– Должен вас огорчить – работает, – едва заметно усмехнулся эльф. – Именно поэтому я и утверждаю, что идея разместить в мире Дельта дополнительные магоподавители утратила актуальность. Они вам не помогут. Магия – такая же наука, как и все остальные, и она точно так же не стоит на месте. Возникают новые проблемы – ищутся новые решения. Вот и проблема излучателей недавно была решена. Что же касается похищения… Вы можете успешно скрывать это ровно до тех пор, пока главный объект недоразумения не проголодается. Даже если что-то случится с самими похитителями, мы не будем торопиться поднимать шум. Но когда это существо сбежит и начнет кушать законопослушных граждан, далее скрывать от населения существование столь серьезной угрозы их жизням станет недопустимо. Как только появятся известия о первых жертвах, мы будем вынуждены обнародовать все известные нам факты. Из соображений безопасности.
– Ваши рассуждения отдают излишней театральностью, – не спешил сдаваться противник. – Что вызывает обоснованные сомнения в их правдивости. Вы уверены, что все действительно настолько сложно и без специалиста мы не справимся? А если мы официально обратимся к вам, вы сможете отказать нам в помощи, зная, как это будет выглядеть?
– Мы не откажем, – мило улыбнулся Раэл. – Мы с готовностью порекомендуем вам подходящего специалиста. Человека, ибо некромантия – исключительно человеческая школа магии, среди эльфов она не нашла распространения. Слишком неэстетично, частенько неэтично, да и способностями в этой сфере мы не блещем.
– А что это вообще такое?
– Понятия не имею, надо спросить местных магов, каким оригинальным экспериментом они ознаменовали частичную отмену запрета на некромантию. Но могу с уверенностью заявить, что попытка избавиться от похищенного существа примитивными методами вроде «свернуть шею» ничем хорошим не кончится. Изолировать можно попытаться, но без шума все равно не обойдется. Учитывая безудержное воображение приверженцев конспирологии и их количество, можно ожидать рождения новой народной сказки. Если я верно помню, некоторые особо успешные вы уж двести с лишним лет опровергнуть не можете, и не потому, что они слишком правдоподобны, а потому, что людям нравится думать о властях плохо. Самое смешное, что до истины вряд ли кто-то додумается, а вот популярные в известных кругах версии о тайных экспериментах на беззащитных младенцах, о киборгах-убийцах и «конторе, которая все скрывает» расцветут пышным цветом.
– Это не первая подобная провокация с вашей стороны, – поморщился дяденька. – Чем вы намеревались меня удивить?
Раэл удивленно поднял брови.
– Провокация? Вас кто-то силой заставлял воровать младенцев у соседей?
– Этот вопрос вам стоит адресовать похитителям, а не руководству Союза Народов.
– Похитителей спросите сами, когда поймаете, – это ваши подданные…
Камера уплыла к другой группе – наверное, там зашла речь о чем-то более важном, чем традиционный обмен шпильками, но вдоволь насладиться доступом к запретному зрителям Мегасети не удалось. Перерыв окончился, все вернулись на свои места, а через каких-то четверть часа закончилось и само мероприятие. Делегация Альфы попрощалась и двинулась к выходу, торопясь до следующей условленной встречи обсудить предложенный вариант и решить – то ли соглашаться, то ли отказываться, то ли прикрывать агентство и не торопясь торговаться дальше. Оставшиеся расселись поближе, и на этом познавательная передача прекратилась. Как пояснил кому-то Жак, сейчас должны появиться придворные маги, которые, во-первых, не желают раньше времени показывать лица широкой публике, а во-вторых, мигом засекут подпольную камеру.
– И что теперь? – поинтересовался Мафей, которого на следующий этап переговоров тоже не пригласили и даже раскладов не объяснили подробно.
– Помнутся, пожмутся и согласятся, – с уверенностью предположил Жак, складывая аппаратуру. – Уйти совсем – это чересчур радикально, это поражение, можно сказать. А остаться, пусть и на невыгодных условиях, – всего лишь тактическая уступка. Взаимодействие между мирами, пусть и ограниченное, все равно оставляет возможности. Хоть и маленькая, а все ж надежда. За нее они и уцепятся.
– Самое противное, – проворчал дядя Витя, известный своим неизменным пессимизмом, – что рано или поздно они все равно до своего доковыряются. Чертовски обидно будет.
– Что жизнь нам теперь предстоит веселая – в этом и не сомневался никто, – согласился Жак. – Но вот насчет результата ты малость загнул. Ковырялки у них коротки для начала. А новый договор их еще и укоротит по самые держалки. А время не только на них будет играть, но и на нас. Тут и раньше-то не совсем уж стоячее болото было – и наука, и магия потихоньку развивались, а после таких потрясений и вовсе рванут. Контакт с технологическим миром уже случился, пусть и не особенно приятный, но сколько идей принес! Ты же сам видел, как гномы на машину отреагировали. Да и люди здесь тоже не бестолочи какие. Теперь понесется, только следить успевай. А переход магии из элитарной в массовую начался еще с тех пор, как его величество основал свой спецкорпус. Это был только эксперимент, а дальше обучение будет расширяться. И учти вот еще что: случись между мирами откровенная война, тут нам бы и вправду туго пришлось, но в войне разведок и дипломатий магия дает неплохое преимущество. Как это было на Бете в начале века, помнишь?
– Я малость моложе, – огрызнулся дядя Витя, но больше возражать не стал. Только почему-то в который раз на Диего покосился, и нехорошо так, будто тот его обидел чем.
А Диего, хоть и прекрасно все видел, только ухмылялся да шлангом прикидывался. Видать, что-то Ольга пропустила, пока все ее внимание было приковано к экрану. Хоть бы не подрались…
– Ну что, – подал вдруг голос Элмар, видя, что представление закончилось и начинаются обычные разговоры-посиделки, – может, за вином сходить?
Возражение было на удивление единодушным – пусть словами все воспользовались по-разному, но на дверь в детскую указали одинаково, а мужчины еще и по лбам себя постучали.
– Я же не предлагаю наливать и младенцу, – обиделся принц-бастард.
Мафей застрочил по доске, пытаясь покороче растолковать суть проблемы.
– Извините, мне пора идти, – произнесла принцесса, стараясь как можно непринужденнее отклеиться от соседа и подняться с должной грацией. К Ольгиной безнадежной зависти, ей это почти удалось. – Было очень приятно…
– Виктор, проводи ее высочество! – в один голос воскликнули Диего, Жак и Мафей.
– А Элмара кто проводит? – попытался увернуться тот, но Элмар, который дружного хора, разумеется, не слышал, как раз в этот момент поднял голову и попросил:
– Виктор, будь другом, проводи Тину. Я пока здесь побуду, еще кое-что выяснить хочу. А то Мафей не успевал писать, и я не все понял.
Ольга так и не поняла, отчего дядя Витя закраснелся. Наверное, как и она сама, вечно боится маху дать, а сопровождать принцесс – это ж стопудово вагон условностей и всяческих тонкостей этикета… А мужики тоже хороши – подставили беднягу, лишь бы самим задницы не поднимать! Они-то хотя бы местные, а он ведь вообще ничего не знает…
– Простите меня, ради бога… – начал Витька, едва сделав пару шагов от двери, скрывшей их от проклятого сборища гадов, сводников, манипуляторов, тупых шутников и недогадливых бестолочей.
Принцесса замедлила шаг и взглянула на него с вежливым удивлением.
– Вас-то за что?
Витька окончательно смешался и зачем-то выпалил:
– Я… я его на дуэль вызову!
Ее высочество опустила глаза.
– Не поможет, – сдержанно отметила она, царственным жестом возлагая ладошку на перила. – Кроме того… я бы не хотела, чтобы к этому происшествию привлекалось внимание. А еще больше не хотела бы, чтобы вы каким-то образом пострадали.
– Это он пострадает! – сгоряча посулил Витька, напрочь забыв обо всем, кроме вопиюще непочтительного поведения Кантора.
– Маэстро не силен в фехтовании, – сдержанно отметила Тина, – но вы знакомы с холодным оружием еще меньше. А как он стреляет, вы сами знаете.
– Тогда… тогда я просто набью ему морду! То есть… я хотел сказать, лицо…
– Это кому? – жизнерадостно донеслось снизу, и Витька увидел поднимающегося им навстречу Толика. Лопоухий Дэнов шурин был, как всегда, счастлив, доволен жизнью и полон стремления над чем-нибудь поприкалываться. Остановившись на площадке, он попытался изобразить нечто вроде поклона в сторону госпожи регента, и ей поневоле пришлось тоже остановиться, чтобы ответить на приветствие. – Вы от Ольги?
– Ага, – отозвался Витька, неловко переминаясь с ноги на ногу, потому что ее высочество и не подумала продолжить путь – то ли желая перемолвиться парой слов с эльфом, то ли по ошибке решив, будто ее провожатый хочет с ним поболтать.
