не собираюсь забирать ее любимого брата всего.
– Что ж, попробуй. – Но если вы не подружитесь, вряд ли дело пойдет дальше помолвки. Эта фраза не была произнесена вслух, но ее услышали все.
– Я так понимаю, что вы двое ничего против помолвки не имеете? – поспешно вклинился в повисшую неловкую паузу герцог.
Риола покачала головой.
– Герцог очень странный, но добрый.
Тут граф все-таки не выдержал и рассмеялся. Даже его прославленной невозмутимости был предел.
– Молодец, девочка. Сразу поняла. А то его враги прямо монстра какого рисуют. А ты, князь, что скажешь?
– Мне нравится ее честность… хотя иногда честность лучше придержать молчанием.
– В таком случае завтра утром, как опекун Риолы Уитхолд, я объявлю о помолвке баронессы и герцога, – решил Алазорский.
– А сегодня, – направился к двери Володя, – я должен объяснить Аливии с какой целью приехали гости и кто «эта тетя».
– Тетя? – возмутилась Риола. – Я этой девчонке уши оборву.
Володя удивленно обернулся к ней.
– Ну что? – всплеснула руками девушка. – Что, твоя сестра не могла сказать: кто эта красавица?
Князь с трудом сдержал смех.
– Знаешь, Риола, кажется, я верю, что вы с ней подружитесь.
– Я постараюсь. – Девушка вдруг снова стала серьезной.
– Граф, герцог, вы просили у меня посмотреть подготовку войск. Лигур сейчас в замке. Я уже отправил ему просьбу показать вам все, что вы захотите. Он ждет вас в оружейной комнате. Попросите моего секретаря – Абрахима Винкора, он покажет дорогу.
– А я, если можно, просто погуляю по замку, – попросила Риола.
– Можно, – кивнул Володя. – Только осторожно. Сейчас тут везде столько строительного мусора, что вполне может что-то и свалиться.
– Я буду очень осторожна, – заверила девушка.
Разговор с Аливией вышел вовсе не таким тяжелым, как опасался Володя. Кажется, он сильно недооценил, насколько выросла его названная сестра за прошедшее время. Не ростом, тут она как была кнопкой, так и осталась, а именно внутренне. Никаких скандалов и криков девочка устраивать не стала, только вздохнула и вдруг прижалась к Володе и обняла его.
– А ты меня не бросишь?
Володя даже опешил.
– Да ты что, Кнопка? Как ты даже подумать такое могла? Ты же моя сестренка.
– Вот и плохо, – вдруг заявила она и снова вздохнула. – Не надо было соглашаться. Если бы я не стала твоей сестрой, ты мог бы жениться на мне.
Володя поспешно зажал себе рот чтобы не расхохотаться и не обидеть девочку. Слишком уж серьезно прозвучало у нее, кажется, совсем не шутила.
– Господи, Кнопка, откуда у тебя такие мысли в девять лет? Меня в твоем возрасте не женитьба интересовала, а новые игрушки.
– Потому что все мальчишки дураки, – чувствительно пихнула его в бок девочка. – Так и тетя Улияна говорит.
– Стоп! – Володя резко отстранился. Аливия вздрогнула и нахмурилась, пытаясь понять что она такого сказала, что ее брат так отреагировал. – Улияна? Ты разговариваешь с ней?
– Ну да… иногда. Она учит меня как себя должна вести настоящая леди. Скучно, но она сказала, что тебе это понравится… я не должна была? – Аливия с тревогой посмотрела на помрачневшего брата.
– Не знаю… Вот что Кнопка, будь добра, позови ко мне госпожу Улияну Тиндон и сама приходи… Если там будет Аника и ее позови.
Аливия вскочила и поспешно выскочила из кабинета, пытаясь сообразить правильно она сделала, что рассказала об уроках Улияны или нет.
Володя подошел к окну и задумался, наблюдая, как во двор замка рабочие затаскивают распиленные доски и укладывают в штабеля.
Аливия вернулась довольно быстро, следом не очень уверенно вошла Улияна Тиндон, опасливо посматривая на князя у окна. Аника же старалась выглядеть уверенно и независимо, но у нее это не слишком хорошо получалось. Володя обернулся, покосился на Аливию – по-хорошему надо бы ее выставить за дверь, разговор будет не очень приятный и серьезный. С другой же пусть она и мала, но все равно уже должна начать понимать свое новое положение, когда любой ее поступок будет рассматриваться совершенно посторонними людьми очень внимательно и порой совсем не для того, чтобы сделать приятное. Еще она должна уяснить, что ее благосклонности могут добиваться и для того, чтобы повлиять на него.
– Мне сестра сказала, что вы начали обучать ее этикету… – Володя замолчал, не зная как продолжить, к счастью Улияна приняла его паузу за желание герцога выслушать ее.
– Я не должна была этого делать, Ваше Сиятельство? Мне показалось, что ей это понадобится, а вы были заняты… другими срочными делами.
Володя махнул в сторону кресел, предлагая всем садиться, сам уселся рядом со столом. Вздохнул.
– Да нет, почему же? Признаться, я сам хотел попросить вас об этом, но не знал, как это сделать и невольно не обидеть вас. Я все еще плохо ориентируюсь в ваших правилах.Да еще вся эта чехарда с перестройкой в замке.
Улияна открыла было рот, чтобы возразить, но тут же закрыла его и склонила голову. Володя хмыкнул.
