— Дурак, ты собиратель. Иди, поговори со своей сестрой.
Антон молча покачал головой, на что получил сильный подзатыльник, который буквально выкинул его из машины, бухнувшись в снег, собиратель кряхтя поднялся и побежал к сестре. Марта одиноко смотрела вдаль и смотрела вдаль, Антон подошел и начал:
— Ирина, я не хотел…
— Ирина умерла тогда в снегоходе, — повернулась девушка и посмотрела своими бездонными глазами на брата, потом она перевела взгляд куда то за спину Антона и восторженно прошептала: — смотри… ангелы.
Антон повернулся и увидел невероятное зрелище, в ночной темноте где то в километре от холма, на котором стояли брат и сестра, плыли корабли. Когда Антон был маленьким, мама приносила ему книжки про флибустьеров и каперов. В красивой обложке и прекрасными картинками, мама читала ему про настоящих героев океанов и морей. Моря и океаны, некие огромные бассейны растаявшего снега, на котором плавали древние белые охотники. Воины, плавали на огромных кораблях, намного больше современных снегоходов и даже ударных вездеходов. Гигантские машины, которым даже не нужен был бензин, рассекали водные пустыни в поисках славы, кровавые баталии и эпические сражения, мир воды для Антона виделся только таким. Соленый растаявший снег, на котором дрались воины прошлого. Харизматичные капитаны кораблей, отважные матросы, коварные предатели, этот мир был для мальчика поистине прекрасен, но когда грянули первые выстрелы под стенами его оплота, когда у соседского друга Мишки не вернулся отец, Антон понял, что благородство и честь остались только на этих кусках бумаги.
И вот теперь перед ним плыли самые настоящие ожившие картинки из его детской книжки. Издалека он не мог рассмотреть их, но воображение дорисовывало ему книжного капитана корабля, которые схватившись за мачту, осматривает территорию в поисках добычи. Антон, завороженный этим, тихо прошептал, глядя на светящиеся кристально белые паруса:
— Это не ангелы, это капитан Вельзевул, герцог Норланндский ведет свой флот. Беспощадный пират, великий воин ожил и снова идет в бой, он появился из книги и пришел в этот мир…
Марк, подскочив сзади, он одним движением заставил пригнуться Антона и Марту, схватив их за одежду, он прошептал:
— Спрячьтесь и не высовывайтесь…
— Это капитан Вельзевул… — все так же восторженно прошептал Антон.
— Дурак ты, это пираты, — бросил Марк. — Вроде собиратель, а о такой неграмотный, чертовы твари, похуже проклятых. Они мотаются по всей пустыне в поисках добычи. Редкостные бандиты, которые режут все и вся…Они никогда не перед чем ни останавливаются. Несколько лет назад мы дрались с ними и они ушли, но теперь, после поражения наша армия разбита и они решили воспользоваться заминкой. Главнокомандующий наверняка увел всю армию на Московскую помойку, эти уроды решили поживиться новой добычей… ох не повезет местным, на которых они натолкнутся. Это даже не люди, они двигаются абсолютно бесшумно, сражаются как искусные охотники, никто и никогда не видел их лиц. Идеальная защита, лучшая броня…
— А как же они передвигаются!? — спросил Антон, с трудом оторвав взор от корабля. — Они словно по воздуху плывут.
— Это тебе отсюда кажется, что плывут привидения из древних книг, — хмыкнул Марк. — На самом деле это не духи павших воинов, а самые обычные живые бандиты, которые не перед чем не остановятся. Если рассмотреть вблизи, то сходства с реальным кораблем мало, огромные сани, которые двигаются на колесах, установленных сзади. Только при попутном ветре паруса используют свою прямую функцию. А так там другой принцип хода…
— Они не используют бензин, — упрямо бросил Антон. — Словно и без мотора движутся в полной тишине.
— Не совсем, — повел головой Марк. — Они используют мускульную силу… сотня рабов внутри крутит огромные шестерни, которые вращают колеса. Правда, зачем использовать бензин, если можно наловить рабов… Во время битвы под Псковом, мы разбили половину их кораблей и мне удалось хорошенько их рассмотреть.
— А почему они бандиты? — спросила Марта. — Вы тоже воюете с оплотами, иногда и с нами, собирателями… что в них такого плохого!?
— Двести, — ответил Марк.
— Что двести? — подняла брови Марта.
— В среднем двести человеческих голов висит на каждой мачте. Рабов нужно кормить, а они не особо любят этим заниматься, — проговорил Марк. — Пираты торгуют людьми и продают их в оплоты, только очень мало доезжает до пункта продажи, вот такая вот история, Марта.
На секунду Антон почувствовал, как Марк напрягся, крепко сжав плечо Антона, он прошептал:
— Ты оружия с собой не брал?
— Нет, — покачал головой Антон, он попытался повернуть голову, но Марк крепко схватил его голову и силой повернул ее обратно.
— Сейчас, я вас брошу вперед и вы покатитесь по склону, — шептал Марк. — Как окажетесь внизу, то сразу бегите не оборачиваясь.
— Что такое!? — спросила Марта.
— Они за нашей спиной, — просто сказал Марк.
— Как за нашей… — начал Антон.
— Пошли! — Марк рванул вперед и словно снаряд выбросил Антона и Марту.
Резко развернувшись, белый охотник мгновенно выставил короткий обрез и открыл огонь по трем фигурам в темных балахонах, безмолвно стоящих в двух метрах от них. Первый выстрел пришелся одному из пиратов в шлем, а второму в грудь. Когда рассеялся дым, врач уже отскочил в сторону и приготовился к последнему бою в своей жизни. Дробь словно и не причинила никакого вреда, первый пират, в маску которого пришелся выстрел, медленно поднял руку в черном балахоне и прошипел сквозь динамики шлема:
— Глупый охотник… мы бессмертны.
Марк выдвинул длинное лезвие Гуань-Дао и бросился в бой. Первый выпад пришелся стоящему словно изваяние, пирату в голову, но лезвие с диким звяканьем просто отскочило от черной матовой поверхности шлема. Марк отпрыгнул назад и снова замахнулся на одного из пиратов, однако сильный удар током в грудь отбросил охотника на снег. Марк сначала даже и не понял, что происходит, он помнил только короткую вспышку из рукава балахона и все. Когда воин попытался подняться, сильный удар снова сбил его с ног, Марк в отчаянном рывке бросился к лежащему в нескольких метрах Гуань-Дао. До оружия он не дотянулся несколько сантиметров, когда тяжелая ступня приземлилась на кисть руки, сверху раздалось шипение:
— Ты проиграл, охотник… и теперь ты умрешь.
Во тьме
Когда они оказались в самом основании высокого склона, где то наверху раздался одиночный выстрел. Антон бухнулся в сугроб и стал быстро выкарабкиваться из толщи снега, окончательно выбравшись, он почти в полной темноте нащупал руку Марты, рухнувшей рядом, и прошептал:
— Ты как, сестренка?
— В порядке, — прошептала девушка и проговорила: — мы не можем его оставить.
— Побежали, — Антон потянул руку девушки, но Марта упрямо замотала головой и уперлась назад. — Нет, мы не уйдем, он не спас нам жизнь! — с каждым словом говоря все громче, ответила девушка.
— Ирина, прошу тебя, побежали, — Антон изо всех сил потянул ее, но в ответ Марта резко оттолкнула брата и стала безуспешно карабкаться вверх.
Антон бросился за сестрой, но в следующий миг он рухнул на снег и снова покатился вниз. Марта, которая взбиралась в метре от него, тоже вдруг слетела с пригорка и покатилась вместе с ним. Веревка, которой их заарканили, натянулась с неимоверной силой и брат с сестрой с громким криком, вгрызаясь с снег, понеслись к поймавшим их пиратам. Когда тянувшая их веревка вдруг ослабла, Антон попытался встать, но в следующий миг его снова повалили на снег. Приподняв голову, он увидел несколько темных теней вокруг, которые с интересом его разглядывали, потом одна из фигур в балахоне вытянула руку в его сторону и тихо прошипела:
— Хочешь жить, смертный?
— Они нам не нужны, — подскочил второй пират и подобрастно зашептал: — командор, зачем они нам? За охотника заплатят очень хорошо, ледяные любят казнить их, а собиратели ни к чему, у нас уже нет места на складе. Ни к чему….
— Головы на мачту, — прошептал еще один пират, приблизившись вперед. — Головы на мачту… их головы…
— Тихо! — прошипел Первый и снова приблизился к Антону, вжавшемуся в снег, посмотрев на него он снова спросил: — ты хочешь, жить?
— Да, — судорожно кивнул Антон.
Вторая тень подскочила к тихо лежащей на снегу Марте и громко зашипела:
— Командор! Отдай нам девчонку! А голову собирателя оставь на мачте!!! В Твердыне нам хорошо заплатят!!!
— Вам не заплатят! Никогда!!! — громко и твердо сказал Марта.
— Что? — балахон подскочил к ней и поднял ее на ноги, он неторопливо выдвинул из рукава длинный тонкий штырь и приставил лезвие к ее лицу, — повтори!!
— Повторю, — кивнула Марта, глядя прямо в черную матовую маску: — если вы отрежете нам головы, то Император вам не заплатит. Без головы я ему не нужна, он ищет меня, я королевской крови. Если не веришь, посмотри на мою шею, на ней имперская татуировка.
