– Эй, девушка! – позвал я, но мне не ответили. Такое впечатление, что я общался с роботом. Жаль, я еще хотел спросить, что она делает сегодня вечером.
Перед рамкой телепорта на меня нашел приступ какой-то жуткой тоски. Вот я и остался совсем один. Теперь уж точно никогда не увижу Щербатина. Впрочем, есть инфоканал, но не узнаю ли я там, что гражданин Щерба навсегда «выписан из системы»?
Выбора нет. Зажмурив глаза, я шагнул вперед.
* * *
Знакомые места, черт их побери! Все те же железные сараи и использованные носки по углам. Все везде одинаковое, словно весь мир – одна большая военная база. Все временное и неустроенное, будто олицетворение одного большого обещания: потерпите, ребятки, дальше будет лучше!
Предаваться ностальгии было некогда, поскольку меня буквально сразу взяли в оборот. Готовился к отправке какой-то транспорт, и меня уже включили в состав его пассажиров. Все делалось в страшной спешке. У меня проверили номер, наспех покормили, затем выдали комок хорошо знакомых серо-зеленых военных тряпок.
Наконец меня усадили перед небритым верзилой, который небрежно вставил ампулу в шприц-пистолет.
– Засушивать будете? – спросил я, засучивая рукав.
– Нет, группы развертывания только усыпляем.
– И сколько я буду спать?
– Пока не разбудят. Не бойся, самое интересное не проспишь.
Инъектор щелкнул, и через несколько секунд навалилась вязкая сонливость. Руки бессильно обвисли, словно спущенные воздушные шарики. Меня куда-то повели, и я даже не уловил момент, когда оказался внутри космического транспорта. Последнее, что я запомнил, был длинный отсек с бесконечными рядами кресел, уходящими в темноту.
Но уснуть толком я не успел, потому что меня вдруг начали трясти за плечо и кричать что-то в ухо. Я мотал головой, вжимал ее в плечи, хотел было закрыть уши руками, но они были пристегнуты. Мне очень хотелось спать, сон затягивал, как вязкий клей, а кому-то обязательно требовалось меня растормошить.
– Сделай еще инъекцию, доза не подействовала, – услышал я, как сквозь вату.
– Да, парень – здоровяк...
И меня наконец оставили в покое. Мне тут же приснился Щербатин. Он стоял передо мной в ивенкских одеяниях – белоснежных, с золотой отделкой. Он был величественным, как бог, и клинок на его поясе ослепительно сиял. Его голос звучал, подобно грому:
– Поднимайся, Беня, великие подвиги ждут нас. Цивилизации нужна наша отвага и сила.
– Отстань, Щербатин, – бормотал я. – При чем тут Цивилизация? Нужно защитить наш народ. Давай взорвем корабль.
– Тише, придурок! – прозвучал громоподобный голос. – Нашел, где проявлять скрытое естество. Давай, просыпайся.
Я открыл глаза, но не сразу, а медленно, чтобы божественный свет не сжег их. Передо мной стоял Щербатин, правда, не в белых одеяниях, а в обычной бойцовской форме. И ничего божественного в нем не было.
Пара минут мне потребовалась, чтобы навести порядок в мыслях.
– Так что же, я не сплю? – на всякий случай уточнил я.
– Нет, но спать ты здоров. Еле тебя подняли.
– Еле подняли, да?
– Да, а что?
– Сволочь. – У меня напряглись мои пристегнутые руки. – Поганая ты сволочь, Щербатин.
Он, кажется, даже не удивился.
– Полегче со своим командиром, Беня.
– Командир, да? Дать бы тебе в рыло, да руки привязаны... – Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, чтоб не видеть его.
– Трогательная встреча, – вздохнул он.
– Я из-за тебя все холо потерял, урод.
Мы некоторое время молчали. Мне еще хотелось спать, голова казалась набитой ватой. Не было никакой радости, что Щербатин выбрался из заварухи и мы снова вместе.
– Как ты здесь оказался? – спросил я.
– Наверно, как и ты. Мы с тобой выбрали одно убежище, Беня.
– А на кой черт ты меня разбудил? Соскучился?
– А все, прилетели. Пора работать.
– Куда прилетели?
– Не знаю, в какие-то неведомые края. Это скоростной транспорт. Мы где-то на дальних окраинах. Ну что, тебя уже можно отвязывать?
– Давай, отвязывай. Не терпится дать тебе между рогов.
– Господи, да за что?!
– Просто хочется.
– Значит, еще рано. – Он сделал вид, что уходит.
– Ладно, хватит выпендриваться, отстегивай ремни!
Я поднялся, разминая суставы. Поглядел вокруг – половина кресел в отсеке пустые. В других еще спали люди в необмятой солдатской форме. Верзила со списком и инъектором наперевес ходил между рядами, разглядывая номерки на креслах.
Есть хотелось просто кошмарно. Казалось, брось в желудок полено – в момент переварится. Члены двигались еще не очень хорошо, я даже шею не мог полностью повернуть. Вообще, я ощущал себя куском плохо размороженного мяса.
– У тебя есть немного времени на восстановительные процедуры, получение белых носков, оружия и экипировки. Что предпочтешь сначала? Наверно, носки?
– Отведи меня в столовую, Щербатин. А по дороге все расскажи.
– Пошли. А что рассказывать? Мы в дальней разведке. Сейчас будем высаживаться. Не исключено, что нас всех сразу вырежут – так же как вырезали первый десант на Водавию. Романтика, одним словом.
– Что ты там говорил про командира?
– Да, я командир группы «Авось».
– Сам придумал?
– Да. Означает «Хрен с ним».
– Я знаю, что такое «авось». Значит, Щербатин, тебя не лишили холо?
– Лишили, но не полностью. Чуть-чуть оставили. Как раз хватило на командира группы.
– Все с тебя, как с гуся вода. А меня вот не «чуть-чуть», меня напрочь обрубили.
– Тебя-то за что?
– За тебя, урода проклятого. Меньше надо было на улицах светиться и знаки скорби на заборах рисовать.
– А-а... Ну, виноват. Постараюсь в меру сил компенсировать. Хочешь быть моим замполитом? А правда, давай.
– Веселишься? Только-только любимую хоронил, сдохнуть хотел и весь мир разрушить. А сейчас – скалишь зубы, как молодой жеребец.
Щербатин вдруг развернулся и с устрашающей силой схватил меня за одежду. Я поразился тому, какая ярость выплеснулась из его глаз.
– Не трогай это, Беня! Понял? Не лапай! Мое!
– Отпусти, – сказал я, с трудом выдерживая его взгляд.
Щербатин оставил меня в столовой, где я напихал в себя, наверно, полведра комбикорма. Сам он ушел разбираться с другими бойцами, ему надо было доукомплектовывать команду «Авось».
После еды стало гораздо лучше, и я отправился на обещанные процедуры, которые состояли из чуть теплой соленой ванны и электростимуляции. Стало совсем хорошо, хотя я не отказался бы еще малость поспать.
Мне забыли приказать сидеть на месте, и я отправился бродить по кораблю. Кончилось это тем, что я заблудился в гулких железных коридорах, огромных и зловещих, как пещеры циклопов. Там меня и застал сигнал на высадку – истеричный вой корабельной сирены.
