– А что, товарищи, могло быть и хуже. Не «мясорубка», и уже на том спасибо…
Все трое сталкеров, живые-здоровые, но раздувшись, как воздушные шары, медленно поднимались в небеса. Я невольно улыбнулась и даже помахала им на прощание, желая счастливого пути. Впрочем, мою вежливость никто не оценил – троица вдруг начала проклинать нас хором и нагло плеваться с высоты.
Сияние полусферы исчезло, но когда мы обернулись к золотому шару, он уже куда-то исчез, а кот отчаянно рыл землю на том месте, где он только что был. Мы спустились ему помочь, но было поздно…
– Он провалился, напарники! Что вы стоите, дайте мне лопату!
– А я думаю, что нам стоит побыстрее убраться отсюда! – настороженно озираясь по сторонам, крикнул Алекс. – Карьер сжимается, мы словно на дне воронки.
– Я не оставлю мой Шарик!!!
– Алина, хватай кота, уходим!
Мы в четыре руки цапнули Профессора, он вцепился зубами в свой рюкзачок, а земля по краям карьера уже явственно дрожала и осыпалась. О небо, как мы бежали в тот день! И все же аномальная Зона была сильнее – нас упорно засасывало в воронку. Трое сталкеров злорадно хихикали сверху. В последний момент, когда мне казалось, что уже все пропало, вдруг замигала красная точка на переходнике Алекса.
– Работает! – облегченно вздохнул он и нажал кнопку. В следующее мгновение мы рухнули на кафельный пол в фойе родной Базы. Все, здравствуй дом, милый дом…
– Встретимся завтра? – как-то слишком уж бодро предложил кот и, не оборачиваясь, дунул по коридору. Мы с мужем, даже не сговариваясь, бросились в погоню.
На этот раз он не успел от нас уйти: Алекс сунул ногу между дверью и косяком как раз в ту секунду, когда Пусик уже намеревался наглухо запереться от своих верных друзей. Я первой вломилась в его роскошную квартиру, и разговор пошел уже всерьез. На нас удивленно уставились перепуганные котята, но поздно…
– Чего надо, вандалы? Кто дал вам право вторгаться на мою частную территорию?!
– Алина, только не бей его, – попытался удержать меня мой муж, но куда там…
– Да его вообще пришибить мало за постоянное вранье! – зарычала я, хватая кота за шиворот. – Так тебе вообще заказывали рассказ для «сборника про Зону»? Или ты нагородил гору лжи из-за этого треклятого Шара? И подставил нас ради наживы?!
– Какая нажива? – вертелся Профессор, отмахиваясь лапками. – Это серьезное научное исследование! Я, правда, собирался направить его на конкурс. Мне скоро докторскую защищать.
– И какой призовой фонд этого конкурса?
От суммы, которую он назвал, у меня защипало в носу.
– Ты рисковал мною, не говоря об Алексе, за какие-то сто шестьдесят два рубля?!
– …И пятьдесят копеек, – важно поправил кот.
– Он опять врет, убью! – решила я, ища взглядом что-нибудь тяжелое.
Ближайшим оказался детский рюкзачок кота, но прежде, чем я протянула к нему руку, Пусик тигром бросился вперед, дернул за лямку, и из рюкзачка выкатился большущий золотой шар…
– Это же тот самый… – ахнула я.
– Шар Исполнения Желаний, – торжественно пробормотал агент 013.
– Ты же говорил Шар Познания?
– Я просто знал, что к знаниям ни у тебя, ни у Алекса особого интереса нет. А Шаром Исполнения Желаний каждый бы захотел завладеть. Мы бы могли там запросто поубивать друг друга.
Мы с Алексом шокированно переглянулись и уставились на кота. Даже его собственные дети укоризненно обернулись к папе.
– Да пошутил я, пошутил, – покраснел жадный Пусик. – Но тебя же все знают, Алиночка. Ты бы все равно не удержалась и эгоистично пожелала себе что-нибудь типа нового платья или мебели в кукольный домик, а я-то думал обо всем человечестве…
– Да мы из-за этой штуки чуть не погибли! А ты, ты заграбастал себе общий приз?! – меня окончательно перемкнуло. – Все. Кончилось мое терпение. Я сама тебя придушу!
Я в прыжке сбила кота с ног, и мы покатились по полу в партерной борьбе, к радости включившихся в это дело котят.
– Чтоб у тебя хвост облез! Чтоб у тебя зубы выпали! Чтоб тебе корова на ухо наступила! Чтоб…
– Молчи, несчастная! – взвыл Пусик. – Вдруг он решит, что это твое желание?! А я хочу, я хочу…
Договорить он не успел, потому что в этот момент что-то громко треснуло. Мы увидели удивленно замерших котят и осколки шара рядом с ножкой стола, о которую они его и расколотили. А еще через секунду остатки шара бесследно растворились в воздухе. Абиссинка и Уголек укоризненно уставились на Мандаринчика.
– Кажется, он пожелал, чтобы все следы преступления исчезли, – меланхолично пробормотал кот, схватился за сердце и рухнул в обморок…
Послесловие. Звезды над зоной
Памяти Бориса Натановича Стругацкого. Он навсегда останется нашей путеводной звездой
Испокон веков заведено, что все хорошее рано или поздно заканчивается. Так и наше путешествие неизбежно подходит к концу. Но на этом пути, подбадривая друг друга забавными и удивительными историями, мы шагали бок о бок по мрачным постапокалиптическим пустошам, зонам, бункерам и подземельям, смело смотря в лицо опасности и зловещим, неведомым приключениям. Мы смеялись и переживали, рассказывали анекдоты и байки у костра, охотились на кровожадных мутантов и иронизировали над современностью, которая по-своему сейчас (как это ни грустно) и является Апокалипсисом. Но об этом думать и задумываться уже каждому из вас, дорогие читатели. Сказка – ложь, да в ней намек.
Самое главное – мы были вместе. Байками и анекдотами стараясь разогнать мрачный сумрак подземных туннелей и схронов, таящих в себе одно из двух – великолепные артефакты и потрясающий куш или жестокую неминуемую смерть – мы старались донести до вас главную мысль. В любые времена и в любой ситуации для человека важно оставаться тем, кто он есть. Человеком.
Но это прелюдия…
Подсвечивая себе приборами ночного видения и исхудалой оптикой перемотанных изолентой винтовок, а также шутками и веселыми байками, мы отгоняли ужасных монстров от привала, будучи вместе. И это главное, ведь даже самые страшные аномалии вызывают у тебя лишь улыбку, когда ты находишься в обществе верных друзей.
Так было в этом проекте.
Мы прокладывали маршрут по дорогам Зоны, ориентируясь по звездам. Ведь тропа под ногами могла оказаться призрачным миражом, способным завести в смертоносную ловушку. И лишь звезды над нашими головами были неизменны и вечны. И в трудную минуту напарник протягивал руку, ощущая каждой клеточкой тела, что кто-то близкий находится рядом.
Но вот мы подошли к концу нашего пути… За это время, стараясь не только веселить, но и научить чему-то нашего читателя, заставить его задуматься над чем-то важным.
