– Ну, скажем, не конкретно тебя, – попытался разрулить ситуацию Хилтон, но между товарищами это был, похоже, очень старый спор, потому что они сразу же взъелись друг на друга, глядели волками и шевелили губами, подбирая наиболее подходящие для такого момента оскорбления. Андрей с интересом посматривал то на одного, то на другого. Первым снова начал Квелый:
– На Летающих островах, если бы не Центр Обороны и не Наемный Круг, твои старикашки не продержались бы и неделю! Они совершенно не приспособлены к жизни. Так-то!
– К твоему сведению, – исходя ядом, ответил его собеседник, – Центр Обороны и был создан из-за этих вот «старикашек». А Наемный Круг – просто кучка убийц, мать родную продающих за достойную сумму, с их голосом даже не считаются! И старикашки эти, может, последние, кто помнят, что когда-то люди не жили здесь…
– Как это? – поднял голову Андрей, решивший, что, наконец, сможет понять, что происходит среди всего этого бреда, – А где раньше же были?
– Вот вам пример постепенно тупеющей деревенщины! – трагическим голосом под общий хохот заявил челнок, показывая на него раскрытой ладонью, – Им, может, ничего уже и не надо.
– Ну почему не надо, – пожал плечами Андрей, виновато улыбаясь, – Мне очень даже многое надо. В другом случае я бы такой вопрос не задал.
– Ну, тогда слушай, – под снисходительный смешок Квелого, его собеседник потянулся и почесал небритую щеку, прикидывая, с чего бы начать, – Понимаешь… это мир – не совсем мир. На Летающих островах, кстати, – при этом он кинул испепеляющий взгляд в сторону своего словесного противника, – считают, что это даже не измерение полноценное, так только, кусок, повисший где-то в мировом пространстве. И в этот кусок валятся трупы мертвых миров, остатки того, что где-то когда-то назвали ноосферой. Знаешь, такая сфера разума, искусственно созданная разумными существами. И входят в нее не только всем известные города и машины, но и души людей, там живущих. И все это валится сюда, в единую такую всевселенскую свалку. А мы – счастливчики, или наоборот, проклятые, кто где как хочет, так и считает. Нашим предкам было суждено пережить этот день, когда все погибло, уцелеть в Катаклизме и остаться на этой земле. В среднем, выживает примерно полпроцента живых существ, населявших до этого момента в гибнущем мире. Из этих большая часть умирает уже здесь, от кошмарных условий или просто от отчаяния. Не все могут принять того, что все, что тебе было важно и существовало в твоей жизни, уже не существует и никому не нужно. Остальные, как можешь увидеть, все же сумели приспособиться и к таким условиям. А тебя, небось учила какая-нибудь старая летучая мышь, забывшая обо всем, кроме собственного насморка, тому, что этот мир сразу получился подобной помойкой. Некоторые боги, назовем их, скажем, Ханус и Манус, прикинули мудрые головы и не сообразили ничего лучше, как создать подобные развалины, да еще и населить их высокоразвитыми существами, созданными совершенно для других условий. Не так ли?
– А вот и не так! – вот чего Андрей не мог признать, так это того, что те великие люди, которые его учили всему, что он знает сейчас, могли даже подумать о такой белиберде, – Меня очень многому научили, а вот кто учил тебя?
– Меня учили ученые с Летающих островов, – довольно жестко отрезал челнок, не смотря на смешки от своих соратников, – И учили они меня настоящим вещам, а не тому, что дают современные пророки ложных идей.
– А почему ты тогда среди челноков? – Андрей прошел по тонкой грани между оскорблением и метким ударом в споре и, похоже, достаточно успешно. Вопрос не оскорбил собеседника, но явно оказался неожиданным или забытым в жаре спора.
– Дурак был, – понизив голос и смутившись, челнок катал под кожей желваки, не зная, стоит рассказывать свою историю или нет. Потом, видно, решил, что можно. Все равно его друзья и так ее знали, а вот одному незнакомцу рассказать можно, хуже от этого все равно не будет, – Я был учеником в Академии Научных изысканий, там готовят Исследователей – людей, которые должны определять природу таких вещей, как аномалии. А вот я чего-то хотел… Новое что-то… мало мне все было, слишком спокойно. Вот как-то и пролез за городские стены. Вместе с транспортом. Мусоровозом, что стаскивает тела с турелей. По пути выскочил, думал, найду приключения. Вот и нашел… Заблудился в темноте, чуть не попал в лапы муравьиному льву. Под конец меня поймали работорговцы. А потом вообще страшная история. Не хочу рассказывать. Кончилось тем, что прибился к отряду челноков. Они меня и воспитали. Хотя знания так и остались со мной.
– Вот почему он так и носится с этими придурками с островов, – не преминул кольнуть Квелый, – До сих пор себя их учеником считает. Может быть, даже и остался бы там, но мы к островам не ходим.
– А почему?
– Да далеко, во-первых, а во-вторых, островитяне никогда ничего не закупают напрямую, у них для этого целая сеть перекупщиков, создали несколько небольших поселений на территорию вокруг себя, которые и живут только за счет того, что перекупают все необходимое у караванов, а потом отправляют на Летающие острова.
– Ладно, это уже не тема для разговора, – отмахнулся Хилтон, – а то мы можем так дойти и до всякой нечисти. Не подходящие это разговоры перед сном.
– А вы снова в Автостроитель не собираетесь? – с надеждой спросил Андрей, стараясь угадать реакцию собеседников, – Я бы от такой компании не отказался бы.
– Что такое? Дороги назад не помнишь, что ли? – удивился один из челноков, впервые заговорив с Андреем, – До него ведь не так уж и далеко отсюда, не больше двухсот часов. Хотя, я один, наверное, тоже не пошел бы. В одиночку идти через Проклятое поле, – челнока даже передернула от мысли о таком поступке.
Андрей понятия не имел, что такое Проклятое Поле, но не стал вдаваться в разъяснения. Лучше уж притворится, что он об этом что-то знает.
– Вот что, парень, – неожиданно сказал Хилтон, – Мы в Автостроитель не собирались. Отсюда мы двинем к Каменному поясу, но там ты вполне сможешь сесть на караван до туда, они их почти что регулярно отправляют, если только Катаклизм не помешает… – мысль об этом событии очень быстро испортила Хилтону настроение, он смутился и задумался о чем-то своем.
– Кстати, хороший вопрос, – спросил кто-то у Андрея за спиной, – Когда следующий? Их уже что-то давно не было.
– А черт его знает, – пожал плечами говоривший, весьма недовольный тем, что его прервали, – Я вот только не помню, у нас есть убежища на пути к Каменному поясу, подготовленные к такому случаю?
– Насколько я помню, – почесал подбородок ящероподобный челнок, – три, причем до ближайшего отсюда не больше сорока часов, если идти без груза, – говорил он странно и словно с трудом выговаривая слова, но настолько ясно и точно, что это резало слух.
