Раста нахмурился и засопел.
– Рассказывай, что случилось, – спросил я.
– В том-то и дело, что ничего. Эти гвардейцы стремились засунуть свой нос в каждый сундук. Я еле сдержался, чтобы не сбросить парочку из них с коней.
– Значит, застава все-таки была?
– Была. Примерно за полдня пути от волока.
– Взбодрись, дружище. Сделаем свое дело, закончатся все эти безобразия. Ты знаешь, откуда ветер дует. Гвардейцы здесь ни при чем. Почти ни при чем.
Раста еще некоторое время хмурился – секунд пять (больше ни одному гному не по силам), а затем весело воскликнул.
– Так чего же мы медлим? Вик, когда выступаем?
– Корабли Занту готовы к походу, дождемся прибытия абудагских наемников и в путь.
Три корабля гномов, два корабля из Занту, семь кораблей с наемниками – караван у нас получился внушительным. По Ропе редко ходили такие большие флотилии. Направляясь к вольным городам реки Хат, корабли собираются по пять-семь штук. Редко наберется до десятка. К тому же наш караван был первым в этом году. Если к этому прибавить баржи, которые мы тащили на буксире, получится вообще зрелище невиданное. Местные жители из поселков, расположенных по берегам выходили из домов подивиться на такое чудо. Мальчишки бежали по берегу и приветливо махали руками. Остановок днем мы не делали. Лишь когда вечерние сумерки препятствовали дальнейшему движению, корабли бросали якоря.
До самой реки Хат не случилось ничего, что помешало бы нашему продвижению. Лишь однажды «Заря», буксирующая баржу, дернула слишком резко, и управляющий рулевым веслом прицепа гном полетел в воду. Беднягу выловили, закутали в теплое одеяло и поместили в трюм корабля (вода была холодной и совсем не располагала к купанию). Это мелкое происшествие было единственным, что задержало наше плавание на четверть часа. Все остальное время движение происходило по штатному испытанию. И из Занту и из Абудага шли опытные корабелы, за плечами которых был не один десяток речных походов.
Места в низовьях Ропы, где мы в свое время выдержали серьезное сражение с людьми рыбами (оказавшимися примитивными водолазами), мы миновали без задержек. Гномы, памятуя ту давнюю историю приготовили к стрельбе станковые арбалеты и подняли из трюма метательные машины, но все обошлось.
Кстати, о метательных машинах. Установить их на корабле было мечтой многих путешественников, некоторые даже проводили такие эксперименты, но почти все от этого отказались. Дело в том, что мы изначально строили «Юнону», «Авось» и «Зарю» с тем расчетом, чтобы можно было установить на палубе онагр. Три подводных стабилизатора (один вертикальный по килю и два горизонтальных) обеспечивали кораблю хорошую остойчивость. Те же, кто пытался поставить камнемет на обычный струг, после первого же выстрела плевались и сыпали нелицеприятными эпитетами – корабль раскачивался так, что вести дальнейшую прицельную стрельбу было невозможно. Кроме того требовалось усилить палубу в местах установки онагров. У нас усилители были органично вплетены в конструкцию корпуса и являлись его частью. Вершиной технологии был лифт, который за считанные минуты позволял поднять машину наверх или спрятать ее в трюм, если в ней не было необходимости. Кроме маскировки лифт преследовал еще одну цель – освобождал место на палубе. Как ни хороша метательная машина, она занимает место и мешает смене галса при нашем треугольном парусе. К радости своей я стал замечать, что некоторые корабелы копируют нашу оснастку и начинают применять треугольные паруса. Почему к радости? Все-таки это определенный прогресс. Треугольный парус позволяет ловить гораздо больший диапазон ветров и сидящие на веслах люди могут порой передохнуть. Если же у них такого желания нет, то попадут они в пункт назначения быстрее, чем с привычным прямоугольным парусом, который можно поставить только при попутном ветре. Впрочем, в нашей флотилии подобное парусное оснащение было только у кораблей гномов. Что касается рулевого штурвала, впервые примененного нами, то подобных систем я ни у кого больше не видел. Механизм не слишком сложный, но люди не спешили отказаться от простого рулевого весла в пользу штурвала и цепной передачи.
Раста или Нимли не преминули бы на одном из участков реки продемонстрировать полные ходовые качества наших кораблей (уж я их знаю – хлебом не корми, дай немного похвалиться), но буксируемые баржи все равно не дают развить полную ходовую скорость. Так что наш караван движется сплоченно со средней скоростью сплавляющегося по течению струга. Определенно, баржи были хорошей идеей.
«Заря» шла первой. Как в первом нашем походе командовал ею Раста, я же не стал на себя принимать командование ни одним кораблем. «Не дело адмиралу выполнять обязанности еще и капитана, на нем общий ход руководства экспедицией», – так я подумал. А может быть, просто не хотел себе связывать руки постоянным присутствием на корабле. Вдруг понадобится сойти на берег или перебраться на другой струг?
– Куда идем дальше? – поинтересовался гном.
– Поворачивай направо, вниз по течению Хат, – отозвался я. – Отойдем километра на два и становимся на якорь. Созываем совещание капитанов.
Раста отдал команду и над вечерней рекой раздался протяжный звук сигнальной трубы. Немаленькая флотилия требовала слаженности в маневрах, а это совсем непросто. Что касается гномов, то у них на этот случай придумано несколько десятков разнообразных звуковых сигналов. Мы вместе их и придумывали еще во время подготовки битвы с кочевниками в долине. Тогда протяженность фронта обороны и участие в битве десятков тысяч пехотинцев заставили нас искать методы синхронизации действий.
Надо признать, что первые сигнальные трубы, изготовленные гномами, оказались ужасными монстрами. Признаю, моя вина – поручив изготовить эти инструменты, я совсем забыл сказать о их размерах. Гномы расстарались. В результате получились такие музыкальные шедевры, которые сложно удержать в руках одному трубачу. Звук же их заставляет в панике приседать лошадей. Если же трубам случается рявкнуть хором, кровь стынет в жилах за полкилометра от них. В общем, я ужаснулся и поручил сделать вариант сигнальных труб поменьше. Но и большие трубы мы не стали выбрасывать. Во-первых, они действительно далеко слышны и сослужили нам службу в том самом первом сражении в качестве средства оповещения. Кроме того мы их не раз применяли в качестве средства устрашения неприятеля. Проверено на практике – действует потрясающе.
Но пользуются такими трубами гномы все же нечасто. А вот уменьшенный вариант сигнальной трубы имеет куда большую популярность.
