Спокойствие, уже начинавшее утаскивать его в сон, неожиданно прервал чей-то громогласный хохот. Он с жутким возмущением открыл глаза, и уже было собирался наорать на того, кто так жестоко прервал его покой, но передумал. В дальнем от него конце помещения собралось человек десять мужчин в сером запачканном камуфляже, подошедших, наверное, совсем недавно. Раньше их слышно не было, да и вещи свои они только сейчас закидывали на и под койки. Один из них, здоровый детина с рыжей бородой, заплетенной в несколько косичек, похоже, только отжег какую-то шутку, уж очень довольно улыбался, пока остальные еще пересмеивались.
– А нельзя ли потише? – все же не выдержал Андрей, когда голоса снова усилились. Пусть лезут в драку, как хотят, но ему все же хочется хоть немного поспать. Нельзя же вот так просто шуметь.
– Кто там тявкает? – один из новоприбывших вышел из общей группы и подошел к нему.
Андрей выдержал его взгляд и встал со своей кровати. Мысленно он порадовался, что был на пару сантиметров выше своего противника. Чем это могло помочь, он толком не представлял, но смелости это ему все же прибавило. С минуту они мерили друг друга взглядами, а потом подошедший расхохотался.
– А у тебя есть яйца, паренек, – и совершенно добродушно похлопал его по плечу. Уже весь напрягшийся, Андрей сначала даже не понял такой смены векторов в поведении. Но быстро подобревший взгляд, все так же внимательно смотрящий на него из-под канопы немытых светлых волос, подтверждал, что это все не является очередным жестоким розыгрышем.
– Меня зовут Хилтон, – представился мужик, протягивая мозолистую ладонь, на которой не хватало мизинца и половины безымянного пальца. Андрей пожал ее и тоже представился, соврав при этом, что сам родом из Автостроителя.
– Автостроитель, говоришь? – мужик оживился, – А мы как раз оттуда! Во, прикинь, встреча! Не, это надо ребятам рассказать!
И Хилтон, не взирая на вялое мычание Андрея на то, что он устал и хочет спать, потащил его к остальным своим друзьям. Там уже вполне освоились, раскидав полупустые рюкзаки под кровати или подвесив их в изголовьях. Явно давно мечтавшие о спокойном отдыхе, они сейчас просто вовсю наслаждались им, вскрыв давно запасенные консервы и бутылки с жидкостью, явно превосходящей по крепости простую воду. Причем не все из них были людьми. С первого же взгляда Андрей заметил двух особенно сильно выделявшихся из общего ряда. Один был покрытый зеленоватой чешуей, а вместо лица была очень похожая на змеиную морда. Узкие желтые глаза с красными зрачками, ноздри-щели и безгубый рот с двумя ровными рядами мелких клыков заканчивали впечатление. Есть ли у него гребень, разглядеть Андрей не сумел, потому что он даже в помещении не снимал капюшон, подбитый мехом. Говорил он с присвистом, а смеялся так, словно где-то водили ножницами по ржавому железу. Второй был не настолько странным, сколько отчуждающим. Первое, что Андрей почувствовал, когда увидел его – острое желание выхватить из кобуры пистолет и выставить перед собой, целясь ему в лицо. Рука даже потянулась к поясу, и только после этого он вспомнил, что пистолет оставил в шкафу, а гуманоид вряд ли бросится на него с желанием разорвать в клочья. Сам гуманоид выглядел так, словно с него когда-то сняли кожу, а потом натянули внутренней частью наружу. Полностью лишенное волос лицо было темно-кровавого цвета, в нескольких местах что-то пульсировало и колыхалось. На открытой шее равномерно, в темпе разговора поднимались и опускались складки, похожие на рыбьи жабры. Голова была несколько более вытянутая и приплюснутая, чем у людей, что окончательно портило впечатление. Подавив в себе отвращение, Андрей даже поздоровался с ним за руку, получив в ответ улыбку белоснежно-белых зубов.
– Ребята, прикиньте, он из Автостроителя, откуда мы вернулись! – представил его Хилтон, не переставая зачем-то трясти за плечо и одновременно отхлебывая из бутылки. Сам Андрей лишь смущенно улыбался и пожимал руки.
«Ребята», как оказалось, были челноками, вольными торговцами, скупавшими в одних местах подешевле, а в других продавая подороже. Как и искатели, почти всю свою жизнь они проводили в постоянных странствиях, кочуя от одного поселка к другому. Эти только что-то вернулись из Автостроителя, куда сбыли очень хорошую партию сухофруктов. Больше слушая, чем говоря, Андрей наконец понял, почему поселение называется именно так, и на каком основании вообще существует. Оказывается, Автостроитель возник на развалинах огромного и мощного военного завода, специализировавшегося на выпуске бронетехники и транспорта для армии. Они сумели запустить пару сборочных лент и на заказ собирают из металлолома мощные машины с невероятной проходимостью, которые и сбывают за бешеные цены. Отказа от покупателей нет, многие крупные города пользуются его услугами, потому что постоянно грызутся между собой за любые мало-мальски значимые ресурсы и поставщиков сырья. А для тяжелых караванов, перевозящих сырье и находки, как и для боестолкновений, необходима техника, иначе бой постепенно превращается в мясорубку на выносливость, кто согнал больше людей и набрал больше патронов. Такой исход не устраивает ни одну из сторон, потому что опытные бойцы стоят не дешевле патронов, что они тратят, а те идут как один из самых ценных видов расходного материала.
– Говорят, Летающие острова опять будут оспаривать у Верхневолжска право на Семилетний источник, – сказал один из челноков, когда разговор снова вернулся к теме междоусобных войн, – а то их собственные запасы опять к концу подходят.
– Черт, меньше надо на акведуки полагаться, – недовольно проворчал другой, – к ним вечно дикари подсасываются, вот у них, считай, половина воды на этих обормотов и расходуется. Вот, тот же Автостроитель, как пользовали цистерновозы, так и до сих пор используют, ничего с ними не случилось, так ведь? – и рад подтверждения своих слов он толкнул в плечо Андрея, чтобы тот подтвердил его слова.
– Ага, оно, конечно, надежнее, – кивнул Андрей головой, не желая, чтобы его сейчас обложили как обманщика и лжеца.
– Вот и я про то же! – воскликнул говоривший, поднимая в руке свою бутылку, как бы придавая дополнительный вес своим словам, – А акведуки, конечно, гораздо элегантнее, но кто здесь о красоте думает? Выжить бы, и то хорошо.
– Квелый, – тихим, но строгим голосом предупредил один из челноков, – Не трогай острова. Не твоего ума это дело.
– А почему бы и не моего? – неожиданно возмутился тот, кого назвали Квелым, – Почему бы мне и сказать, что я думаю об этих старых маразматиках, копающихся в трухлявой фигне и забывших, что такое жизнь? Почему я не могу назвать их тупицами, а меня они постоянно называют приземистым троглодитом!
