– Например?
– Что теперь будет?
– А что такого будет? – удивился Мафей. – Мы же победили. Все будет хорошо.
Шеллар вздохнул и одарил кузена снисходительно-сочувственным взором.
– Вряд ли стоит называть это «победой». В нашей работе окончательных побед не бывает в принципе. Можно сказать, что мы выиграли эту битву, но она не последняя. Будем жить дальше. Работать, любить, растить детей, познавать новое… – Он перевел взгляд на сына и чуть улыбнулся. – Кстати, где кузина Тина и ее застенчивый воздыхатель?
– А тебе непременно надо, чтобы они тоже были здесь? – уточнила Кира.
– Мне просто интересно, они где-то вместе или опять попрятались друг от дружки и возвышенно страдают?
– Ну, они в этом деле не первые, – ухмыльнулся Диего, насмешливо косясь на его величество.
– И даже не вторые, – невозмутимо парировал тот.
– Ну, первые и вторые за несколько лун управились, – поспешил развить тему Жак, пока Диего не разобиделся и не заругался. – А на эту пару ставки неутешительные… Вот чего они, а? Им ведь никакие суслики не мешают…
– Сказал тоже, – фыркнул Мафей. – Там этих сусликов стаи бегают.
– Это верно, – кивнул Шеллар. – Цвет нашего дворянства не сможет спокойно спать, пока наследная принцесса не пристроена. Большинство из них, полагаю, даже позабыли напрочь, что официальный брак лишит ее права наследования. И они очень даже мешают, хотя Тина и старается их избегать.
– Почему?
– Вы, наверное, сами давно заметили, что наш друг Виктор крайне невысокого мнения о своей персоне и сама мысль о том, что принцесса может проявить к нему интерес, для него недопустима и нереальна. Даже видя обратное собственными глазами, он все равно пытается найти ее поведению другое объяснение. А наблюдая миграции сусличьих стай вокруг ее высочества, немедленно оное найдет. Конечно же его привечают лишь затем, чтобы он своим присутствием распугивал нежелательных ухажеров. Хотя на самом деле – строго между нами! – все дело в том, что он поразительно напоминает ей первого мужа.
– По-моему, не будь их, он бы все равно что-нибудь придумал, – поморщился Диего. – Сказала б уж она ему прямо, видит же, что сам он никогда не осмелится.
Шеллар с огорчением развел руками.
– Принцессе не подобает.
– Ничего, – вздохнула Ольга, – вот поправится Элмар, он ему быстро растолкует, что к чему. Как он умеет – доступно, наглядно и тактично.
Элмар с интересом прислушивался. Азиль вернулась пять дней назад, и все это время он каждую ночь старательно лечил свой пострадавший слух, наплевав на сломанную ногу и прочие последствия покушения. Теперь окружавшая его тишина уже не была столь беспросветной, но слышал он все же плохо, а просить, чтобы в ухо крикнули, стеснялся.
Тереза в очередной раз отодрала от Элмара упорного принца Кендара и пересадила в пустое кресло. Тот радостно взвизгнул, пошлепал руками по подлокотникам и вернулся к облюбованному маршруту: кресло – столик – диван – опять столик – опять кресло – и обратно.
– Интересно, сколько раз он уже так прополз? – покачала головой Ольга. – И не надоест ведь!
– Двадцать шесть, – с готовностью отозвался его величество.
– Скоро и твоя так же поползет, – предрекла Кира. – Опомниться не успеешь.
Ольга со вздохом покосилась на корзинку, в которой сладко посапывала безымянная малышка. Ей казалось, что вся эта круглосуточная канитель с кормежкой, дойкой, пеленками и вечно подтекающим молоком не кончится никогда.
– Да тут скоро массовый выполз пойдет, – хихикнул Жак. – Полгода без магии – это ж почитай вся контрацепция местная тю-тю. К зиме демографический взрыв грядет.
– Да, – согласилась Кира. – Первой нас обрадует Эльвира… А вы когда думаете?
– Я – хоть сейчас! – заверил шут. – Осталось Терезу уговорить.
– Сначала – экзамены и диплом! – непререкаемым тоном изрекла та.
– Мы, наверное, скоро, – поделилась Азиль. – Я чувствую… что-то приближается.
– Кстати, – спохватилась Ольга, – я ведь тут вчера Камиллу видела! Она что-то не в настроении была общаться и шустро смылась, но даже я разглядела, что она тоже… к зиме готовится.
– И на старуху бывает проруха, – усмехнулся Жак. – А у нее еще профессия такая… связанная с риском.
– Интересно, с кого на этот раз слупят алименты? – хмыкнул Диего.
– С покойника алиментов не стребуешь, – помрачнел король. – Но вряд ли Камилла захочет сама растить этого ребенка. Думаю, она охотно отдаст его на воспитание любому, кто пожелает принять на себя эту обязанность, лишь бы никогда больше не видеть и не вспоминать.
– Сомневаюсь, чтобы желающие выстраивались к ней в очередь, – недобро усмехнулась Кира.
– Это не имеет значения, – спокойно отозвался Шеллар. – Первым в этой очереди буду я. Думаю, мэтр не станет возражать. Мафей вырос и вскоре освободит место для нового ученика…
– А меня ты даже из вежливости не спросишь? Как всегда, поставишь перед фактом – дорогая, вот тебе еще один ребенок?
– Если бы я планировал привлекать тебя к воспитанию этого ребенка и уходу за ним, я бы непременно спросил. Но поскольку из рук кормилиц и нянь он сразу перейдет к обучению магии, я полагаю более разумным спросить мэтра.
– О, так вы даже знаете, кто отец? – Жак даже заерзал от любопытства. – А нам скажете?
– Тебе уже не терпится растрепать об этом всем знакомым?
– А что, нельзя? Камилла хочет оставить это в тайне?
– Если я правильно догадываюсь… – ахнула Ольга, сама ужасаясь смелости своих гипотез, – у нее все равно не получится. Там по одному виду опознать можно будет безошибочно.
– Правильно, – вздохнул король. – Если только не окажется трансформером, как Морриган.
Диего что-то проворчал себе под нос – кажется, ругательство. Кира помрачнела еще сильнее.
– Я понимаю, что все дети имеют право на жизнь, что отыгрываться на младенцах за преступления отцов – низко, но одного не понимаю: почему тебе вдруг потребовалось оставлять это существо при дворе и принимать в собственную семью? На память, что ли? Так у тебя, кажется, и без того сувениров осталось достаточно.
– Нет, конечно. Я просто хочу, чтобы он вырос нормальной, здоровой личностью, и намерен лично проконтролировать этот процесс. Поверьте, этот мир избежит многих проблем, если…
– Да ладно вам фиалки-то всем за уши совать, – не удержался Жак. – Ни для кого не секрет, что вы почему-то питали к этому чудовищу необъяснимую симпатию. Даже Ольга заметила, хотя так и не объяснила почему.
– Потому что ближе к концу своей жизни он почти перестал быть чудовищем, – тихо произнесла Азиль. – Вы просто не успели узнать его другим.
– Нет, не поэтому, – возразил король, уставившись на своего шута долгим неодобрительным взглядом, отчего тот даже заерзал. – Вы все хорошо меня знаете, могли бы и догадаться.
– Могли бы, – согласилась Кира. – Более того, мы могли бы придумать каждый по несколько собственных версий, вероятных и обоснованных, но чтобы отыскать среди них правильную, потребовалось бы влезть тебе в голову.
– А давайте мэтра попросим? – предложил Жак. – А то его величество, как всегда, – подразнит, ничего не скажет и предложит догадываться самостоятельно.
– Я уже привык, что задачи, требующие умственных усилий, вы предпочитаете не решать, а искать кого-нибудь знающего ответ… – Его величество по привычке полез в карман за трубкой, но вовремя спохватился. – Если вам так уж лень думать самостоятельно, попробуйте на минуту представить, что выросло бы из меня, если б меня воспитывал не мэтр Истран, а кто-то вроде Повелителя.
Ольга попробовала, но в ее воображении судьба самого Повелителя от этого не изменилась. Только при таком раскладе на момент вторжения его уже не было бы в живых, а на его месте прочно сидел бы любимый ученик, быстро превзошедший наставника в коварстве и искусстве многоходовых интриг. И бессмертие бы не помогло.
– И повернулся у тебя язык сравнивать! – вознегодовал Мафей. – Это же… ты! А то – он!
– Эта разница между нами – заслуга наших наставников, – повторил Шеллар. – И Харган все время был для меня живым напоминанием об этом. Ему уже ничем не помочь, но мы можем хотя бы позаботиться о том, чтобы его потомок не повторил судьбу отца.
– Мэтра только жалко, – вздохнул эльф. – Сколько он со мной намучился… и опять все сначала.
– Да ладно, – ухмыльнулся Диего. – Этот хотя бы эльфийской инфантильностью страдать не будет.
– Ага, только ломать носы и мебель по поводу и без.
– Не обязательно, – возразил король. – К примеру, за мэтрессой Морриган я никогда не замечал подобной привычки. И вообще, может, это будет девочка.
Ольга торопливо заглянула в корзинку – не проснулась ли ее собственная девочка. Нет, кулечек мирно сопел, позволяя надеяться, что до десяти часов проблем не возникнет.
– А вы куда теперь подадитесь? – Добившись желаемого от короля, Жак переключился на Диего. – Как там дела с вашим театром?
