Леонид посмотрел на Олю. Та задумчиво смотрела на Ульриха. Похоже, и она смотрела детективы и усвоила, что за будь здоров никто суетиться не станет. Какое основное правило всякого уважающего себя сыскаря? Cui prodest[13]. А тут и Эркюлем Пуаро быть не надо, чтобы сообразить – если кто и заинтересован в скорейшей смерти Гюрдира Безбородого, так это его брат.
Сына тоже нельзя сбрасывать со счетов, но Бранд и подождать мог. Какие его годы. Наоборот, за это время возмужал бы, в настоящую силу вошел. Приобрел должный почет, уважение, друзей-сторонников. А сейчас Меднолобый по всем статьям круче смотрится. Даже на живой вес…
– Ну, чего замолчали?! – осклабился тот. – То стрекотали сороками, без умолку, а теперь воды в рот набрали? Поняли, что ничего не получится, и дрожите за свои шкуры? Это правильно. Поберегите голос. Скоро завизжите так, что охрипните. Эй! Где Скуба?! Пригонит кто-нибудь сюда этого бездельника?!
– Чего разоряешься, Ульрих? – уплотнявшуюся толпу раздвинул зрелый мужчина, настолько широкоплечий, что казался квадратным. – Кажется, ты еще не ярл. Или решил имя сменить? Так в нашем роду один Горластый уже есть…
– Я не тебя звал, Берк, – понизил голос Меднолобый.
– Тому, кто требует к себе чужого раба, сперва с хозяином поговорить не мешает. Мой трелль мое поручение исполнять обязан, а не на зов любого, кому вздумается его окликнуть, поспешать. Или ты иначе считаешь?
– Не забывайся, Берк! – нахмурился брат ярла. – Ты уважаемый мастер, но и я не в болоте найден! Если зову кого-то, значит, так надо!
– Ты тоже не бери на горло, Ульрих, – не менее твердо ответил квадратный, не отводя взгляда. – Если не забыл, я строю драккар для Гюрдира-ярла. И пока он жив, это дело важнее всех других!
– Если твой раб сейчас же не придет сюда, мой брат может умереть быстрее, чем ты думаешь, – слегка понизил тон Меднолобый. – Я уверен, что и тот убийца, и эти двое подосланы сюда врагом Гюрдира. Мой племянник торопился, да и не заподозрил ничего, поэтому принял их слова на веру. А будь Бранд внимательнее, наверняка нашел бы следы, указывающие, что Ормульва Травника нет больше в мире живых. Эти самозванцы наверняка убили Жнеца. Чтоб назваться его учениками…
Ульрих говорил с таким напором и убежденностью в собственной придумке, что даже Бурый заслушался. И если б обвиняли не его самого – то в числе присяжных вполне мог бы купиться на эту версию.
– Мой брат славный воин! А потому заклятый враг предвидел, что Гюрдира убить мечом сложная задача. Он был уверен в своем бойце. Да мы и сами видели, какого матерого зверя чужак положил…
Меднолобый обвел взглядом притихшую толпу, и многие сразу закивали, забормотали что-то друг другу. Из общего гомона Бурый уловил только, что все упоминают огромного медведя.
– Вот… Значит, рассчитывал, что наемнику хотя бы ранить ярла все же удастся. И подготовил знахарей! Которые уже наверняка помогут Безбородому покинуть Мидгард навсегда…
Корабельный мастер недоверчиво посмотрел сперва на Леонида, а потом на хрупкую, как стебелек, Олю.
– Складно речешь… Но разве они не боятся смерти? Должны ведь понимать, что с ними будет, если Гюрдир умрет.
Меднолобый не нашел, что ответить на столь важное замечание корабела. Конечно, среди викингов герой каждый второй, не считая первого. Но это они – скандинавы, а тут парочка каких-то чужаков. Да еще и девица. Признать, что они тоже способны презирать смерть и мучения, как достойные песен воины, Ульрих не мог. Выручил его другой викинг. Еще не старый, но с заметной проседью в медно-красной бороде. Вместо левого глаза лицо его располосовывал кривой рубец.
– Трувор Кожаные Штаны говорил как-то, что для охраны мягкотелых конунгов южных стран держат специально обученных бойцов. Ассасинов. А готовить их начинают едва оторвав от материнской сиськи. С виду – обычные трели, нипочем не скажешь, что это умелые и бесстрашные бойцы.
Кое-кто из толпы закивал. Может, слышали того самого Трувора или еще кто рассказывал. Но большая часть заинтересованно слушала.
– Так вот, – ощутив себя в центре внимания, одноглазый приосанился. – Самое главное, их как-то так обучают, что они совершенно не чувствуют боли. Как берсерк…
– Тащите сюда чужака из ямы! – глаза Меднолобого победно сверкнули. – Бранд, я понимаю, ты еще молод, прямодушен, как клинок, и не веришь в коварство. Но, к счастью, старшие родичи всегда рядом. И мы не позволим чужакам отравить нашего ярла! Надо вылить это ведьмовское пойло!
Меднолобый шагнул вперед, чтобы немедля исполнить задуманное, но дорогу ему заступил Бурый. Работая с бизнесменами, готовыми на все, что угодно, лишь бы увильнуть от налогов, Леонид научился различать истинные намерения за потоком самых искренних и правдоподобных слов. Так что разыгранное Ульрихом представление на него не повлияло и с толку не сбило.
– Стойте!
Неправильное поведение раба и в этот раз позволило Бурому выиграть время. Меднолобый опешил всего на секунду, но ее хватило. Бурый зачерпнул из казана лечебного варева. К счастью, хоть и очень горячего, но уже не кипятка. И демонстративно выпил.
Оля сказала правду – это зелье добровольно мог употреблять только смертельно больной. Ну, или как он сейчас… по большой нужде. Леонид едва сдержал рвотный позыв, заставил себя улыбнуться и поднял над головой пустой черпак. Такой поступок не прошел незамеченным. Внимание толпы оказалось прикованным к нему.
– Все видели? А теперь послушайте, и если не верите чужеземцу – спросите у Белого Ворона. Гюрдир-ярл смертельно ранен, и он умирает. Да?
Старик знахарь кивнул.
– Никакие убийцы и яды больше не нужны для его ухода в Астгард. Надо лишь немного подождать. И если сейчас же, не медля ни мгновения, не помочь ему вернуться – ждать совсем недолго. Я верно говорю? – Леонид указал на лежащего в беспамятстве раненого.
Белый Ворон опять кивнул.
– И это как раз то, что делает Ульрих Меднолобый! – Бурый повысил голос. – Мешает нам помочь ярлу. Бранд! Очнись! Промедление смертельно! Еще немного, и моя госпожа Хельга ничего не сможет сделать для твоего отца.
– Да как ты смеешь?! Ты, дерьмо собачье?! – лысый викинг побагровел и ухватился за меч.
– Остынь, дядя, – Рыжий все же пришел в себя и заступил дорогу Меднолобому. – Дай знающим закончить начатое. Ты складно говоришь, но это только слова. А раб без принуждения выпил приготовленный отвар. И все еще жив…
Ульрих заиграл скулами, но в открытый конфликт вступать не стал. Видимо, затей он свару прямо у одра умирающего ярла, это не многим понравилось бы. Начинать путь к власти, теряя сторонников с первых же шагов, не самое мудрое поведение. А Ульрих Меднолобый, несмотря на прозвище, глупцом не был.
