Увесистый осколок разбился о противоположную стену, наполнив этаж гулким эхом.
В дальнем дверном поёме появился Бакаюров.
— Ты что?! — крикнул он, так же опасливо сбавив громкость.
— Сигналь! У нас гости!
Стас вернулся к окну и снова посмотрел через прицел на движущуюся внизу фигуру.
Человек — сейчас в этом уже не было сомнений — торопливо семенил промеж двух курганов бетонного лома, неуклюже перебираясь через преграждающие путь завалы. Небольшого роста, полноватый, в длинном болотного цвета плаще, он то и дело озирался, крепко сжимая в руках АКСУ-74.
— Что за…? — шепнул Стас, присматриваясь к выглядывающему из-под капюшона лицу. — Валя. Ах ты пидор жирный. Куда тебя черти понесли?
Бережной тем временем остановился и замер метрах в ста пятидесяти от высотки, будто прислушиваясь, после чего сделал шаг назад, ещё один, развернулся и шустро заработал ногами в противоположном направлении.
— Какого ты творишь? — Стас вжал приклад в плечо. — Вот зараза.
Скрадываемый ПБСом звук выстрела разлетелся над пустырём и, не успев стихнуть, повторился вновь.
Первая пуля ушла мимо цели. Вторая — пробила Валентину правое бедро.
Стас прицелился и снова нажал спуск.
На земле, в считанных сантиметрах от левой ноги упавшего Бережного, взвился пыльный фонтанчик.
Валентин, не издав ни звука, поднялся на четвереньки и припустил за ближайший обломок плиты, с поразительной скоростью перебирая конечностями.
— Бля! — Стас опустил автомат и набрал в лёгкие воздуха. — Сержант! Зови наших, пусть вытащат крысу!
— Не стреляйте! — донёсся снаружи душераздирающий вопль.
«Ксюха» вылетела из-за плиты и упала на землю. Следом показалась поднятая трясущаяся рука.
— Я без оружия! Не стреляйте!
— Заткнись и выходи! — крикнул Стас.
Поднятая рука двинулась влево, за ней появилась голова, втянутая в плечи, насколько позволяло строение скелета, и округлая тушка, опирающаяся на три конечности.
Наконец, Бережной полностью выполз из своего укрытия и остановился, шаря глазами по этажам. Опорная рука, влекомая инстинктом самосохранения, попыталась оторваться от земли, дабы поддержать напарницу в капитуляционном порыве, но всё тот же инстинкт не дал ей этого сделать, чем уберёг нежное лицо Вали от встречи с колотым бетоном.
— Умоляю, не стреляйте! У меня пятеро детей! — запричитал «отец-герой» в своей обычной манере. — Я простой труженик…
— Закрой пасть! — раздался голос капитана.
Стас подошёл к проёму балконной двери и глянул вниз.
На звуки выстрелов и крики, к месту происшествия уже успели подтянуться Репин, Павлов и Дьяченко. Лейтенант обошёл незваного гостя слева и подобрал брошенный автомат, после чего пинком сориентировал Бережного в нужном направлении. Тот кое-как поднялся на ноги и с охами-ахами поскакал к базе.
— Капитан, — окликнул Стас, — я знаю этого типа.
Репин остановился и задрал вверх голову.
— Спускайся, поговорим. Павлов тебя подменит.
Валентин с влажными от слёз глазами жалобно поскуливал, сидя на нарах, в одной из комнат первого этажа, пока Дьяченко обрабатывал ему прострелянную ляжку.
— Ничего серьёзного, — сообщил медик присутствующим Репину и Коллекционеру. — Кость цела, пуля прошла навылет, посторонних предметов в ране нет.
— Что-то он бледный, — нахмурился охотник, глядя на подрагивающие от всхлипов щёки Бережного. — Как бы не сдох.
— Потеря крови не велика, — ответил Дьяченко, пропустив иронию Коллекционера мимо ушей. — Это скорее шок виноват.
— Говорить можешь, карапуз? — обратился охотник к Валентину.
— М… Могууу, — Валины глаза моргнули, вытолкнув скопившиеся слёзы, и округлились по мере восхождения от ботинок до лица появившегося в дверях Стаса. — Как? Станислав?! Здесь? Но… — пухлый палец, всё ещё охваченный дрожью, указал на Коллекционера.
— Это долгая история, — улыбнулся охотник.
— Так вы оба с ним знакомы? — приподнял бровь Репин.
— Оба, — ответил Стас.
— Если вам интересно, — взбодрился Бережной, обратив полные готовности к сотрудничеству глаза в сторону капитана, — вот этот субъект, — снова указал он на Коллекционера, — разыскивал Станислава с целью убийства.
— Да, — развёл руками охотник. — Так и познакомились.
— Занимательно, — нахмурился Репин. — Но мне сейчас интересно другое.
— Конечно-конечно, — Валентин немедленно сунул руку за пазуху и достал небольшой бумажный конверт с сургучной печатью на клапане. — Вот. Только ради этого я сюда и пришёл. Меня попросили… приказали доставить письмо Александру Дмитриевичу Прокофьеву.
— Дикому, — пояснил Коллекционер, отреагировав на вопросительный взгляд капитана.
— Да-да, — закивал Бережной, — этому самому бандиту. Негодяй! Если б вы только знали, сколько я от него натерпелся. Он ведь уже… Мёртв?
— С чего бы это? — пожал плечами Стас. — В соседней комнате чай пьёт. Сейчас позовём.
Подрагивающая улыбка моментально сошла с Валиного лица, а посттравматическая бледность усилилась до такой степени, что начала отливать синевой.
— Шутка, — оскалился Коллекционер. — Прими наши поздравления.
Застывшая кровь вновь побежала по венам, возвращая на щёки Бережного робкий румянец.
Капитан, тем временем, дочитал письмо и убрал вместе с конвертом в карман.
— Что пишут? — поинтересовался Стас.
— Велят бдительность усилить. Сообщают о возросшей активности навашенских бригад, и предупреждают о возможных диверсиях. Подписано Буровым.
— То ли муромские шпионы зря свою пайку жрут, то ли к Александру Дмитриевичу в последнее время доверие упало, — предположил охотник.
— От кого получил письмо? — зыркнул Репин на Валентна, спугнув с его щёк только начавший возвращаться румянец.
— От эсесовца какого-то, — вздрогнул Бережной и рефлекторно приподнял руки в попытке защититься, хотя капитан даже не шевельнулся. — Мне, думаете, представляется кто из них? Вызвали на проходную и всучили, неси, дескать, бегом. А я что? Я человек маленький. Мне все эти их записульки вот уже где сидят, — похлопал он себя по загривку. — У меня, между прочим, астма бронхиальная и ревматизм, а теперь вот ещё нога испорчена. Ни здоровья, ни денег. Чем семью кормить?
— Жопой, — выдвинул предложение Коллекционер. — Уверен, ты найдёшь не мало клиентов.
— Зачем вы так? — состроил Валентин обиженную гримасу. — Я со всей душой, а…
— Что ещё от тебя требовалось помимо доставки письма? — перебил его Репин.
