– Разумно, – одобрил его действия я. – Для меня так и вовсе замечательно. Одно мне непонятно: при чем здесь я? Это ваша война, не моя. Тебе, если надо, я, само собой, и стрелка дам, и прикрытие, и даже политическое убежище, если не выгорит. Спрячу так, что никто не найдет. Но конкретно в этом случае – моя семья тут с какого боку?
– Мне надо, чтобы ты выступил в этой войне на стороне великого кагана. – Салех хрустнул пальцами. – Чтобы ты стал его союзником.
– Салех, со всем уважением… – Я немного помолчал, подбирая нужные слова. – Снова тебе говорю: это не моя война. Ваши дела – это ваши дела. К тому же каган на самом деле сильно не прав. Он нарушил все, что только можно нарушить: договоренности, правила приличия, даже законы элементарной логики. Хотя и не это главное… Главное то, что мне нет дела до ребят из-за гор, они мне как шли, так и ехали.
– Я ведь с тобой не спорю, – выставил ладони перед собой Салех. – Ты прав, прав во всем.
– Слушай. – Я склонил голову к плечу. – Давай напрямую. Дело твое дрянь. Война на пороге, Асланбек этот тоже… Да и договоренность с Адамсом – штука такая, сомнительная. Может, выгорит, а может, и нет. Давай я тебе на самом деле дам политическое убежище, а? По-дружески, по-братски. Спрячу так, что даже если специально искать будут – не найдут, отвечаю. А потом, когда кто-то да победит, вернешься в Степь.
Ну а что? Почему бы и нет? Именно при таком раскладе для меня сплошные плюсы выходят. Каган этот точно сцепится с ребятами из Атом-сити, и кто бы ни победил, я все одно в выигрыше, потреплют-то они друг друга будь здоров как. Выиграют атомщики – так им наши просторы без надобности, у них за горами своя романтика есть. А если надумают чего посерьезней замутить – так у нас и снайперские винтовки найдутся, и даже артиллерия. Мы не каганат, в открытый бой не полезем.
Нет, возможен и другой результат. То есть они начнут усиленно колонизировать степь и рано или поздно доберутся до нас. Но на этот счет у меня есть уже кое-какие соображения.
Если же верх одержат дети степей, будет работа у Марики. Из наших нынешних стрелков она лучшая, так что и для кагана, и для Асланбека по пуле найдется. А после остатки этого вольного племени могут заняться братоубийственной войной. Ну а как закончат эти развлечения, так мы Салеха и подтянем, руководить выжившими. Если кто-то вообще останется.
Всем хорошо, а в первую очередь – моей семье. И это гораздо лучше той комбинации, которую мне хочет предложить Салех, наверняка. Не знаю, что именно у него на уме, но мне это точно не подойдет. Для посторонних я угли из костра тягать не стану. Дружба – дружбой, а семья – семьей.
Все это, за вычетом кое-каких деталей, связанных с выгодой моей семьи, я и изложил своему приятелю.
– Ты думаешь, что все так просто? – усмехнулся Салех.
Все он понял прекрасно, он же не дурак. Но ничего другого ему на самом деле не оставалось.
– А что тут сложного? – Я отпил воды и глянул на небо. – Если на твоей шайтан-арбе выдвинуться к моему дому прямо сейчас, то уже утром ты будешь на борту парохода, который увезет тебя далеко отсюда, на одну милую лесную поляну. Там есть ручей, свежий воздух, отхожее место, огородик и даже рыбалка, если захочешь. Я дам тебе снасти. Пересидишь там всю эту лихую годину, а после я за тобой приеду. Да, вот еще что – как ни печально, но свиту твою надо будет перебить, ну, за исключением разве что Криса. Все-таки вдвоем веселее, чем одному. Помимо вопросов безопасности нужен реализм, пусть все думают, что вы нарвались в степи на тех же атомщиков, и вас всех пустили на перерождение. Наверняка кто-нибудь из твоих людей рано или поздно попадет в каганат, без памяти и голый. Остальное – додумают.
– Это все очень любезно с твоей стороны. – Салех приложил руку к сердцу. – Но все же я хочу тебе предложить другой вариант развития событий.
– Сразу скажу: выслушать – выслушаю, но соглашусь вряд ли, – предупредил его я. – Мне своих побоищ хватает, чужие не нужны.
– Так вот… – Салех было хотел что-то сказать, но не стал, задумчиво посмотрел на меня, а после хлопнул ладонью о ладонь. – Ты знаешь, а я согласен на твое предложение. Есть у меня план, как сделать так, чтобы всем было хорошо, но в нем имеется одно слабое звено.
– Ты не можешь обосновать мою выгоду? – предположил я.
– Не то чтобы не могу… – Салех хитро прищурился. – Могу, есть там плюсы. Но ты все равно не согласишься. А кроме тебя у меня союзников сейчас нет, вот в такую я попал ситуацию.
– Бывает, – пожал плечами я. – Все мы иногда попадаем в подобные передряги. Но на меня ты можешь положиться, по крайней мере в той части, которую я обещал.
– То есть ты мне свою поддержку гарантируешь, друг? – быстро спросил Салех.
– Если все будет именно так, как спрогнозировано, то да, – подтвердил я. – Ну а если повернется как-то по-другому, будем смотреть. Так или иначе ты останешься в безопасности. В самом крайнем случае поставлю тебя начальником какого-нибудь форпоста на реке, мне скоро много толковых людей понадобится.
– Я предпочту степь. – Глаза Салеха стали совсем узкими, он улыбался. – Это мой дом. И я хочу быть здесь хозяином, а не слугой.
– Если очень чего-то хотеть, то это сбывается. – Я откинулся на спину, заложил руки за голову и уставился в небо. – Хочешь – будешь. Я, по крайней мере, за. Ведь когда ты станешь тут главным, моя семья немедленно получит огромные торговые преференции, а также ни один маг и ни один мастер не пройдут мимо нее. Я все верно говорю, друг?
– Истинно так, – качнул головой Салех. – Клянусь небом. И в ознаменование серьезности своих слов дарю тебе вот этот багги. После того как я отплыву в то место, которое ты так красочно описал, он твой.
– Спасибо, – поблагодарил его я. – Подарок царский. Вот только где мне к нему топливо брать? Горючки у нас нет. Точнее есть, но дизелек.
Ну да, подарок… Он и так бы мне остался, не с собой же ты его увез бы? А потом, если выгорит, и забирать бы не стал, надо же меня чем-то отблагодарить?
Давай, колись, где топливо берешь? Не мог ты на запасах атомщиков столько километров отмахать.
– Топливо… – По лицу моего друга было видно, что внутренние демоны жадности порядком его корежат. – Ладно, только тебе расскажу, ты же мне как брат.
– Больше, чем брат, – придвинулся я к нему. – Я тебе деловой партнер.
– Нашел я одно место… – Салех придвинулся ко мне вплотную. – Давно нашел, когда все еще только начиналось. Надо забирать по степи вон туда.
И он махнул в сторону невидимых отсюда гор.
– Там смыкаются горы и лес, – обстоятельно объяснял он. – Так вот, если в лес углубиться, то километра через три начнется болото. Плохое болото, очень плохое. Топь, ее не пройдешь. Мы пробовали, трое утонули, еще пятеро… Не знаю, что с ними случилось, они ушли в туман, потом мы только два крика слышали.
