Наш провожатый движется в сторону центра этого странного города. Впереди виднеется нечто похожее на усеченную пирамиду, облицованную белым мрамором.
– Похоже, нам окажут великую честь! – пораженно выдыхает семенящая рядом вампирша.
– Это какую же? – поправляю лямки рюкзака.
– Это дворец Ждущего и круга его советников!
– И кого он ждет? – шепчу ей на ушко.
– Никто не знает, да и о подземниках почти никто ничего не знает.
– Интересно. Неужели никто даже не попробовал?
– Тех, кто пытался, больше никогда не видели, – понизив голос и прижавшись ко мне, произносит Нефер. – Но это байки, которыми пугают маленьких детей.
Вскидываю бровь и обнимаю ее за талию.
– Вроде «будешь плохо себя вести – за тобой подземники придут». Как-то так.
– И многих забрали?
– Не знаю. Я же говорю, что это детская страшилка.
– А тебя так не пугали?
– Нет, – она опускает голову мне на плечо. – С рождения меня готовили к Обращению.
– Хм, никогда о таком и не слышал. Обычно выбирают уже взрослых.
– Нас очень мало, и каждый новый должен быть практически идеален!
Идем по неширокой дорожке, со стоящими по обеим сторонам статуями. На этот раз они выполнены в виде каких-то демонов. Выглядят как живые, словно готовы в любой момент сойти со своих постаментов и броситься на ничего не подозревающих жертв! Бр-р, аж мороз по коже! Перехожу на магическое зрение. Просто камень, но чувствуется какая-то неправильность или незавершенность, не могу понять. Как же я не люблю такие загадки! Да вообще вся моя жизнь превратилась в сплошную загадку! Надоело…
– А вампиров никогда и не бывает много. А уж чтобы они жили как вы, – качаю головой, – о таком я даже не слышал.
Наш разговор прерывает металлический скрежет – распахнулась узкая дверь на грани пирамиды. Подземник жестом предлагает следовать за собой.
Снова коридоры, но на этот раз мало того, что узкие, так еще и низкие! Приходится пригибаться, чтобы не протаранить головой потолок. Освещения нет. Значит, эти существа хорошо видят в кромешном мраке. Стены, от пола до потолка, покрывает мозаика. Что на ней изображено непонятно. На мой предвзятый взгляд, просто мечта авангардиста! Да еще и высокие ступени в переходах! При их росте в метр с кепкой, для чего было делать их такими?
– И что, всех обращают? – продолжаю прерванный разговор.
– Нет, – бросает она через плечо, – только самых лучших.
– Вижу, – киваю я, разглядывая вампиршу со спины.
– Не в этом смысле! – качает она головой. – Физическая красота лишь дополняет.
– Вас готовят с самого детства, а что происходит с теми, кого не Обратили?
– Ничего страшного, девушки в основном становятся женами знати. Парни – писарями или еще кем-то. Я просто всегда знала, что я войду в сонм детей Саба.
– Про возраст интересоваться не буду, – насмешливо говорю ей, – а то…
Обрываюсь на полуслове. Мы вышли к низким двухстворчатым дверям из металла. Их украшают фигурные накладки из золота. Они реалистично изображают воинов, ящеров и разнообразных демонов. Что-то меня беспокоит любовь подземников к последним!
Провожатый распахивает створки. За ними вижу коридор. Чтобы пройти его, нужно согнуться в три погибели. Это чтобы гости не зазнавались?
Вот и цель нашего путешествия. Тронный зал, ступенчатый потолок поддерживают монолитные колонны цвета обычного пламени. Все таже разноцветная мозаика в стиле авангард. В центре стоит чаша из серебристого металла, в которой горит синеватое пламя. На невысокой платформе расположен трон из черного камня, выполненный в виде демона, расправившего крылья. Сиденье представляет собой его колени, а руки служат подлокотниками. В глазницах светятся фиолетовые камни. Зубы вырезаны из костей, и похоже что человеческих! Вот же отвратительная морда! А колеблющиеся тени придают ей особую выразительность, я даже сказал бы некое подобие жизни. У подножия трона-демона стоят шесть меньших по размеру кресел исполненных в том же стиле. Повторюсь, но это мне нравится все меньше и меньше! В магическом зрении обычный камень, но снова с какой-то неправильностью. На что я подписался?! Семь фигур, замотанных в черные балахоны, неизменные сабли и множество украшений.
– Приветствую, Ждущий! – кланяется вампирша, следую ее примеру.
У них завязывается беседа. М-да, тяжко, когда не знаешь языка! Нефер, глубоко поклонившись, передает ему свиток. Ждущий углубляется в чтение. Потом он отдает какой-то приказ, и ближайший к нему подземник, встает со своего кресла и делает нам знак следовать за собой. Кланяемся правителю и уходим.
Снова эти узкие коридоры с дикой мозаикой на стенах. И давящая тишина, не слышно даже звуков наших шагов или дыхания. Здесь только фильмы ужасов снимать!
Вот подземник останавливается перед стеной и ее часть отъезжает в сторону. Он входит первым, мы следом за ним и оказываемся в странном помещении. Несколько шкафов и стеллажей, занавешенных тканью. Письменный стол, несколько кресел и длинный верстак с инструментами, занимающий всю противоположную от входа стену. Хм, похоже что они профессионально занимаются артефактами. Значит, знаний у них хватает. Мои поделки не идут ни в какое сравнение с работами мастеров этого дела. Это весьма сложная ветвь Искусства – она включает в себя многое. Начиная банальными рунами с алхимией, заканчивая… Наверно ничем. Все ограничивается тремя факторами: знаниями, фантазией и магической силой. Хотя это я так понимаю. Возможно, знания, полученные в мире охотника и дома не полные. Вполне вероятно, что я не прав, но сомнительно, что эти карлики с диким ликованием возьмутся за мое обучение!
Подземник бросает пару слов.
– Он предлагает тебе присаживаться, – переводит Нефер, – и говорит, что меня проводят до нашего с тобой дома.
– А как я буду его понимать? Переведи!
Советник внимательно слушает ее, а потом что-то говорит.
– Он говорит, чтобы ты не переживал. И наложницы не нужны при этом разговоре.
– О, так ты моя наложница? – криво усмехаюсь ей.
– Выходит, что так, – вампирша низко кланяется мне. – Господин, я буду покорной и исполню любое ваше желание!
– Иди уже, – располагаюсь на краешке кресла. – Потом об этом поговорим.
Нефер кланяется нам и удаляется, соблазнительно покачивая бедрами. Провожаю ее взглядом.
– Так как мы будем общаться? – интересуюсь, после того, как фрагмент стены становится на место.
– Я знаю этот язык.
– Хорошо. Так что за проблема, которую такие артефакторы как вы, не могут решить самостоятельно? И, наверно, самое главное – почему от ее решения отказались дети Саба и Авара?
