— «Стардед» изобрази удар, но в бой пока не вступай.
Мессеры клюнули! В прямом и переносном смысле — рванулись вниз на эскадрилью Костикова всей толпой. И, конечно же, промахнулись на скорости мимо отвернувших Яков. Оказались внизу и, разворачиваясь вверх, упустили время. А наши истребители, зайдя сзади чуть снизу, сходу срезали двух фоккеров, включая ведущего первой девятки. Мы с Серегой, начав пикирование одновременно с «худыми», развернулись и удачно зашли в хвост второй группе — тоже подожгли парочку. Третья девятка, видя такое дело — впереди идущие вражеские бомберы, уже вовсю избавляясь от фугасного груза, разворачиваются назад — тоже решила не рисковать. Впрочем, нам было уже не до них — мессеры закрутили собачью свалку. А оно нам надо? Основное задание ведь уже выполнено — бомбардировка наших войск сорвана. Если еще фоки вдруг одумаются и повернут в нашу сторону, то весьма худо придется — численный перевес у противника окажется очень большим. Приказал парням на виражах — Яки «в горизонте» заметно сильнее «худых» — выходить из боя. Не хватает только в этой неразберихе потерять кого-нибудь из своих. Хотя… «Лавочкины» свалились от солнца, как снег на голову! Теперь уже фашистские самолеты оказались в меньшинстве. Потеряв от огня наших тяжелых истребителей еще одну машину, мессеры сами вышли из круговерти.
Только мы вернулись на свой аэродром, как поступили не очень-то радостные известия. Пятая танковая дивизия Вермахта — четыре-пять десятков танков и до двух полков пехоты — нанесла неожиданный удар из района Задвайтчен в стык наших одиннадцатой и шестнадцатой гвардейских дивизий в направлении на Вальтеркемен. В ходе яростного боя немцы заняли Аугштупененен. Однако отступающие части Красной армии успели уничтожить переправы через реку Роминте и обеспечить защиту своего правого фланга. Взять Гросс Вальтерсдорф, как с тридцать восьмого года обзывается этот городишко, фашисты не смогли, но положили наших стрелков и танкистов много. Вот когда, наконец-то, наше командование научится правильно рассчитывать силы для нападения и обороны?
Еле-еле успели заправиться и обслужить технику, как нас подняли в воздух прикрывать бомберы и штурмовики. Удар по юго-западной части Гумбиннена и по железнодорожным станциям вокруг него получился удачным — наши войска воспользовались результатами бомбардировки и стремительным натиском смогли выйти к западной окраине города. Советские танкисты перерезали железную дорогу на Инстербург. В результате были созданы благоприятные условия для дальнейшего наступления, взятия Гумбиннена и разгрома всей шталлупененско-гумбинненской группировки противника. Бои на земле и в небе были очень тяжелые. Пять вылетов за день — что-то я раньше такого не припомню. Разве что в самом начале войны. Хотя, как утверждают редкие старожилы нашего полка, во время Курской битвы до восьми доходило. Коротких, до израсходования боеприпасов в отчаянных стычках с немцами, но было. К вечеру все того же двадцать второго наши войска, продолжая теснить врага, завязали бой за Гумбиннен, вышли на подступы к Даркемену и взяли Гольдап, важный опорный пункт немецких войск в Восточной Пруссии. Несколько дней продолжались ожесточенные атаки с обеих сторон, и в результате двадцать седьмого Ставка приняла решение перейти к обороне. Первая попытка, как бы ни прискорбно было это признавать, взять «крепость» Восточная Пруссия провалилась.
Как это ни странно, но командование тот бой нашей третьей эскадрильи и моей пары с многократно превосходящими по численности немецкими самолетами не забыло — сорвали же бомбежку войск Красной армии. Орденами наградили многих. Меня по совокупности — все-таки десяток лично сбитых на счету — третьим орденом «Красного знамени». Раньше, по приказу Сталина от девятнадцатого августа сорок первого года, за такое к Герою представляли, но позже планку, похоже, повысили. Нынче пятнадцать подтвержденных уничтоженных немецких самолетов требуется. Прикрутил пятиугольную колодку — пришлось винт припаивать по образцу первых двух «Знамен», которые были на «закрутке», а то булавка очень уж ненадежно выглядела — к мундиру и задумался. Почему у летчиков больше всего наград? Неужели наш вклад в боевые действия настолько весом? Да, во время схватки в воздухе требуется и личный героизм, и мужество, и умение. Но ведь солдаты и офицеры, воюющие на земле, рискуют ничуть не меньше. Или просто наши бои заметнее? Практически по поговорке: «На миру и смерть красна»? В чем-то большие начальники правы — по краю ведь каждый день ходим. Как бы Валюша сироту не родила… С другой стороны, надо признать, эффективность действий авиации в современной войне очень высокая. Один бомбардировщик по сути можно приравнять к целому батальону пехоты — столько же, если не больше, немцев за то же самое время косит. А вот как посчитать результативность истребителя? В частности меня?
* * *
Какое все-таки противное выражение — оперативная пауза. Кукуем на земле — райское время для политработников. Партийные и комсомольские собрания, лекции о международном положении, о втором фронте, политинформации. Тут вдруг разведка прибежала — им в очередной раз срочно требуются аэрофотоснимки Кенигсберга — важнейшего вражеского логова обороны. Тем более что по данным той же разведки над городом облачности относительно мало. Частенько даже солнце проглядывает.
— Увы, — отрицательно покачал головой Подольский, — во-первых, погода — нет у меня летчиков, способных летать в таких условиях, — зимние дожди в Прибалтике, надо признать, страшно унылая штука.
Ну, здесь подполковник несколько привирает. Он сам отличный штурман, да и я, смею надеяться, и цели, а затем, и свой аэродром под облаками найду. Особенно если маяк-радиопривод вовремя включат.
— Но, что хуже всего, — продолжил комполка, — вся Восточная Пруссия насыщена «ахт-ахтами». И больше всего их именно в Кенигсберге, — да уж, восьмидесяти восьми миллиметровые длинноствольные зенитки — пятьдесят шесть калибров или почти пять метров! — это серьезно.
— Но ведь надо… — несколько растерянно протянул подполковник из штаба армии.
— Сан Саныч, а если от моря зайти? Причем не с востока, а с севера? С большой высоты на переменной скорости снижения? Немецкие зенитчики просто не будут успевать переустанавливать на снарядах высоту взрыва, — зенитные разрывные снаряды имеют специальный механизм подрыва, который необходимо взводить перед выстрелом на определенное деление.
— В американскую рулетку поиграть захотелось? — недовольно пробурчал комполка. — Вот ты и лети сам, а я на такое не подписывался.
