Пойдя вдоль одной из речушек, сбегавших с гор, они вышли на небольшое поселение, скрытое со всех сторон ярко-жёлтым и оранжевым цветом осеннего леса. Некоторое время ангарцы последили за деревушкой и только после того, как в ней не было замечено вооружённых людей, двинулись вниз по речке. Вскоре они вышли к полям. Миновав их, группа Кима вошла в деревню. Когда они проходили мимо деревенской изгороди, навстречу им попалось несколько женщин в грязно-белой одежде с кульками какого-то тряпья, которые они несли на голове. Мало того что они не обратили на их маленькую группу ровным счётом никакого внимания, так ещё и игнорировали все вопросы Сергея, свернув в первый же двор и закрыв за собой плетёную загородку. Ли и Сонг, посмеявшись над Кимом, предложили поискать какого-нибудь старика.
– У него можно и провожатого спросить до Хверёна, – предложил тогда Минсик.
Они оказались правы: вскоре за ножик, что был сделан для обменов на Амуре, они получили два объёмных сосуда из оплетённой тыквы с крупой чумизы. Однако проводника до Хверёна нанять не удалось, даже предлагая золото. Старик заявил, что вместе с чужаками из деревни никого отпустить нельзя. Но он, как смог, объяснил дорогу до провинциального центра.
С трудом добравшись до предместий города, троица расположилась в перелеске, на небольшом удалении от дороги. После ночёвки Минсик ушёл в город. Перед уходом он целый день провёл в хлопотах – приводил в порядок свою одежду. Сергею пришлось отдать ему свою куртку, получив взамен порванную Минсиком. Иначе как племянник смог бы явиться на глаза дядюшки? Сонг и Ким остались в придорожном лесу на склоне невысокого холма ждать возвращения товарища.
– Наелся, друг? – спросил Ким, заметив, что тот прекратил черпать кашу и судорожно отпихнул в кусты позади себя разряженные револьверы, оставив в руке лишь кусок ткани.
– Показалось, что кто-то прошмыгнул в кустах, – облизал ложку Кангхо.
– Я ничего и не слышал, – пожал плечами Ким. – Верно, заяц? Только обошёл вокруг, никого. Кто в этот лесок пойдёт?
Так они и сидели весь день на небольшом пятачке, в окружении кустов с пышной оранжевой листвой. Минсик с новостями должен был вернуться только на следующее утро. Может быть, даже удастся встретиться с Ли Джиёном. Это было бы очень полезно для Кима – будет возможность получше узнать местных чиновников и их настроения.
Когда едва стало светать, Сергей был разбужен странным пыхтением, доносившимся из-за кустов. Он разбудил Сонга, а потом, стараясь сделать это абсолютно неслышно, достал револьвер.
Кангхо изумлённо посмотрел на своего товарища и успел прошептать:
– Не стреляй!
Ким и сам понимал, устрой он стрельбу – проблем не оберёшься. В лучшем случае будет погоня. И ведь загонят, потому как местность Сергей не знает. Что прикажете делать? Раздались приглушённые голоса:
– Где они? Мальчишка говорил, что здесь…
Надо было попробовать затаиться, благо костерок они засыпали песком. К несчастью, Сонг, пытаясь вжаться в кусты, хрустнул сухой веткой. Ким тут же понял, что те, кто их искал, уже рядом. Матюкнувшись одними губами, он уткнулся лицом в край подстеленного кафтана. А вскоре он понял, что незнакомцы уже нашли его и Кангхо. Сергей почувствовал, что в его спину упёрлось нечто острое, он осторожно повернулся и увидел за спиной силуэты четырёх воинов.
– А ну, вставайте, бродяги! – пророкотал один из них, на голове которого была офицерская плетёная шапка с широкими полями. – Собирайте свои пожитки, и вперёд!
– Но, господин офицер, у нас дело в Хверёне! – сонно воскликнул Сонг.
– Теперь вашими делами буду заниматься я, голодранцы! – рассмеялся офицер. – А ну, встали, свиньи! – уже довольно грубо приказал он.
К несчастью, их нашли охотники за солдатами, которые должны набрать определённое количество мужчин от каждого уезда провинции. И лучше для всех, если это будут бродяги или нищие. Аркебузу они не получат, а вот войлочный кафтан и копьё им вручат, после чего отправят на север воевать за Цин против варваров-мятежников.
Ким нащупал под курткой револьвер, что принесло ему ощутимое успокоение после нахлынувшей было паники. Однако устраивать пальбу в стиле бондиады было совершенно невозможно. Возможный отпор или, хуже того, погоня были абсолютно неприемлемы для миссии ангарцев. Пришлось выполнять приказы офицера. Посмотрим, что дальше будет, подумал Сергей, взглядом успокаивая и Кангхо. Офицер, кстати, довольным голосом похвалился, что ему про прячущихся в леске бродяг рассказал мальчик из ближайшей деревни. И что теперь осталось лишь взять ещё двух человек и его задание будет выполнено.
Тем временем один из копейщиков принялся копаться в вещах ангарцев. К счастью, копался он в рюкзаке Сонга, а там ничего особенного не было. Его добычу составил лишь нож да маленькое зеркальце. Остальное он отпихнул ногой и уже хотел было потянуться к рюкзаку Сергея, где были патроны, устройство для снаряжения гильз, порох и прочее, но Ким забрал его, с вызовом глядя на низенького копейщика. Тот хищно осклабился и потянул руку к ремешку рюкзака. Сергей перехватил руку и удерживал её, пока не вмешался офицер. Он окрикнул своего солдата.
– Ты что же, собака! – недовольно воскликнул он. – Вздумал потрошить тощие мешки своих будущих товарищей?! Ты хочешь найти там золото, недоумок? Не забывай, ты был таким же оборванцем.
А вскоре Ким и Сонг в компании таких же неудачников шли к городу, под охраной шести солдат и офицера, зорко посматривавших на своих пленников. Сергей пытался придать своему виду максимально простецкий вид, дабы не вызвать у офицера подозрений. Тот, впрочем, сразу дал понять, что сумеет остановить всякого, кто вздумает бежать. Проходя через деревню, он подстрелил из лука курицу, вышедшую на дорогу в паре десятков метров впереди. После чего, смеясь, приказал Киму сбегать за ней. Провожал он Сергея внимательным взглядом, уже держа в руках вторую стрелу. И только после того, как Ким вернулся с курицей и стрелой обратно в строй, офицер положил обе стрелы в колчан. Курицу забрали солдаты.
– Верно, господин офицер Пак в своё время хорошо сдал испытания мугва на чин, – заметил вскользь один из бредущих мужчин. – Вот только кто-то постарался его понизить, иначе он не занимался бы столь постыдным для офицера делом, – вздохнул усталый собеседник.
После этого случая Сергей оставил попытку побега до лучших времён. В конце концов, револьвер при нём, под курткой. Офицер Пак тогда вовремя одёрнул солдата, после этого ангарцев так и не обыскали. Хотя, возможно, это дело времени.
Проездные ворота Хверёна тем временем приближались, и скоро конвоируемые пленники прошли через них в город.
