– Стало быть, будущее все-таки наступило? – Я мысленно погладил себя по голове. Все угадано верно. – В смысле, это Фьючер?
– Знаешь, не уверен, что все именно так, – помолчав, ответил Салех. – Просто там такой антураж. А вот люди, попавшие туда, решили, что под это дело все и заточено, ну и начали отыгрывать тот мир, в который и хотели попасть. Ты же не забыл о том, что все это как игра задумывалось? Просто для нас с игрой не сложилось, мы сразу начали жить. А для них все получилось, звезды там сошлись так. Не все люди этому рады, естественно, но недовольным пришлось приспосабливаться. Или умереть.
– Но материальная база-то у них нашлась для подобных забав? – Я потыкал пальцем в ту сторону, где стоял багги. – Нам таких штук не дали.
– Может, мы их просто еще не нашли? – предположил Салех. – Может, просто плохо искали? Вот у тебя есть оружие, люди, всякое-другое. Что тебе мешало заняться тем же, чем занимаются в Атом-сити?
– Да я как-то о подобном и не задумывался, – почесал я затылок. – И потом – не до того мне. У меня крепость, люди, река с пиратами, которые покою не дают. До игр ли в постапокалипсис тут?
– Ну вот, – произнес Салех мягко. – И еще – у них горы и пустыня, сам пейзаж говорит о том, что мир умер и лежит в руинах. Возможно, окажись там в нужное время ты или я, возьми власть в свои руки – и история Атом-сити пошла бы другим путем. Но все вышло так, как вышло. И теперь там проживают немного девушек почти без одежды, но зато с пирсингом, и множество крепких ребят с забавными прическами и в кожаных куртках. А в пустыню поодиночке вообще никто не ходит, поскольку там черт знает что творится. Понятное дело, что человеческая жизнь там стоит дешевле воды, а старикам в Атом-сити и вовсе не место.
– Да пусть живут как хотят, – не стал с ним спорить я. – Холера с ними. Горы, как ты и сказал, непроходимые, так в чем печаль? Да и на кой им ваша степь? Не антуражно, они сюда сами не пойдут.
– Степь им не нужна, – подтвердил Салех и скривился, как от зубной боли. – И жили бы они себе спокойно за горами как жили, твоя правда. Да так и было. Только теперь все это закончилось, теперь другая история началась. Война с Атом-сити началась.
– Салех, либо говори все, либо не говори ничего, – не выдержал я. – Война при раскладе «они там, а вы – тут» невозможна. Значит, есть сообщение с той стороной?
Ясно дело, что проход был, даже дурак до этого додумается. Но я хочу, чтобы он сам это сказал.
– Есть. – Салех кивнул. – Проход есть. Официально – один, но лично я знаю два и подозреваю, что это не предел. Но давай по порядку. Ты прав: секреты хороши, когда в них есть прок. Сейчас мне нужна твоя помощь, чего уж тут теперь.
Про Атом-сити, по словам Салеха, кочевники узнали достаточно давно, сразу после того, как их первые поисковые отряды добрались до гор. Тут просто совпадение вышло, причем высшего порядка. Тот самый отряд, который привел к Огненной гряде теперь уже покойный приятель Салеха, Бекташ, буквально на следующий день наткнулся на поисковиков с той стороны гор, которые накануне отыскали сквозной проход через горы.
То ли благодаря уму Бекташа, то ли по причине благоприятного расположения звезд на небе и те и другие обошлись без стрельбы, что было несвойственно как кочевникам, так и жителям Атом-сити, или атомщикам, как их время от времени называл Салех. Они не только не поубивали друг друга, но еще и договорились о взаимовыгодном сотрудничестве, на местном, разумеется, уровне.
Затем оба отряда отправились к своим предводителям: кочевники – к великому кагану, а атомщики – к некоему Джону Адамсу, которого они еще называли Кривым Джоном и который вроде как правил городом, пустыней и даже соленым озером. В озере никто не жил, но он все равно им правил, поскольку порядок должен быть. Никакой демократией в Атом-сити не пахло, там все было обустроено в лучших традициях тоталитаризма. А если еще точнее – тоталитарного анархизма, так сказать. Народ там разбился по бандам, и каждая имела своего вожака, но вот только никто из них не мог даже пискнуть без разрешения этого самого Джона Адамса. Хотя формально он и числился просто вожаком самой-самой большой банды.
Через неделю встреча прошла на куда более высоком уровне. От кагана к горам пожаловал собственно Салех, который как раз набрал достаточно авторитета для подобных переговоров, а со стороны Атом-сити прибыл некто Зелльвенгер, правая рука Адамса, страхолюдного вида мужик в кожаном доспехе, с выбритой наполовину головой и с цепочкой, идущей от левой ноздри до левой подмышки. Смотрелось это жутковато, но при этом оказался Зелльвенгер мужиком хватким и неглупым.
Он шустро очертил круг интересов сообщества из-за гор – им были нужны молодые и красивые женщины и топливо. Ну, и еще кое-что по мелочам. С топливом у кочевников было никак, а вот с женщинами дело обстояло более-менее сносно, этого добра у них хватало. Правда, как после выяснилось, атомщики оказались разборчивыми и покупали на самом деле только молодых и красивых, но это было делом наживным. Тем более что иные рабыни успели даже по два-три раза сходить на ту сторону. Судя по всему, нравы в Атом-сити были простые и по отношению к женщинам совершенно неджентльменские, а потому убитые там девушки то и дело по новой попадались в цепкие руки кочевников и отправлялись обратно, за горы. Так сказать – круговорот рабынь в природе.
Что до оплаты – тут тоже все было хорошо. Атомщики платили за живой товар щедро и на месте, хотя средства оплаты были и незамысловатые. Те самые затрапезные ружья, которые я видел, боеприпасы к ним, ножи и кинжалы, хотя и в небольших количествах. А еще – соль, с которой в степи было туго.
Есть у меня подозрение, что эти лихие ребята пошли моим же путем. Не хотят они усиливать каганат, а потому спихивают им всякий залежалый хлам. И правильно делают.
И все бы шло хорошо, если бы великий каган не возомнил себя попирателем Вселенной и не потребовал, чтобы люди из Атом-сити присягнули ему на верность. С чего в его бритую голову забрела такая мысль – этого никто сказать не может. Хотя Салех и подозревал, что все это – происки Асланбека, который нашептал подобный бред ему в уши. Каган и так был тщеславен, и этот уголек тлел в его душе, так долго ли раздуть из него костер?
Как назло, две недели назад представители Атом-сити приперлись в каганат на торг. Поначалу товарообмен происходил у горы, но потом атомщики начали приезжать сами, чтобы видеть весь ассортимент рабынь, а не только тех, кого им пригнали.
Какая конкретно муха укусила кагана в тот день – никто не знает, но он, несомненно, окончательно сбрендил, поскольку в здравом уме творить то, что сделал он, не станет никто. Он соизволил дойти до торжища, того самого холма, где некогда закупались живым товаром и мы, приказал вывести торговых гостей и потребовал от них клятву верности, коленопреклонения и всего остального. Ну и, до кучи, скорейшего явления Джона Адамса пред его, кагановы, очи. Ах да. Еще передачи всего оружия и транспорта в ведение досточтимого Асланбека, который отвечает за нападение и оборону. Если они все это сделают быстро и правильно, то он позволит людям из-за горы жить. Если нет – сотрет в порошок.
